神の悪意の物語

15 神の悪意を捨てた場所

　翌朝。

　巨神象の足元、砂漠へと抜ける洞窟前。

　マルコは首が痛くなるまで上を見上げる。

　下から見ると像の頭ははるか遠くで、青空を先が崩れた右腕が分けていた。

　若ドワーフの得意げな声がする。

「当然、古代のドワーフが作ったものだ」

　すると、対抗する少年エルフの声。

「高い所はエルフが協力したはずだ。ドワーフがあそこに登れるはずがない……」

　たちまちバールとアカネは、互いの説を主張し、言い争いをはじめる。

　マルコは肩をすくめ、ほかの皆の方へ踵（きびす）を返した。

　仲間は、二手に別れることにした。

　レジーナとユージーンは残り、ハラネの使者キースと今後の話し合い。

　ほかの5人が、洞窟を調べる。

　テテュムダイ像の脚の間、縦に割れる巨大な洞穴（どうけつ）の前で、調査の一行は見送られた。

　キースがしげしげとマルコをながめる。

　群青色（ぐんじょういろ）の魔法学院（アカデミー）マントの下は、板金鎧（プレートアーマー）が白銀に輝く。

　背中には、細身だが長い長い片手半剣（ハンド・アンド・ハーフ）。

　チヴィタの街で、マルコのためにバールが注文した一つだ。加えて客分騎士の円（まる）い盾。

　マルコは完全武装だった。

　異国の王子は心底感心して、目を細める。

「どこから見ても、立派な騎士になったな」

　マルコは頭をかいて照れ笑い。

「あれから……色々とあって」

　やはり群青色の、魔法学院（アカデミー）法衣（ローブ）姿のアルが告げる。

「では、これより調査に参ります」

「汝（なんじ）の行く先に神のご加護を、探究者」

　ユージーンが、重々しく応じた。

　バールとアカネを先頭に、マルコ、そしてアルとエレノアが続く。

　レジーナはまだぼんやりした表情で、5人の背中を見つめるだけ。

　調査の一行は、穴の暗がりに吸い込まれていった。

　この時は誰も、闇にひそむ悪夢を予想することはできなかった。

　　　　　◇

　5人の仲間は、日が傾いても帰らなかった。

　携帯杖（ワンド）でユージーンとアルが連絡を取り合っていたが、昼にはそれも途絶えた。

　しばらくして、ユージーンは追加の調査隊派遣を要請。

　しかしハラネの使者団は魔の気配を恐れるばかりで、成り手がいない。

　やがて先導者ユージーンと、ハラネ国王子キースは、口論をはじめた。

　そんな中、王女レジーナは誰にも気づかれず、ふらりと兵舎から外に出た。

　アルバテッラ王最後の娘は、この東の果ての街をまるで別世界だと感じた。

　夕方は一段と人通りが激しく、誰も自分にふり返らない。

　街並みの向こう遠くは、赤あかと沈む夕日がまぶしい。

　思えば、初めて王都を出た時、彼女は実は楽しかった。

　だが今となっては、都（みやこ）を思うと心配で胸が苦しい。

　さすらいの旅を思い返すと、単眼巨人（キュクロプス）戦（せん）での無謀な真似が悔（く）やまれた。

　あの時は魔法の薬を過信し––––事実それがサニタのもとまで彼女を延命させたが––––、復活しても自分が自分じゃない気がする。

　ふと魂が離れ心がここにない感じがする。

　王都にいた頃は必死になって生きてたが、それも所詮（しょせん）、厚い城壁に守られてのことかもしれない。

　辺境の地で少女は、自分のことをあきらめそうになり、涙ぐんだ。

　なんとか兵舎へと戻る途中、それは突然、視界に入った。

　日沈前の空、雪壁山脈の上で光る、半月。

　呆然と、レジーナはそれをながめた。

　彼女は思い出す。旅のはじめ、わくわくした開放感でながめたナサニエル家の湖畔の月。あれも半月だった。

　彼女は思い出す。婦人ルアーナの励まし。

「満月の加護。

　マルコや、アカネと……一緒にいれば」

　そう口に出すと、王女は再び輝く瞳を上げた。

　かつてのように大股で歩き、兵舎の扉へと向かう。

　彼女はついに、今なすべきことに気づく。

　あの仲間たちを放ってはおけない。放っておいて、良いはずがない。

　恐れて行けぬと言うのなら、それでも踏（ふ）み出せる者だけで追えばよいのだ。

　　　　　◇

　時を戻し、洞窟のなか。

　一行は、その現場にたどり着いていた。

　自然のまま、または人が作った岩の道を、いくつも過ぎた地の底。

　広間には、アカネの松明（たいまつ）と、アルのグリーしか明かりがない。

　だが左の巨大な亀裂から、わずかに青白い光がもれる。

　アルの強い要望で、一行はそこで早めの昼を食べた。

　マルコは黒パンをもぐもぐ頬張り、亀裂の周りをうろうろする。

　揺れる青白い光と、遠くで響く高音は確かに妖（あや）しい。

　広間から続く先の細い路（みち）を見ると、奥にもかすかに青白い光が見える。

　この先も、いくつも亀裂があるのだろう。

　このまま先に進むのは怖（こわ）い、とマルコは思った。

　一方、バールはアカネのことを気にした。

「大丈夫か？　第一の民が、こんな奥まで」

　だがアカネは、怯（おび）えた目でうなづくだけ。

　闇で落ち着いたバールは、ふいに謝る。

「ゴメン」

「え？」とアカネは驚き、若ドワーフに顔を向けた。

　バールが語る。

「マリスを……捨てたことだ。

　あなたがた長命の種族から見れば、先々の災いの種をまく行（おこな）い。許せないと思う」

　そう聞いてアカネは驚く。目の前のドワーフは、エルフの考えを理解していた。

　彼は「あ……う」と戸惑うばかり。

　ぶり返す怒り半分と、その理由が伝わった嬉しさ半分で、頭の中は混乱した。

　若ドワーフは、遠いまなざしになる。

「あの頃、僕は……囚（とら）われていた。

　石の魅力……いやつまり、自分の考えしか頭になかった」

　そう言って、バールはその場を離れた。

　亀裂へ歩くその背中を見ながら、アカネは思う。

「自分の考えしか頭にないのは、俺の方だ」

　50年の反抗期をへて初めて、彼は自分自身から離れて、自らを見つめだした。

　みなアカネに体調を聞いたが、「平気だ」と答えるので先に進んだ。

　亀裂に踏み入ったあと。遠くの闇を見たバールが、穏（おだ）やかな笑顔でふり返る。

「これは……エルフも気に入る場所かも」

　マルコもアルも興味が湧（わ）いた。

　エレノアは胸の赤トカゲに目を落とすが、すやすや眠るので安心して歩く。

　障害もなく、順調に岩場をおりる。

　そして、神秘の光景があらわれた。

　地下を流れる細い川が、白い輝きを反射し揺れる。

　天井をおおうゴツゴツした岩のあちこち、青白い光が灯（とも）る。遠くでながめるとそれは、葉がこんもりとした樹木のようだ。

　まるで、夜に光る青い森だった。

「わぁ……」とマルコが感嘆する。

　バールが、控えめな笑みでつぶやいた。

「やっぱり。ツチボタルの洞（ほら）だ」

　だがしかし、アカネは恐怖で目を見開き、肌寒い穴の中なのに汗をかく。

「俺たちは、違う言い方をする。

　ここは……『埋（うも）れ森（もり）』だ」

　彼の目は、光を得て、川の上流はるか彼方（かなた）を見通す。

　向こうからも、二人の影がこちらを見つめていた。