神の悪意の物語

９ マリス狩り

　チヴィタでの数日、仲間は次にどうするかもめにもめた。

　崖を調査した夜、半べそのアルが、ナサニエルの依頼をユージーンらに告白。

　目にしてないが、卵（たまご）のマリスの反応から、おそらくマリスを持つ巨人がいること。

　なぜそんな事が起きたのかわからない、と探究者は嘆（なげ）いた。

　だがユージーンは、バールと話したあと、恐るべき推察を明かす。

『これまでなかったマリス』を手にした古代（こだい）の人（ひと）が、西へ去ったあとにここへ立ち寄っていた。

　つまり、彼が巨人にマリスを渡したかもしれないというのだ。

　では巨人と対峙（たいじ）すべきか、それとも関わらずに東へ発（た）つべきか。

　いずれにせよ東では、古代（こだい）の人（ひと）と遭遇（そうぐう）することもあり得る。

　意見はまとまらなかった。

　その間（あいだ）、バールは足しげく鍛冶屋に通い、仲間の装備を細かく注文。

　マルコも採寸（さいすん）した。

　若ドワーフは、何か特別な品（しな）を鍛治に相談していた。

　　　　　◇

　ある晩。

　マルコとレジーナ、そしてアカネとバールは、風がすさぶ展望台にいた。

　アルには「安全な偵察（ていさつ）」と話してある。

　エルフとドワーフの目で、塔の上から崖を見張るのだ。

　強風の中、マルコが叫ぶ。

「どう？　アカネ！」

「こう暗くっちゃ」

　アカネは柱から身を出し、つぶやいた。

　その時。

　カッ！　と天地を裂く稲妻（いなづま）が光る。

　雷鳴は聞こえなかった。

「カミナリだね」とマルコは遠いまなざし。

　横では、アカネがガタガタと震えている。

「見えた……。一つ目が崖の上に……」

　マルコはレジーナと目を合わせ、何か言おうと口を開く。

　刹那（せつな）、地響きがして塔が揺れだした。

「また地震だ！」

　レジーナが叫び、マルコの腕を引っ張る。

　その場の４人は、中央の階段へ逃（のが）れ揺（ゆ）れがおさまるのを待った。

　階段の暗がりで、意を決したマルコがささやく。

「一つ目の巨人を、僕らで確かめよう」

　賛同するレジーナ。

「先導者を説得する。でないと……」

　彼女が最後まで言わずともみなうなずき、わかっていた。

　このままだといつか、この岩上（がんじょう）の街は崩（くず）されてしまう。

　　　　　◇

　とある冬の夕べ。

　装備を整えた仲間は、チヴィタの巨岩（きょがん）からのびる吊（つ）り橋を、東側からおりる。

　風も穏（おだ）やかで、マルコは赤い夕焼けに染まる雲を見上げた。

　ココの綱（つな）を引き橋をおりる彼は、首と手のほかを板金鎧（プレートアーマー）でぴったりおおわれていた。

　滑（なめ）らかに動かせる蛇腹（じゃばら）が用（もち）いられた鎧（よろい）は、見た目より軽く動きやすい。

　浮かない顔でマルコはバールにふり返る。

「本当に……この鎧で雷（かみなり）は大丈夫？」

　くぼみのある細長い金属器を持ち、それをながめる若ドワーフが、はっと顔を上げる。

「練習通（どお）り、盾で頭を覆（おお）えば何とかなる」

　淡々とした返事に、マルコはため息をついて向き直った。

　バールの鎧も新（あたら）しかった。

　飾りはないが、鎖の輪が白銀に美しく輝く鎖帷子（くさりかたびら）。ドワーフ戦士が好んで見につける、チェインメイルだ。

　その背後から、アルが冷やかす。

「バールぅ。ひょっとして故郷に帰るから、めかし込んだのかい？」

「な！」と若ドワーフはふり返り、「雪の棚山脈は、まだ遠い」とぶつぶつ答えた。

　アルの背中へ、髪を三つ編みにして白と灰が混じる法衣（ローブ）を着たユージーンが言う。

「金の魔法、なんとかいけそうだ」

　彼は、自らの携帯杖（ワンド）を示した。

「良かった！」とアルはほっとする。

　アルとユージーンの二人の魔法使いは作戦を考え、特訓を重ねていた。

