神の悪意の物語

14 砂漠の王子

　冷たくぬかるんだ泥が、マルコの鉄の靴（くつ）ではねた。

　寒さの中、人ごみから白い息が舞い、家々（いえいえ）から蒸気がもれる。

　ニックスマインの通りは盛況だ。

　仲間は山にそびえる巨像に向かっていた。

　先頭のバールが、レジーナとユージーンを案内する。

　ほかの仲間は後に続いた。

　アカネは、かつてバールが鉱山でマリスを捨てたことを、まだぶつぶつ言う。

　マルコはそんな少年エルフをなだめた。

「まぁ見たとこ、ここの人たち活気あるし。

　僕のマリスも震えないし、影響は––––」

「第三の民は仕方ないが、第二の民のあいつがなぁ……」

　アカネが、頭のうしろで手を組み偉そうに言うので、マルコはむっとした。

「なんだよ……。種族、関係ある？」

「長い目で見て考えないんだよ！

　いつかとんでもない事があるのに、すぐに見て見ぬふりする。

　バールはわかるはずだ。千年後か明日か、いつかマリスの災いが起こる」

　断言する第一の民、エルフのアカネに横目をやり、マルコは口を尖（とが）らせる。

　だが反論はできなかった。

　前を歩くアルは、「ゴーディも似たようなこと言ってたな」と思い出す。誠実なドワーフ神官戦士が恋しくなった。

　一同が向かう切り立った山肌に、昨日みた『テテュムダイの像』があらわれる。

　その足元は、縦に裂かれた洞窟の入り口。

　その前に、見慣れぬ装束（しょうぞく）の異国の軍隊が、整然と並んでいた。

　砂漠の国ハラネの使者との面会は、マルコは自分に関係ないと思っていた。

　赤いマント姿の軍人は目つきが怖（こわ）いので、離れて街並みをふり返り、大あくびをする。

　すると騒ぐ声がして、バールが呼んだ。

「マルコ！　すぐ来て！」

　あせってマルコは仲間の間をかき分ける。

　エレノアが、輝かく目を向けた。

　転びそうな勢いで、マルコが先頭に飛び出した時。

　見たことのある、深い青の瞳が開く。

「マルコ！　なんてことだ。

　バール、エレノア、アルも」

　黒灰色の髪。整った口髭（くちひげ）が動いた。

　マルコもつぶやく。

「……キース？」

　マルコは、西の海で出会った戦人（いくさびと）キースだとわかると、嬉しさのあまり抱きついた。

「キースだ！　なんでここに？」

　とたん、となりの赤マントの男が血相を変える。

「控（ひか）えよ！　ハラネ帝国使節軍団長キース・セレスフロス第七王子である！」

「また王子？」とマルコはうろたえ、あわてて身を離す。

　だがキースは、マルコの腕を握り返した。

「よい。彼らは友人で、魔とも戦う戦士だ。

　……世間は狭いな」

　彼の日焼けした顔に、心からの笑顔が浮かんだ。

　口元がゆるむアル。

　大きな口を広げ笑うバール。

　そしてエレノアは、胸の前で指を組む。

「今度こそ……本物の王子様なのね」

　潤（うる）んだ瞳の下、胸元で赤トカゲが押しつぶされて、窮屈そうに「ゲェ」ともらした。

　　　　　◇

　ハラネ兵舎にあてがわれた屋敷は暖かく、テーブルについたマルコは、赤茶色の煉瓦（レンガ）の壁を見回した。

　使節団の長い挨拶が終わり、ハラネ国王子キースが、アルバテッラ王女レジーナに謝罪した。

「レジーナ殿、我が国へ至る路（みち）に、障害があるのです」

　キースの話によると、雪の棚（たな）山脈をくぐる山中の道で、崩落があったとのことだ。

　不明なドワーフ坑道とつながってしまい、安全がわかるまで通れない。

　レジーナと顔を見合わせたあと、先導者のユージーンが応じる。

「我々も長旅で参ったばかり。ですので気に病（や）まないでください」

　キースの後ろに立つ使節団はみな、ほっと安堵（あんど）の表情。

　先導者は続けてたずねる。

「それで、中の調査は進んでるのですか？」

　とたん赤マントの男たちは首をふり、そこかしこでささやいた。

　だが、ふり返りもせずキースは、真っすぐユージーンを見返す。

「それが……妖（あや）しい音や光に脅（おびや）かされ、恥ずかしながら芳（かんば）しくない。

　魔の国ア、失礼！　貴国に慣れぬ者が多く」

　ユージーンは静かにうなづくだけで、レジーナに目配せすると、相手の出方（でかた）を待った。

　王子キースは、ユージーンから目をそらすと、今度はじっとマルコに視線を注ぐ。

　しかしマルコは、バールそっくりの肖像画を見つけて、それに気をとられていた。

　アルが、もぞもぞしはじめる。

　新たな依頼の気配を感じて、となりに座るバールの衣（ころも）を引っ張る。

　だが若ドワーフは、満面の笑みを返した。

「だめだこりゃ、受ける気だ」と彼は思い、今度は反対側のアカネに目をやる。

　すると少年エルフは、うつむいてガタガタ震えていた。

　アルが気遣（きづか）い、ささやく。

「大丈夫かい？　これは断（ことわ）ろうか？」

　しかしアカネは、首を振るばかり。

　やがて痺（しび）れを切らしたキースが、苛立（いらだ）って叫ぶ。

「マルコ殿！　貴公の助けを借りたい」

　驚いたマルコは、「え？　なになに？」とキョロキョロ見回す。

　エレノアは見てられず、手で顔を隠した。

　こうして、隣国の使節団は、異邦人の一行に山中の道を調べてもらうことを望んだ。

　仲間は、どうすべきかそれぞれが考えた。ただし、話を聞いてなかったマルコ以外が。

　だがアルは、暖かい目をマルコに向けた。

　そしてふと、頑（がん）として南の洞穴（ほらあな）に入らなかったエルベルトのことを思い出す。

　再びアカネが気になり、顔を向けた。

「エルもそうだ。エルフは暗い穴が苦手？」

　アカネは、反抗的な目で探究者を見返す。

「第一の民みんなじゃない。

　闇を……好む者も––––」

　答える彼の表情に、やがて影がさした。

　　　　　◇

　湿った洞窟（どうくつ）は、真の暗闇ではなかった。

　足元を、静かに水が流れる。

　水面に明かりがうつる。

　流れを遡（さかのぼ）った奥、一面に輝く、青白い光があらわれた。

　そこはまるで、地中に咲く花の森。

　光る幼虫、土ボタルが生み出す、まばゆい光の洞窟が広がっていた。

　陽気な鼻歌が聞こえてくる。

「コロン！　水と炎の目がさめる〜っと」

　身軽に跳ね飛ぶその子は、しゃがみこんで川面（かわも）に自らをうつす。

　真っ白い肌に、白金に輝く髪。

　あまりに美しく整った顔に、真っ赤な両目が光る。

　茶目っけたっぷりに、水面にうつる自分に片目をつむった。

　彼女は、あふれ出す喜びをおさえることができなかった。

　一族のもとを離れ、謎の地震の源（みなもと）を探したかなり前、この素敵な地にたどり着いた。

　長い間、見つけた石––––第三の神の石––––で遊んでいたら、あの高貴なる人と出会ったのだ。

　これからまた会うあの紳士に、必ず約束を守ってもらわねば。

　思いを新たに口に出す。

「おじさん！　外に連れてってくれるって、絶対だよ」

　その少女、『闇（やみ）のエルフ』アニヤークは、とっておきの笑顔を浮かべてみた。