神の悪意の物語

16 地の底での死闘

　アルバテッラ西の果てに、日が沈んだ。

　さいはての海を見下ろす崖の上。

　さまよえるエルフたちがいた。

　驚くほど長い髪が風に舞う女王、七色（なないろ）の君（きみ）が遠くを見つめる。

　その先は、月明かりで丸い屋根がおぼろに浮かぶ、西の大灯台（だいとうだい）。

　魔が凍（こお）らせて、古代の灯火（ともしび）を失ってから、およそ200年。

　一族は寄（よ）る辺（べ）ないままだ。

　だが女王は、ほんのわずかな今の好機を、若い眷族（けんぞく）となんとか生（い）かそうとしていた。

　左に問う。

「星読みエルベルト」

　星が二つ光る額飾り（サークレット）をつけたエルベルトが指をさす。

「荒星（あらぼし）の合（ごう）、すでに成（な）れり」

　第一の民はみな、無言で夜空を見つめた。

　彼が指さす南西、ひときわ明るい白い星。それとほぼ重なり、もう一つ星がまたたいていた。

　女王は何世紀かぶりに、そわそわ落ち着かない。

　さらに左に声をかけた。

「アオイどう？　何か変わった感じする？」

　南の半月を見上げるアオイはやがて、少しあとの未来と、すぐ先を見通した。

「満月の加護を得て、第三の民は次の新月を乗り越える。

　でも、まず炎が目覚めないと……」

　月読（つきよ）み姫はふり返る。

　緊張した顔の、母に告げた。

「アカネの覚醒（かくせい）は、今夜」

　　　　　◇

　アルバテッラ東の雪の棚（たな）山脈。

　その地の底で、岩一面に青白い光が咲く。

『埋（うも）れ森（もり）』、とエルフに歌われた深淵（しんえん）。

　その奥でマルコたち仲間は、二人の邪悪と対峙していた。

　マルコが突（つ）き出す卵（たまご）のマリスの先。

　あの古代（こだい）の人（ひと）と、『闇（やみ）のエルフ』アニヤークがにらむ。

　先に見つかった時、逃げろと仲間は呼び合ったが、二人は神速で迫（せま）った。

　そのまま古代人が真っ赤な口を開き、マルコの顔を喰（く）いちぎる。

　と思われた時、マルコはマリスを出して、敵は瞬時にうしろに跳ね飛んだ。

　それから、膠着（こうちゃく）したままだったのだ。

　バールは、マルコの円盾（まるたて）を静かに取ると、かばうように前に出る。

　もう片方の手には戦棍（メイス）。次は、自分がどうなろうと一撃みまうつもりだ。

　アカネは、アルとエレノアを後方に導く。

　松明（たいまつ）にささやき、火矢をつがえる。

　魔法使いと巫女（みこ）に指一本触れさせない覚悟だった。

　少女アニヤークの、赤い両目が光る。

「おじさん！

　こいつら、計画を邪魔する悪い奴？」

　かつて卵（たまご）のマリスに指を喰（く）われた紳士は、再生した指をさすり気を鎮（しず）める。

　憎悪が蘇（よみがえ）るが、闇（やみ）の少女に笑顔を向けた。

「そうだよ、アン。

　この方々はね……普通じゃない」

　古くから生きる悪意の人は、マルコと後（うし）ろのアルに目を向ける。

「狂気の攻撃魔術師（バーサーク・ソーサーラー）とは、謀（たばか）りましたね。

　あれから随分（ずいぶん）、調べましたよ。

　探究者と、召喚された異邦人––––」

　それから紳士は、マルコとアルの旅路（たびじ）を、丁寧に披露する。

　いつ終わるかわからぬほど、話は長かった。

　だが、マルコの耳にその話は入らない。

　卵（たまご）のマリスと、頭の中で語り合っていた。

「通じたと思えば白の再生で巻き戻る……。ほら！　あれを食べよう」

「君（きみ）は……誰？　なんで頭に声が……」

「またか！　『マリ』って呼んだの忘れた？

　とにかく君（きみ）が主（あるじ）だ。言ってくれれば、あいつを食べる」

「なんで……食べるの？」

「食べなきゃ食べられる！　わかるだろ？」

　その言葉が頭に響くと、昼を食べたのに、マルコはお腹（なか）が空（す）いた。

　だがしかし、彼はまだ自分の意志を保（たも）つ。

「いいかい。僕の願いは、仲間を守ること。今をしのいで––––」

