神の悪意の物語

12 囚われた人

　サニタの家の居間。

　マルコは、となりに座る変わった癒（いや）し手を横目で見た。

　麦わら色のボサボサ頭。

　口髭（くちひげ）の中へ、狂ったように匙（さじ）をかき込む。

　だがアカネが椀（わん）を置いてくれると、マルコもひどく空腹なことに気づいた。

　目の前で、エンドウ豆とウサギ肉のスープが湯気をたてる。

　少年エルフが得意げに胸をそらす。

「ウサギは俺の獲物（えもの）だ」

　すると変人が、汚れた顔をあげる。

「し、新鮮な肉は久しぶりだっ！」

　不意をつかれ、アカネは怯（おび）えてうなづく。

　気にせずマルコは、一口すくってみた。

「うまい！」と目を開き、夢中になって匙（さじ）を運ぶ。

　ほっとしたように、アカネとバールが顔を見合わせ笑った。

　少し食べて落ち着くと、マルコはこれまでの事を二人に聞いた。アカネから「あれから三日たつ」と聞いて驚く。

　向かいに座るバールに目をやる。

「巨人は……どうなった？」

　とたん若ドワーフは目を伏せ、たどたどしく答える。

「槍が当たって……崖の下へ落ちた。死んだかどうか––––」

「生きてる生きてる！　あれがそう簡単に死ぬわけない。夕べも雷（かみなり）が光ってた」

　急にサニタが口をはさんだ。

　三人は、呆気（あっけ）にとられてまばたき。

　だが、バールはほっとしたように胸を撫（な）でおろす。

「よかった……。ところでサニタさん、この恩に報（むく）いる公平な取引はできない。

　できるだけのことをします」

　サニタは椀（わん）をすくった指をなめ、答える。

「ああ！　ぼろ家（や）だがゆっくりしてけ！

　あの王女さんにも休みがいるしな。

　地下には入るな」

　見た目はみすぼらしいが、陽気なサニタの声を聞いて、マルコは「案外いい人かな？」と嬉しくなった。

　しかし、探る目つきのアカネが、テーブルに身を乗り出す。

「おっさんさぁ……『死霊使い』なのか？」

　みなの動きが止まった。

　しかし、サニタは快活に笑う。

「私が？　まさか！　そんなわけハハハ！」

　あまりに明るく笑うので、みなもつられて大笑い。

　だがしかし、マルコは地下室の会話を思い出していた。

「この人ひとくせありそう」と危（あや）ぶむマルコは、調子は合わせたが、笑顔は引きつった。

　　　　　◇

　それから数日。

　仲間は、東の癒（いや）し手サニタのもとで穏（おだ）やかに過ごした。

　バールとエレノアは「仲間の命の恩人」のために、おんぼろ家屋（かおく）を直したり、家事をした。

　張り切る二人に急（せ）かされて、マルコもしぶしぶ屋根の修理など手伝う。

　レジーナとユージーンは、庭を歩いたり、剣の稽古（けいこ）。

　魂の定着は体を動かすのが一番、とサニタに促されたのだ。

　アカネはたびたびいなくなり、近くの森から獲物を持ち帰った。

「北方は鹿肉が美味らしい」とアルがわざとらしく催促したが、エルフは取り合わず、気ままにウサギや小動物を狩った。

　そしてアルといえば、たいていはぶらぶらして仲間の邪魔をした。

　だがふとマルコが気づくと、サニタと二人で密（ひそ）かに話している。

　アルの目は真剣で、片やサニタは大杖の暗い袋に怯（おび）え、あるいは焦（こ）がれて見つめる。

　マルコはそんな二人を邪魔することなく、誰かに呼ばれると手伝いに専念した。

　　　　　◇

　そんなある日。

　意を決したサニタに呼ばれ、アルとユージーン、そしてマルコが暗い地下室にいた。

　しんと冷（ひ）えた地下はほこりの匂いがする。

　癒（いや）し手が奥の扉を開き、三人を案内した。

「アルは昔から……しつこかったな！

　私の研究の秘密を教える。これ見て気が済んだら、もう東へ向かったらどうだ？」

　暗がりの中、サニタは小部屋にある大きな筒（つつ）から何かをはがしはじめた。

　アルがグリーの袋を外し、白く柔らかい光があふれる。その時、サニタの肩がわずかに震えた。

　筒（つつ）からは藁（わら）がはがされ、サニタの顔のそばから白い煙が立ち上がる。

　グリーの光を反射する霧の奥は、ガラスのようだ。

　アルの目が見開く。

「冷気の魔法で、保存。あぁ……そんな」

　意味がわかって、マルコもユージーンも息を飲む。

　サニタがガラスの霜（しも）を手でこすると、中には目を瞑（つむ）る女の顔があった。

「妻だ」

　そう、サニタはつぶやいた。

　マルコは、哀（かな）しい男の話を、ただ聞いた。

　魔法学院（アカデミー）を卒業した稀代（きたい）の癒（いや）し手サニタは、北の探求者が活躍したあとも魔物に悩む北の民のために、その力（ちから）をふるった。

　やがて伴侶を得たが、幸せは突然断ち切られる。正体もわからぬ魔が、彼の妻を殺したのだ。

　それから彼は変わった。

　禁忌の術に手を出し、妻の死体を復元。

　残るは、魂の転移のみ。

　彼は神の善意、探求のグリーにすがった。

「だけどな、今思えば当たり前だけど、ナット先生には断られたよ。

『それは探求ではない』って」

　そう言って、年より老（ふ）けた男は、暗く沈んだ目をアルに向けた。ちらとグリーを見たあと、最後はマルコを見据える。

「今ならわかる。アルが選ばれた理由。

　探求の向かうべき先が」

　サニタはあきらめたように、ほろ苦い笑みを浮かべた。

　何も言えないアルのとなりから、ユージーンが訴える。

「王都に来てください！　サニタ先輩。

　他者の力（ちから）も借りるのです。リアもいます。

　神の善意がなくとも、これからも先輩の技（わざ）は––––」

「ジーン、先走るな！」

　サニタが怒鳴った。

　すると、どうしたことか、空気が変わる。

　マルコにとって、不思議なことが起きた。

　ユージーンもサニタも、そしてアルさえ、何かおかしくてたまらないように吹き出したのだ。

　忍び笑いは止まらなくなり、暗い地下室に明るい笑い声が響く。

　腹をかかえ、涙を流して笑う魔法使いらをながめ、マルコは戸惑うばかりだった。

　　　　　◇

　翌日。

　東へ旅立つ道で、アルは愉快そうにマルコに教えた。

　あの一言は、サニタがユージーンをたしなめるお決まりのセリフだったのだ。

「何度もなんども何度も聞いてたからね。

　つい、みんな、昔を思い出しちゃって」

　口もとがゆるむアルの横顔を見て、マルコは胸が温（あたた）かくなる。

　あれで良かった。

　不幸に襲われたサニタは、過去に囚（とら）われていた。

　しかし、別の思い出からは励みを得た。

　きっとまたいつか、本来の自分を取り戻して、彼は前に進むんじゃないか。そんな風にマルコは思った。

　ふり返ると、遠く見える家のかたわらで、風に吹かれる癒（いや）し手がまだたたずんでいる。

　いつまでも、仲間を見送っていた。