神の悪意の物語

13 鉱山の街

　朝には一面の霜（しも）が大地をおおった。

　白い息を吐くマルコは、彼方（かなた）の山並みを見つめる。

　右は、切り立った真っ白な山がどこまでも続く。

　左はひと山越えるとなだらかで、遠くの森にやがて隠れた。

　となりで、馬を寄せたアルが語る。

「マルコ、正面右手が雪壁（ゆきかべ）の山脈。

　左が雪の棚（たな）山脈……」

　探求者は指さすが、おずおずと自信なさげにふり返る。

「バール！　街は、あそこだよね？」

　すると、御者台から若ドワーフの返事。

「ああ！　このまま街道の先。

　僕の故郷、ニックスマインだ！」

「ね？」とアルは得意げにマルコに微笑（ほほえ）む。

　マルコはおかしかったが、荒野の終わりに期待した。

　仲間は、癒（いや）し手サニタの家から、東街道に沿って旅をしていた。

　野営をしながら、野犬（やけん）や狼（おおかみ）、さらに山賊や野良（のら）鬼（オーガ）の襲撃を退（しりぞ）けた。

　力（ちから）を合わせ、なんとかここまで辿り着いたのだ。

　アルバテッラ東の山脈では、王女レジーナ、付き人ユージーンとの別れが待っている。

　二人は鉱山の街で、隣国ハラネの使者らと落ち合う。

　山脈をくぐって、東の砂漠の国へ向かうことになっていた。

　マルコはふり返り、御者台でバールの横に座るレジーナを見た。

　復活して、前より幼（おさな）い顔になった少女は、まだ回復の途上だ。

　この時マルコは、先行きへのぼんやりした不安を感じていた。

　　　　　◇

　鉱山の街、ニックスマインの建物が近づくと、街道にも活気のある人が増えた。

　たくましい男たちは毛皮の外套（がいとう）を着て、声をあげ荷馬で行き交う。馬車も多い。

　女たちも衣（ころも）の上に毛皮をはおり、寒い中でも盛んにおしゃべりしながら歩く。

　その間をぬって、マルコはココを並足（なみあし）で進め、うしろからバールの馬車がガタゴトついて来る。

　畑を過ぎて家屋（かおく）ばかりがつらなる頃には、第二の民ドワーフの姿も増えた。

　街に入りマルコが正面の白い山肌を見上げた時、巨大な彫像の頭が見えた。

　左からアルが、嬉々（きき）として声をかける。

「見た？　マルコ、あれが––––」

「『北を指さすテテュムダイ』だ」

　ふと右に、馬上のユージーンがいた。

「え？」とアルの笑みが固まるが、マルコは壮大な光景に目を奪われる。

　栄えた街のどの塔よりも高く、切り立った山の前に、白っぽい巨大な神の像がそびえていた。

　その立ち姿は、美しい筋肉をあらわに腰巻きだけ着ける。

　曲げた左腕の先、指は顔に寄せる。

　顔は右にかしげ、左目の中で何かがきらきら光っている。

　そして右腕は、左手のなだらかな山脈へと向くが、肘（ひじ）から崩れ手首から先はなかった。

　アルがまくしたてる。

「謂（いわ）れがあってね、私も初めて見た––––」

「昔、人々は指さす先の山に入り、第二の民ドワーフと鉱石を見出（みいだ）したそうだ」

　ユージーンが先に要点を明かした。

「あ！　それ言おうと」とアルが目を剥（む）くが先導者は知らん顔。

　しかし、マルコは何かが気になった。

　馬上で像の手ぶりを真似て首をかしげる。

「どうした？」

　ユージーンの問いに、マルコはおどおどと答える。

「あの、山よりも高い、というか。

　手がないからわかんないけど。もっと先を指さしてる気がして」

　アルもユージーンも驚いた顔を見合わせ、同時に発した。

「山脈の、さらに北？」

　その時。

　馬車の横から、驚いた叫び声。