「了解！　それじゃ大きく振り回して！」

　しかし、マルコはまだ、ためらっていた。

　古代人は引き続き、計画について語り出す。

　となりのアニヤークが強くうなづくので、彼は楽しかった。

「神の悪意の恵（めぐ）みで、醜（みにく）い街、王都なるものを洗います。

　闇の美しい者が、大地を取り戻すのです」

「いいね！」とアニヤークは合いの手。

　彼女は外のことはよくわからなかったが、とにかく新しいことに興奮した。

　紳士は、親しみ深い笑顔で目を細める。

「それもアン、貴方（あなた）があれほどのマリスを見つけてくれたおかげですよ」

「いやぁ、上からふってきただけ！　たまに白いの落ちると、爆発して面白いの！」

　楽しげな、二人の会話の意味がわかると、バールは愕然（がくぜん）として肩を震わせた。

　出し抜けに、マルコがたずねる。

「なんで……王都を攻めるの？

　なぜ人を憎（にく）むの？」

　紳士は呆（あき）れ、ふうとため息をついた。

「そう……質問すれば何でも答えると––––」

　古代（こだい）の人（ひと）は突然、マントを翻（ひるがえ）し駆（か）ける。

　だからマルコは、卵（たまご）を持つ手を振りかぶった。

　　　　　◇

　時はゆっくり流れ、闇（やみ）でもバールの瞳にはそれが映（うつ）った。

　マルコの右手から、卵（たまご）が伸びて、牙（きば）を剥（む）き出す口となる。

　紳士の顔半分が開き、化（ば）け物が襲い来る。手袋をした彼の手が、服から白い物を出す。

　突き出す古代人の拳（こぶし）に、卵（たまご）のマリスが食らいついた。

　刹那（せつな）、閃光（せんこう）。

　耳をつんざく轟音（ごうおん）。

　アルがエレノアを引き寄せ爆風から守る。

　洞窟は崩れ、光る岩が瓦礫（がれき）となって降ってくる。

　粉塵（ふんじん）の中、アルはマルコとバールの姿を探した。

　すると突如響く奇声。

「キャハッ！　お前たちはボクが––––」

　しかし闇のエルフの笑顔が固まる。

　埃（ほこり）だらけのアカネが、獣の小剣をアニヤークの喉（のど）に突きつけていた。

「去れ。闇（やみ）に堕（お）ちた同族」

　言うとエルフは咳（せき）こみ、髪をかき上げる。

　アニヤークはふと、驚愕（きょうがく）した表情に変わった。

「お前……赤い髪？」

　素早く口を動かすと、姿がかき消えた。

　アカネは、吹き飛ばされた洞（ほら）の奥を見る。

　左の土砂にマルコとバールが倒れる。

　そばでピクピク動く物体は、グリーを飲み込んでしまった卵（たまご）のマリスだろう。

　岩の上で古代（こだい）の人（ひと）は、激痛に顔を歪（ゆが）めながらも、手首がない腕をあげた。

「同じ手は食わぬ。

　なぜ、滅ぼすのか？　なぜ喰（く）らうのか？」

　語る化（ば）け物の横に、真っ青（さお）な顔でアカネを見つめるアニヤーク。彼女は声を震わせる。

「もう行こう。奴を刺激しないで」

　しかし、悪意の人は口を歪（ゆが）め笑った。

「お前らはみな、私の子だ。

　親が子を喰（く）い物（もの）にして何が悪い！」

　アカネは、怒りのあまり、頭が割れそうになる。ふらふらと目眩（めまい）がした。

　土砂から若ドワーフがマルコを抱（かか）え出し、彼の首がだらりと垂（た）れた。

　それを見たアカネの目に、熱い涙が滲（にじ）む。

　皮膚（ひふ）を引き裂きたいほど熱い。

　そしてなぜか、詠唱もしてないのに、両手に炎が生まれた。

　闇のエルフがうつろにつぶやき、叫ぶ。

「『彼（か）の者（もの）、自ら燃やし……』

　おい！　もう行くから。自分焼くなよ！」

　そう言ってアニヤークは、狂い笑う化（ば）け物を引っ張った。

「そうか……」とアカネは気づく。

　彼はその苦しみから逃（のが）れ、いや受け入れるために、白い炎に包まれた手で赤髪に火をつける。

　アルは、呆然とそれをながめた。

　エルフの頭から全身を、白い炎が包む。

　その肉体が焼かれ、痛（いた）ましい匂（にお）いがした。