神の悪意の物語

７ チヴィタの守り

　巨大な吊（つ）り橋のたもとで、仲間はぽかんと口を開けて上を見ていた。

　橋は風に揺（ゆ）れ、幾千枚（いくせんまい）もの板が遠く巨岩（きょがん）の端（はし）へと続いている。

　呆（ほう）けたようにバールがつぶやく。

「馬車も渡れると聞いた」

「ええぇ？」とみな驚く。

　だが上から、馬を引く人が何人も降りて来る。たもとにいる仲間のもとへ着くと、先頭の中年女が「どうも」と会釈（えしゃく）をして、何事もないかのように荒野へ向かう。

　荷車に農具を積んだ一団が通り過ぎた。

　それで仲間は顔を見合わせると、馬からおりて一列になる。

　風が揺（ゆ）らす巨大な吊（つ）り橋を、恐るおそる登りはじめた。

　　　　　◇

　無事に巨岩（きょがん）の上にたどり着くと、マルコは喜びのあまり軍馬のココを引いて野原を駆け回った。

「あぁ！　やっと着いた！」と叫び、草の上に大の字になる。

　するとあわててバールが駆け寄り、マルコの横で地面を掘りはじめた。

「土がある。かなり深い……」

　若ドワーフはつぶやいた。

　マルコは体を横に向け、聞いてみる。

「そういえば、バールは東の山から来たんだよね？　ここには寄らなかったの？」

「ああ。船で大河をくだってきた」

　なおもバールは、草花を両手ですくいあげながめていた。

「あー！　やっと着いた！」とアルの良く通る声もして、「さてマルコ！　どうする？」と呼び声がする。

　マルコは勢いよく上体を起こした。

「アル、まず宿だ！　……アカネー！」

「あぁ？」と、馬車の馬を引きながら、少年エルフが応じる。

　マルコはためらいなく頼んだ。

「先に、泊まるところを探してくれないか？

　アカネの力（ちから）が頼（たよ）りなんだ」

　するとアカネは半笑いを浮かべ、「しょうがねえなぁ」と鼻の下を指でこする。

　あっという間に、門を駆け抜けて行った。

　そんなやりとりを見て、エレノアとユージーンが微笑（ほほえ）む。

　レジーナは、驚いた瞳で野原と門の先を見つめていた。

　チヴィタの街は、色とりどりの建物が密集している。遠くには塔も見える。

　王都よりも狭く小さいつくりだが、通りを多くの荷車が行き交う。

　下から見た時とは違い、目の前には栄えた都市が広がっていた。

　　　　　◇

　人でにぎわう宿の、せまい酒場。

　仲間は２つのテーブルに分かれ、ぎゅうぎゅうになって座る。アルとユージーンの後（うし）ろ頭がぶつかりそうだ。

　どちらのテーブルにも燻製肉（くんせいにく）とパン、野菜が並ぶ。

　それらを交互に頬張（ほおば）りながら、アルはエレノアとアカネに語る。

「ムグッ。マルコと……私は、街の反対側の崖に調査に行く……モグ」

「調査？　二人だけだと危ないよ。ねぇ？」

　とエレノアが、アカネに同意を求めた。

　だがアカネは、巫女（みこ）の手元の赤いトカゲをにらみ、「あぁ……」と短い返事。

　マルコが顔を上げる。

「実は、ナサニエルさんの依頼なんだ。崖の下に、マリスがくっついたキュプロクス？　がいるんだって」

　平然と言うマルコに、目を剥（む）くエレノア。

「マリスがついた……単眼巨人（キュクロプス）？

　めちゃくちゃ危険じゃない！

　アルっ！　そんな約束したの？」

　すごい剣幕のエレノアに、アルは口の物をごくりと飲み込み言い訳する。

「調査だけ……。もう、昔の話なんだよ。

　チヴィタの巨人は––––」

　その時。

　アルの顔の横に、ユージーンが銀髪の頭をそらしたずねる。

「アル。この街にはしばらくいるのか？」

「な、なんで？」とアルはあわてだす。

　ユージーンのテーブルから、レジーナとバールもこちらを見ている。

　先導者が説明した。

「なに。バール殿から取引の話をされてな。確かに、長旅に備えレジーナ様の装備も整えたい」

　そう言って彼は、戦（いくさ）のあとも、黒い板金鎧（プレートアーマー）にマントをはおる王女に目をやる。

　立派な鎧姿の少女など、目立って仕方ない。

　閃（ひらめ）いた顔で、アルは同意する。

「実は、私たちも話してたんだ。じゃあ……準備のためにしばらく滞在しよう！」

「よし」と言って、ユージーンはレジーナとバールの会話に戻った。

　マルコがのぞき見ると、バールが不自然な怖い笑顔を浮かべている。

「また何か企（たくら）んでるな」とマルコは思うが、何も言わずパンを口に放（ほう）った。

　一方、ナサニエルの依頼をユージーンや王女に言わずに済んだアルは、ほっとした顔でテーブルのマルコ、エレノア、そしてアカネに話す。

「それじゃまず、この４人で調査に行こう」

「大丈夫かしら」とエレノアがつぶやき、「大丈夫なわけない」とアカネが答える。彼はなおも龍の子を警戒しながら、葉物を口に運んでいた。

　突然、酒場中がひどく揺（ゆ）れ、客の悲鳴が轟（とどろ）き器（うつわ）が割れた。

「地震（じしん）？」とマルコは口に出し、テーブルの端を握る。

　だが揺（ゆ）れはすぐ収まり、みなほっとした。

　どこかのテーブルから老人の声が響く。

「心配すんなっ！　チヴィタの守りじゃ！」

　別の誰かが応じる。

「でもよ、爺（じい）さん。最近、酷（ひど）くね？

　巨人が怒ってんのかな？」

「罰当（ばちあ）たりがっ！　巨人様と言え！

　昔はこんなもんじゃなかった。

　……そう、あのタンキューだか何だか魔術師が来るまでは、しょっちゅうだったのよ。守りのおかげで、わしら暮らして––––」

　老人の長話に、酒場のそこかしこで笑いが起きる。

　マルコも微笑（ほほえ）むがしかし、ふと目をやるとアルのまなざしが険（けわ）しい。

　エレノアとアカネも、いつもと違う雰囲気を感じて、アルに顔を寄せ耳を傾（かたむ）けた。

　探究者アルは、誰に言うともなく語り出す。

「昔、チヴィタの崖下に三人の巨人の兄弟が住んでいた。人々はそれを崇（あが）め、そのおかげで魔物から街が守られていると信じていた。

　しかし、北の探究者ナサニエルは違った。

　単眼巨人（キュクロプス）が暴れるごとに、街を支える岩がいつか崩（くず）れると予見したんだ。

　彼は、グリーの力で一体を殺し、深く後悔した。

　二体目は『子供返（こどもがえ）り』をかけて保護した。

　そして三体目は––––」

　　　　　◇

　星空の下（した）、白く浮かぶ巨岩（きょがん）。

　その南側は、地割（じわ）れが横にはしる。

　割れ目の暗がりの中で、巨大な何かが立ち上がった。

　それは壁に手をかけ、崖を登ろうとする。しかし今夜も果たせず、苛立（いらだ）った。

　巨人の頭に声が響く。

　弟たちはもういないが、もらった黒い石を耳に詰めてからは、話し相手ができた。

　声は言う。

「登れ、登れ。

　大地を踏みしめ、その勇姿を再び日の下へさらせ」

　だから今夜も、崖下に閉じ込められた怒りで、単眼巨人（キュクロプス）は切り立った壁に拳（こぶし）をぶつけるのだ。