神の悪意の物語

10 無謀

　ナサニエルは今日も湖面（こめん）をながめ、となりの単眼巨人（キュクロプス）の子の髪をなでた。

　背中から声がかかる。

「あの子たち、うまくやってるかしら」

　ルアーナがたたずんでいた。白い前髪と、後ろでとめた房が風に揺（ゆ）れる。

　首を回し妻を見た老人は、いくらか安らぎを得た。

「探究者も先導者も立派になった」

「見込み通（どお）り？」

　妻は無邪気に微笑（ほほえ）むが、夫は首をふる。

「彼らが道を拓（ひら）く……」

　老人は「きゅるるる」と鳴く一つ目の子を見つめた。

　ルアーナは期待する。

「お兄さんも、救ってくれるといいわね」

　その言葉に、彼もうなづく。

『子供返（こどもがえ）り』をかけたこの子の名は、兄弟の真ん中の『雷光（らいこう）』。

　弟の『雷鳴（らいめい）』は、北の探究者だったナサニエルが殺してしまった。

　グリーを駆使すれば、古代種とも渡り合えたのだ。

　日を置いて崖下に降りた時、ナサニエルは骨となった『雷鳴（らいめい）』の頭を見つけた。

　巨大な頭蓋骨は人とは違い、真ん中に大きな一つの眼窩（がんか）があった。

　その神秘に、彼は心を奪われた。

　同時に、二度と生まれない古代種の命を絶ったと気づき、打ちのめされた。

　彼は独（ひと）りで探究する自信を失い、それから月の巫女（みこ）に助けを求めたのだ。

「兄の『落雷（らくらい）』は悪意に囚（とら）われた。

　だがあいつらは、独（ひと）りじゃない」

　そう言って、老人は瞳をあげた。

　　　　　◇

　闇をちぎる音がして、天が落ちる衝撃。

　バチバチッ！　と鉄塔が赤紫に光る。

　マルコは、稲妻が落ちた塔を思わず見た。とたん重たい風を感じ、衝撃波でココが倒れそうになる。

　手綱（たづな）を握るアカネが身を乗り出して、なんとか転倒を防いだ。

　上から見ると、稲光（いなびかり）が弾（はじ）ける塔の周りを、騎馬のマルコがぐるりと回る。

　その先の崖から、巨大な腕が伸びる。

　単眼巨人（キュクロプス）は、今にも登ろうと大地に首を出していた。

　離れた場からアルが唱える。

「陰（かげ）のもの退（しりぞ）け。さん然（ぜん）たる初日（はつひ）」

　瞬間、巨人の大きな顔の前にあらわれる、まばゆい光球。

　大気に轟（とどろ）く叫び。巨人は目を閉じ、まぶしそうに手をあげた。

　だが怒りに燃える瞳が開くと、またも天がまたたく。

　しかし、新たな鉄塔が瞳の前に生え、雷は地から出る棘（とげ）に落ちた。

　嵐のなか、ユージーンが携帯杖（ワンド）を手に息を切らす。

「まだ……出せる」

「無理しないで」と横からアルが気遣（きづか）った。

　ほかの仲間は馬車から見ていた。

　髪が風で舞うレジーナは、何ができるわけでもないが、御者台でただ待つのが辛い。

　遠い目のエレノアは、出番は戦いのあとだとわかっていた。だが、落雷が誰かを直撃したら危（あや）うい。こみ上げる不安を押し殺した。

　その胸元から赤いトカゲが首を出す。鳴くこともなく、狂った古代種をじっと見ていた。

　おもむろにバールが馬車を降りる。

　エレノアが止める間もなく、歩き出す。

　片腕に数本の槍を抱え、もう片方の手には細長い金属器が光っていた。

　　　　　◇

　軍馬ココがまたも突進。

　マルコは前方の巨大な頭に右手を伸ばす。

　その左耳、影の中にマリスはある。

　頭の中で『卵（たまご）』の声が響く。通じ合って、マルコは狩りにのぞんだ。

　震えるアカネを背に、崖ぎわを疾駆。跳ね上がる巨大な腕の下をくぐる。

　手綱（たづな）を引いて無理にココを止め、見上げると目の前は巨人の顔。

　彼は右腕を大きく回した。

「マリ！　いっけええぇぇ」

　マルコの右手首に巻きつく黒い糸が伸び、卵が宙を飛んだ。それは、ぱっとムササビのように開き、空を滑（すべ）り巨人の耳に張り付く。

