神の悪意の物語

８ 魔法の薬

　岩上（がんじょう）の街、チヴィタの二日目。

　マルコとアルはじめ４人は、東の吊（つ）り橋で降りて南方の崖（がけ）を目指していた。

　エレノアをのせたアルが、馬を進める。

「巨人がマリスを持つなんて、あり得ない」

「なんで？」と馬上のマルコが問いかける。そのうしろに立ち乗りするアカネも、興味深そうに探究者を見つめた。

「だって……」とアルは空の雲を見上げ、それからマルコを見返す。

「古代から崖下に住む巨人がマリスを見つけたなら、ナット先生が討伐に行った時にわかったはずだ。

　その後、誰かがマリスを運んだとも、考えられない」

「北の探究者は、三体目を残したのよね？」

　背中からエレノアが質（ただ）した。

　思わずアルが吹き出す。

「先生は『魔法が効（き）かなかった！』って言うんだけど、一番上の兄は大きくて手強（てごわ）い。

　一つ目に見られると落雷（らくらい）に打たれる。

　忍び足で近づいたけど、目を覚まして……。あわてて逃げたんだって」

　一同は笑って、若き日のナサニエルの冒険に思いを馳（は）せた。

　アルは笑いながら付け足す。

「だから私は、マリスの件はただの噂（うわさ）だと思う」

　そう聞いてマルコは、なぜか少し、残念に思った。

　前方の空には、うろこ雲が広がる。

　その下、遠くで地面が終わっていた。

　地割れを上から見ると、茶色の大地が突然切れて、昼でも暗い闇が沈んでいる。

　反対側、はるか南の崖は、やけに暗い森に完全に覆（おお）われていた。

　大地の端（はし）っこへ、黒髪の革鎧姿と、群青色の法衣（ローブ）姿の二人が、腹這（はらば）いになって進む。

「だーいじょーぶー？」

　遠くからエレノアの声がして、マルコは地面すれすれの顔をアルに向けた。

「本当に大丈夫だよね？　崩（くず）れないよね？」

　しかし、アルは無言のまま、ほふく前進を続ける。

　すると、少年エルフがすたすた前を歩き、崖のきわから下をのぞいて手招き。

「早くっ！　真っ暗で……何も見えないな」

　マルコとアルはバカらしくなって、中腰でアカネのもとへ歩み寄った。

　マルコものぞき込むと、崖下は確かに暗くどこまで深いのか検討もつかない。

　だが吸い込まれる気がして首を出し、おのずと腰の袋に手が伸びる。

　ブブブブ……。

　暗い袋はかすかに震えていた。

　とその時、マルコの腰帯を何かがしっかとつかむ。

　驚いて見ると、真剣なまなざしのアルが、前のめりのマルコを引っ張っていた。

　　　　　◇

　人がひしめき合う、チヴィタの裏通り。

　バールとユージーン、そして王女レジーナの３人は、街の買い物に繰り出していた。

　ドワーフの鍛冶屋へ向かう道中、バールがその技術の素晴らしさを話す。

　ユージーンはそれほど興味はなかったが、とりあえず相槌（あいづち）をうつ。

　ふと、最後尾のレジーナが歓声を上げた。

　はっとユージーンはふり返り、守るべき彼女へ駆け寄った。

　少女ははにかんだ笑顔で、手に持つ小瓶（こびん）をかかげる。

「綺麗（きれい）だろ？　魔法の薬らしい」

　小瓶の中は、どろりとした桃色（ピンク）の液体で、日差しを浴びて光る粒がきらきら輝く。

　屋台の老婆も、しわくちゃの笑顔をユージーンに向けた。

「蘇生（そせい）の薬だよ。どんな大ケガにもてきめんに効（き）くよ」

　先導者も愛想笑いを返す。

　だが頬（ほお）を染めて瓶をながめる王女を見て、「妙なものに興味を持つ」と不思議だった。

　赤面したレジーナは、彼に横目をやる。

「ほ……ほほっ、ほ、ほし––––」

「買いましょう」とユージーンは即答。

　レジーナは唇をゆるめ、目を閉じ喜びを噛（か）みしめる。

　彼は、心から喜ぶ少女の顔を初めて目にして、呆然（ぼうぜん）となった。

　老婆がもみ手をしながら身を乗り出すと、若ドワーフの声がする。

「待てまて、待てい！　た、旅のまかないは僕のつとめだ」

　バールもドタドタと駆け寄る。彼と老婆の激しい商談がはじまった。

　若ドワーフはまず、薬の出どころを質（ただ）した。

　老婆が、東方に住む癒し手について説明。元は王都の由緒正しい魔法使いで、近隣の村から変人扱いされてるものの、その魔力は確かだと訴えた。

　バールはさらに、その者の住まいや両親など、老婆が知るはずのないことまで追求。

　そのあとで、なにやかやと難癖（なんくせ）をつけ、商品を値切った。

　　　　　◇

　しばらく後（のち）。チヴィタの鍛冶屋。

　バールは上機嫌の笑顔だ。

　ドワーフ鍛治（かじ）との取引をまとめていた。

　ユージーンとレジーナは、ドワーフが鋼（はがね）を打つ暑い工房を見せてもらった。いくつもの壺（つぼ）と炉（ろ）が縦（たて）に重なり、宙に浮いた足場から、火花が降ってくる。

　交渉は、ほとんどバールが受け持った。

　珍しい工房に、レジーナが興奮する。

「これが『るつぼ鋼（こう）』か？」

　髭（ひげ）がほぼ焦（こ）げた、ドワーフ鍛治が答える。

「おう！　威勢（いせい）のいい嬢（じょう）ちゃんだな。

　いかにもそうだ。

　巨人から伝授された、鉄を超える鋼（はがね）よ」

　レジーナはユージーンの袖（そで）を引っ張り、「私の剣はここで作られたんだ！」と楽しげにささやく。

　彼も目を細め、軽くうなづく。

　ユージーンは、はしゃぐ王女の様子が気になっていたが、やっと理解した。

　彼女は、今だけの自由を楽しんでいる。

　砂漠の国ハラネに着けばこうはいかない。外交とは名ばかりの、人質（ひとじち）。

　間者（かんじゃ）、または最悪、側室（そくしつ）にさせられるかもしれないのだ。

「守ろう」と固く誓って、先導者は顔を上げた。

　ふいに、焦（こ）げた髭（ひげ）のドワーフが、彼に目をとめる。

「あんたも西から来たのか？」

　ユージーンは、「北回りだが。なぜだ？」と不審な顔で問い返す。

　鍛冶屋（かじや）は恥ずかしそうに髭（ひげ）をかいた。

「あぁ！　違ったか。いや、前にあんたみたいな立派な紳士がいたもんでな。

　西から来るのは珍しいから」

「ふん」とユージーンは素っ気なく答えて、やはり身なりを変えねばと思った。

　しかし、バールは何かが気になる。

「あの」と、割って入った。

「その紳士は、どんな人でしたか？」

　作業に戻ろうとしたドワーフはふり返り、思い出す。

「どんな……って、黒い格好だな。マントも髪も黒くて、そのくせ顔はやけに生（なま）っ白（ちろ）い」

　愕然（がくぜん）としたバールは、動揺（どうよう）を気づかれぬよう目を落とす。

　もしも、あの『古代（こだい）の人（ひと）』が近くにいるのなら、最悪だ。

「そうそう！　剣を受け取ったそいつは、東へ行く、とやけにバカ丁寧に話してたな」

　そう言って、鍛冶屋（かじや）は去った。

　バールは瞳を泳がせ、キョトンとした顔のユージーンとレジーナを、いつまでも見つめていた。