神の悪意の物語

17 炎の目覚め

　アルバテッラ唯一の長命の種族、エルラウディス・ナナオが母で、古代の王ロムレス・ウルヴズハートを父に持つ。

　半（ハーフ）エルフのエルヒノア・アカネ・ロムレスは、その第一の民としての生涯を閉じた。

　しかし父ロムレスは、生まれながらに神の悪意に血肉を奪われ、そして取り戻した。

　父は、『人（ひと）ならぬ人（ひと）』であった。

　その血と、長命族の血が混じる彼の生は、たぐいまれなる奇跡に満ちている。

　今、アカネの魂（たましい）は肉体から離れ、白い炎に焼かれる体をただ見つめた。

　自らの姿を外から見ると、かつての自分を悔（く）やむことがいくつも思い出される。

　だが、離れて横たわる異邦人が目に入ると悔（く）やんでも悔（く）やみ切れなかった。

　守ると誓った人（ひと）を守れなかった。

　人（ひと）に仇（あだ）なす者を止められなかった。

　そうした想いのなかに、やがて、鐘（かね）の音（ね）が響き渡る。

　あの、尊い方々の声が聞こえてくる。

　ゆっくり、彼はその、神命（しんめい）を受け入れた。

　すなわちこの世が果てるその日まで、浄化の炎となって、仇（あだ）なす者を焼きつくさんと。

　　　　　◇

「アカネーーーッ！」

　探究者アルが絶叫。

　肩を抱かれるエレノアも、胸元からのぞく赤いトカゲの姿の者も凝視（ぎょうし）する。

　アカネの全身が白い炎に包まれ、皮膚は焼かれ、奥の骨が透（す）けて見えた。

　だがしかし、やがて血肉は再生され、炎は鎮（しず）まる。

　前と変わったアカネは、髪が橙色と深紅の火色（ひいろ）に燃え上がっていた。

　彼はゆらりと仲間にふり向き、かすかに微笑（ほほえ）んだ。

　闇のエルフは、岩の上から白い炎をながめていた。

「おじ、さん……マズイ」

　笑い続ける古代（こだい）の人（ひと）の腕を引っぱる。

　だが、またたく間に広がる野火（のび）のように、髪が燃えるアカネが目の前に迫（せま）る。

　それを見据（みす）えアニヤークは、一心に詠唱。

　ひらりと手のひらを返す。

　バリバリバリッ！　と音がして、すんでのところで剣を振りかぶるアカネは凍（こお）りつく。

　それを見たアルは驚愕（きょうがく）し、エレノアに目を向ける。

　水を統（す）べる巫女（みこ）は思わずもらす。

「魔法が……早過ぎる」

　これ以上なく、瞳が見開いていた。

　しかし、アカネの氷像から白い蒸気が立ち上がる。

　彼の中から再び、白い炎が燃え上がった。

　闇の少女は、古代（こだい）の人（ひと）の背中に隠（かく）れる。

「マズイまずいマズイ！」

　そのわめきに応（こた）え、古代の化（ば）け物がゆらあと背を伸ばす。

「喧（やかま）しい！」

　と彼は、氷像となったアカネを突き刺す。

　鋭い爪は氷を砕き、アカネを貫いた。

　と思われた刹那（せつな）、炎が舞うアカネの身体（からだ）が宙を回る。古代人の背を蹴（け）る。

　だが魔物は素早く身を伏せ、驚く身のこなしで体を起こした。腕を回しアカネに裏拳をみまう。

　ところがそれも、アカネはかがんでよけ、炎の剣が縦に一閃（いっせん）。

　若ドワーフは鋭い目で見つめていた。

　岩の上で、白い炎と黒い影が踊り、舞う。

　一筋の炎が空（くう）を裂き、化（ば）け物の腕が宙に浮いた。

　古代（こだい）の人（ひと）は一瞬、呆気（あっけ）に取られた。

　しかし地面に落ちた自らの腕––––卵（たまご）のマリスに手首を喰（く）われた腕––––をさっと拾うと、瞬時にうしろに跳ね飛ぶ。

「げっ」とアニヤークはうろたえ、すかさず詠唱して古代人のとなりに瞬間移動。

　邪悪な二人は、得体の知れない、白く燃えるエルフを離れてながめる。

「なんだ、あれは？」と、古代人は焼ける痛みに口を歪（ゆが）めた。