　グリーは召喚術しか使えない。そして相手は、雷魔法が一切きかないのだ。

　アルは、ユージーンの力（ちから）をあてにした。

　さらにその後（うし）ろにレジーナが続く。

　彼女は、るつぼ鋼（こう）の肩当てが両肩に着いた細身の革鎧を着て、足取りも軽い。豪華な鞘（さや）は今はなく、刺突剣（フルーレ）が剥（む）き出しだ。

　エレノアとアカネは馬車馬を引き、不安げに最後尾を歩く。

　仲間は、チヴィタの街のために、巨人からマリスを奪う戦術を練り上げていた。

　　　　　◇

　しんと冷（ひ）えた夜の荒れ地。

　崖のそばを、マルコとアカネを乗せたココが歩（あゆ）む。

　仲間の馬車はその斜（なな）め後ろ、崖から離れてついていった。

　馬上から崖をうかがうアカネが、聞いた。

「マルコ……お前、怖（こわ）くないのか？」

「ん？」とマルコは生返事。片手に巻いた、暗い袋が震える時を逃（のが）さぬよう、気をとられている。

　アカネはいらついた。

「敵はただの巨人じゃない。古代種だぞ？」

「アカネにも、怖（こわ）いものあるんだね」

　マルコはとぼけた返事をする。

　アカネは呆（あき）れた。

「古代（こだい）の人（ひと）もだけど……昔からいる種族には俺も役に立てないぞ」

「そんなことない……。

　アカネの鬼火（おにび）で、あれできないかな？

　レジーナがやった、目くらまし」

　その言葉にアカネは驚き、先日の決闘でのレジーナの剣を思い出す。マルコの目の前で、剣先をふりあざむいた技（わざ）。

　同じ事を鬼火（おにび）でやるのか、とエルフは感心した。

　一方でマルコのことを「なに考えてるのかわかんない奴（やつ）だ」とも思った。

　マルコは心中（しんちゅう）を隠（かく）していた。

　今の彼の心にひそむのは、恐怖ではなく、「早くマリスを食べたい」という欲望だったのだ。

　馬上のアルとユージーンの目に、少年エルフがかかげる松明（たいまつ）が映（うつ）った。

　アルが叫ぶ。

「いた！

　レジーナ様とエラは馬車に控（ひか）えて。

　バールは馬車を寄せて。ジーンは……」

　指示する探究者がとなりを見ると、すでにユージーンは詠唱。

　御者台からレジーナは、彼の魔法を初めて目にした。

　携帯杖（ワンド）から白く尖（とが）った光が広がり、銀髪の三つ編みを照（て）らす。

「地から生（しょう）ぜし鉄塊（てっかい）、天を衝（つ）け」

　ユージーンが唱えた。

　突然、彼の見つめる先、人の背丈の三倍はある鉱物の塔が生（は）え出る。

　マルコとアカネを乗せるココが驚いて、前足をあげていなないた。

「あれは？」と御者台のエレノアが首を前に出した。

　緊張で引きつる顔のアルが、ちらりとユージーンを見たあと、喜ぶ目を彼女に向ける。

「成功だ！　あれに落雷（らくらい）を誘う！」

　いきなりあらわれた鉄塔を前に、マルコはココの首をなで落ち着かせる。

　しかし、アカネの叫びが轟（とどろ）いた。

「来るぞ！」

　地響きがして、マルコも目をやると、断崖（だんがい）に大きな大きな指がかかる。

　バチッ！　バチバチッ！　と、弾（はじ）ける音とともに右手の崖から紫の光が上がってくる。

　背中のアカネが、マルコの肩に抱きつく。

　エルフは震えていた。

　しかしマルコは、崖から徐々にあらわれる化（ば）け物の顔を、ただながめた。

　暗い髪の下に、雷光がほとばしる一つ目。

　瞳は縦に細くなって、地上をねめ回す。

「猫の目みたいだ」とマルコは余計な事を考えた。

　しかし雷光が照らす巨人の顔を見て、そして右手に握るマリスの振動を感じて、怪（あや）しい笑みが浮かぶ。

　巨人の一つ目の右側、耳から頬（ほお）にかけて、何本もの尖（とが）った刺青（いれずみ）がはしっていた。

　間違いない。マリスがある。

　確信したマルコは、巨人のマリスを狩ってやろうと、真っすぐに右腕を伸ばした。