「王子？」

　通りの老女が、馬車を操（あやつ）るバールを指さす。

　すると人が集まり「ほら！　コナンドラムの」とか、「坊っちゃん！」と声がする。

　バールはあわてた。

　手綱（たづな）をレジーナに譲るが、王女は寝ぼけまなこでくしゃみをするだけ。

　なので荷台へ顔を向けるが、すでに街人（まちびと）の大合唱が起きる。

「王子！　王子！　山の王子が帰ってきた」

　マルコとアル、そしてユージーンはただ、呆然とそれをながめる。

　大歓迎する人々が馬車に集まり、笑顔で若ドワーフを見上げる。

「なんだ？　何事だ？」と屋根の上からアカネが顔を出した。

　バッ！　と荷台の幕を開け、勢いよく姿を見せるエレノア。

「王子さま？　どこどこ？」

　キョロキョロと首を回す巫女（みこ）の胸元から、赤トカゲが「シャー！」と威嚇（いかく）していた。

　　　　　◇

　街の高級宿。

　パチパチとはぜる煉瓦（レンガ）造りの暖炉（だんろ）の上に、こわい顔のドワーフの肖像画がかかる。

　奥の広々としたテーブルで、仲間は食卓を囲んでいた。

　卓上で、赤いトカゲが厚切りの塩漬け肉を頬張（ほおば）り、エレノアが愛（いと）おしそうにながめる。

　衝撃が冷（さ）めぬマルコはつぶやいた。

「王子……。バールが、ねぇ」

「所（ところ）変われば……だな」

　とユージーンも相槌（あいづち）を打つ。

　広く豪華な食堂には多くの人が詰めかけ、富をもたらす鉱山ドワーフの御曹司（おんぞうし）、バルタザールへ挨拶（あいさつ）にきていた。

　それを終えた彼は、額（ひたい）を拳でこすり、すでに食事中の仲間のテーブル席に着く。

「ふぅ……使者の居場所がわかった」

　マルコがユージーンに目配せして、遠慮がちに切り出す。

「じゃあ……明日は」

「ハラネの使者に面会しよう」

　静かに、ユージーンが応じた。

　エレノアが寂（さび）しげな目を上げる。

「残念ね……せっかく仲良くなれたのに」

　彼女は、となりで黙々とスープをすするレジーナを見つめた。

　だが、バールが励ます。

「山を潜（くぐ）るのは、暖かくなってからだろう。それまでマルコの調査をみんなでできる」

　なんのことだか、マルコはすぐに思い出せなかった。間の抜けた顔で考える。

　アルが微笑み、助けた。

「ほら……あれの置き場」

「ああ！」とマルコは、あせって首を回す。

　腰の袋に入った神の悪意マリスは、その後なんの反応もない。

　ただ、巨人の一戦をへた今は倍の大きさ、ガチョウの卵ほどだ。

　暗い袋は、ふくらんでいた。

　それをじっと見ながら、何か鉱山と関わる大事なことを、彼は思い出そうとする。

「どうしたの？」とエレノアがつぶやく。

　レジーナもアカネもみな、マルコに注目。

　突然、マルコはバールを指さす。

「あれ……だ！

　昔バールが宝石を掘っていた時、マリスを捨てた場所！

　神の善意も悪意の石も、全部捨てたって。

　そこなら……！」

　若ドワーフがはっとし、仲間の顔もぱっと明るくなる。

　ただ一人、赤髪のアカネをのぞいて。

「捨て……た？　マリスを？」

　少年エルフのただならぬ雰囲気を察して、一同は凍りついた。

　彼の鋭い視線から顔をそむけて、バールはぼそぼそと釈明。

「む、昔のことだ。白い石もあって……。

　神の悪意を、誰も入れぬ地の底へ––––」

「地の底へ、マリスを捨てただってえぇ！」

　ガタッ！　と立ち上がるアカネの赤髪が、逆立つ。

　マルコはただ、呆気（あっけ）にとられて怒（おこ）るエルフを見つめた。

　そんなアカネを見たのは、初めてだった。