　だが、切り離された腕を切り口に戻すと、湯気を立て再生が始まる。

　彼は心底ほっとして、思う。あれは古代の炎だ。しかし、彼より古いものではない。

　少なくとも『はじまりの火』などよりは、ずっと新しい。

　闇のエルフがささやく。

「ボクら一族の、鬼（おに）だ。

　あれは、エルフの火（インギセルフ）」

　白い炎に包まれたアカネは、霊化したばかりで疲れ切っていた。

　もう、体が動かない。

　炎をともしたままでよいのかわからず、敵をにらむ。

　白く輝くエルフの精霊を見返し、古代人はうそぶく。

「エルフの炎だか知らないが、まだ若い！

　私を焼き尽くすなど、叶（かな）いません。私を倒すには、もっと由緒（ゆいしょ）ある、古い炎でないと」

　その時。

　呆然と立ち尽くすエレノアの胸元で、赤いトカゲの姿の者が首をもたげた。

　その爬虫類の瞳に、遠くにいる古代（こだい）の人（ひと）の姿を映（うつ）す。

　それは、探求者ナサニエルに『子供返（こどもがえ）り』をかけられた、北の火龍ストラグル。

　彼は、古代人の言葉を聞き逃さなかった。

　　　　　◇

　エルフの火、アカネの身体（からだ）から、白い炎がゆっくり消える。

　彼は、片膝をついた。

　悪意に満ちた人（ひと）は、弱みに必ずつけ込む。

　古代人は、跳（と）んだ。

　だがしかし、化（ば）け物の爪先に、群青色（ぐんじょういろ）のマントが翻（ひるがえ）る。

　ぎりぎり魔物は跳（と）び下がった。

　ブンッ！　と風をうならせ、片手半剣（ハンド・アンド・ハーフ）の切っ先が伸びる。

　古代（こだい）の人（ひと）の指を数本、切り飛ばした。

　化（ば）け物の前に立ちはだかったのは、マルコだった。

　古代人はまたも体を失う痛みと、怒りで気が遠くなる。

　さらに、円盾（まるたて）を持つバールが駆け寄った。マルコと二人で、アカネを守る。

　異邦人は、腰に回した手を突き出した。

　拳を包む、黒いぼろ切れがピクピク動く。

「去れ！　でないと、次こそこのマリスが、あなたを食べる！」

　だがぼろ切れは、震えるだけ。

　マルコは、はったりをかけた。

　古代（こだい）の人（ひと）は目を細め、それが本当なのか試したい気がする。

　その時、洞窟にいくつもの小さな太陽があらわれた。

　よく通る声が響く。

「宙（そら）のきら星、闇を滅（めっ）せ」

　それは、洞（ほら）を真昼のように照らし出す。

　しかし、ただそれだけ。

「地の者、焼き尽くす！」と、アルが力（りき）んで叫ぶが、完全なはったりだった。

　まぶしさのあまり、古代人は指が欠けた手をかざす。

「行こう！」と背中から、アニヤークが引っ張る。

　そうして、洞窟中にかん高い声が響いた。

「王の道を穢（けが）す魔よ、ただちに去れ！

　ハラネ帝国軍、一個師団が相手だ！

　全軍、突撃！」

　この場に追いついた王女、レジーナだ。

　だがとなりから、「へ？」と王子キースの戸惑う声。

「おおおおぉぉ！」と、ユージーンとキース二人だけの雄叫（おたけ）びが、洞窟内に響く。

　古代（こだい）の人（ひと）は、新手の者がいる奥に目をこらすが、魔法の光がまぶしくてよく見えない。

「ボクもう、行くね！」とアニヤークの声がして、地下の川を駆ける水音がした。

　古代人は、必死に自らを制し、怒りをおさえる。

「既（すで）に大勢（たいせい）は決した。……あがくといい」

　そう捨て台詞（ゼリフ）を吐くと、黒マントを翻（ひるがえ）し、闇の奥へと消えた。

　悪夢のひとときが過ぎ去ったあとも、残る面々はまだ固まっていた。

　だがやがて、「ぷはあああぁぁぁっ！」とマルコの声がして、糸が切れたように彼は、岩の上で寝転（ねころ）がる。

　するとほかの仲間も力が抜けて、その場でへたりこんだ。