　影の中をもぞもぞ動き、探しものに届くと耳の肉ごと噛みちぎった。

　とたん巨人は悲鳴をあげ、マルコの顔に無慈悲な笑（え）みが浮かぶ。

　巨大な手が、狂ってばたついた。

「なにが……起きてるんだ？」

　ユージーンのとなりで、レジーナがつぶやいた。

　驚く先導者は、巨人を襲う不可思議な光景と、王女の安否を思う気持ちで混乱した。

　一方、アルのそばで若ドワーフが叫ぶ。

「マルコを逃（にが）す！」

　バールは、金属器のへこみに投げ槍をつがえると、振りかぶる。

　そのあまりに力強い構（かま）えに気をとられて、アルが問う。

「それは？」

「投槍器（アトラトル）。古代のものには、古代の武器で」

　巨人に狙いをさだめ、ドワーフは答えた。

　アルのまなざしが鋭くなる。

「待って！　あれを殺すな！」

　　　　　◇

　暴（あば）れるココの上で、アカネは必死だった。

　鬼火をいくつも出して、涙をこぼす巨大な瞳に投げつける。

　青い炎が大きなまつ毛を焦（こ）がし、巨人が頭をそらす。

「遅い」ともらして、マルコが馬からすべり降りた。

「おい？」と驚くアカネ。

　マルコは「先に逃げて。ココ行け！」と馬の尻をたたいた。

　あっという間にココは駆け、アカネの瞳に映（うつ）るマルコがみるみる小さくなる。

　アカネは泣きそうな顔で叫んだ。

「ばっかやろおおぉ！」

　マルコは腕を回し、『卵（たまご）のマリス』を引っ張っていた。

　　　　　◇

　単眼巨人（キュクロプス）の長兄『落雷（らくらい）』は、久々にすっきりしてまばたきをした。

　これまで、頭の中を何かの声が埋め尽くしていた。

　その間のことは思い出せない。

　だが今わかるのは、耳の痛みだ。

　目を落とせば、黒髪の小人がいる。盛んに動く血の塊（かたまり）を手繰（たぐ）り寄せている。

　巨人は怒りがこみ上げた。

　痛みの元凶であるそれを、睨（にら）んだ。

　　　　　◇

　まだ咀嚼（そしゃく）する大きな卵を、マルコはやっとつかんだ。

　しかし彼の陰（かげ）の向こう、バチバチッ！　と輝く目がおりてくる。

　首を回すと、猫のように縦に長い、巨大な瞳が視界を埋める。

　刹那（せつな）、彼は地に伏し背中の盾を引き上げた。

　天から落ちる衝撃。

　瞼（まぶた）の裏を火花が散り、身体（からだ）が跳ねる。

　一瞬の痺（しび）れと熱。

　仰向けに転がるが息が苦しい。鼓動が早まり口から心臓が飛び出そうだ。そのまま体はひくつき、そして、止まった。

「バール……嘘つき」

　言葉にならぬつぶやきを最後に、マルコは息絶えた。

　痙攣（けいれん）するマルコを唖然（あぜん）とながめるアルのとなり、風を切る轟音（ごうおん）が過ぎ去る。

　バールが放った投げ槍は、神速で飛び巨人の額（ひたい）に刺さった。

　頭をもたげ轟（とどろ）く巨人の雄叫び。

「こっちを見るぞ！」

　叫ぶユージーンは、レジーナを抱き寄せてかがみ、詠唱。

　しかし少女は、頭の上で響く震えた声が、間に合わないと直感で悟（さと）る。

　横を見ると、二投目をつがえる若ドワーフと、グリーは輝くが立ち尽くす探究者。

　だから王女は、先導者の剣を引き抜いて、自らの剣も取り素早く立ち上がった。

　巨大な瞳が、こちらに向かって開く。

　前に出る少女は、泣いて叫ぶ。

「忘れないで！」

　呆然（ぼうぜん）とするユージーンの前。

　両腕でかかげる2本の剣から少女の身体（からだ）を、紫の落雷がつらぬいた。

「レジーナ！」

　叫ぶ先導者の横を、轟音（ごうおん）が切り裂く。

　その光景は、アルの目に焼きついた。

　バールの槍が単眼巨人（キュクロプス）の目もとにささる。

　巨大な手が崖から離れ、巨人は崖下に消えていった。

　崖ぎわにピクリともせず横たわる異邦人。

　そして手前では、真っ黒になった細い身体（からだ）が、どさりと音をたてて倒れた。