神の悪意の物語

19 北門迎撃戦

　日が沈む王都北門。

　篝火（かがりび）が盛大に燃える。

　マルコは隊列の中にいた。久しぶりにたらふく食べて、腹をさする。

　その日の午後、一頭の牛を第三の神に捧（ささ）げる儀式があり、焼肉を食べた。

　アルが張り切り、数千人の食事を取り仕切っていた。

　バールに無理やり残りの新米も提供させ、アルは念願の牛焼肉丼を北軍に振る舞ったのだ。

　　　　　◇

　食事の時エレノアが、バールに『古米新米（こまいしんまい）取り替え事件』の真相を追求した。

　ドワーフは、椀（わん）を片手に面倒そうに弁明。

「古米でも城は困らない。せいぜいリゾットの味が落ちるだけ。だけど西区で新米は喜ばれる。だから、西区の親方と取引した」

　そう言ってバールは指さす。

　その先、おんぼろだった馬車は、綺麗に修繕（しゅうぜん）されていた。

　エレノアとマルコは顔を見合わせ、我慢できずに笑い合った。

　　　　　◇

　左のバールを見て、マルコはまた笑みが浮かぶ。

　ふと正面の壇上に鎧姿の者があらわれた。

　隊列がどよめく。

　体に合った小さい板金鎧（プレートアーマー）が、黒く輝く。

　もはや肩までの黒髪を隠さず、大きな瞳を開く王女、レジーナだ。

　少女は、演説をはじめる。

「諸君にまず謝る。長年、北門防備を任せ、支援が疎（おろそ）かだったこと済まない」

　隊列は静まり返った。

　壇上の下に、ユージーンの誇らしげな顔が見える。

「これまで、名将ベラトルと諸君が支えた。そして今日！　諸君と共に我々は勝利する」

　隊に熱がこもるのを、マルコは感じる。

「都（みやこ）は脅（おびや）かされている。縮（ちぢ）む都（みやこ）と言われる。

　しかし今日！　諸君がそれを変える。

　諸君の力（ちから）が、思いが、いまこの時！

　王都に変化をもたらすのだ！」

　一呼吸おいて、大歓声が湧き上がった。

　荒あらしい軍人たちは感動し、その意志に熱い火がついたのだ。

　驚く事に、十代はじめの少女の言葉で。

　マルコは、右のアルと複雑な表情を交わす。何が起きるのか、まだよくわからなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　松明（たいまつ）を手に、ココにまたがるマルコの前に鬼（オーガ）の黄色い目が無数に広がる。

　だが、篝火（かがりび）が照らす魔軍は、列がバラバラで数も西門ほどではない。

　マルコの左は、大杖を背にしばり、青く光る携帯杖（ワンド）を手に詠唱するアル。

　さらにその左、将軍ベラトルが、ゆったりつぶやく。

「まだ……引きつけてぇ……ハイ！　今！」

「ひゃ、祓（はら）いの陽射（ひざ）しっ！」

　探究者の魔法が、迫（せま）り来る魔軍を清浄なる日の光で照らした。

　そくざにマルコが叫ぶ。

「ハッ！」

　目を押さえ、もがき苦しむ鬼（オーガ）の中に、マルコを乗せるココが飛び込んだ。

　　　　　◇

　マルコが先駆け、右を王女レジーナ軍、左はアルを補佐するベラトル軍が進む。

　マルコの後続は、一頭に相乗りするアカネとバール。

　上から見た北軍は、尖（とが）ったくさび形の陣形で、混乱する魔軍を切り裂いていった。

　　　　　◇

　必死に松明（たいまつ）をふり、マルコは鬼（オーガ）を蹴散（けち）らす。

　神の悪意の石マリスの声がなくとも、アルのグリーと、日の魔法の力（ちから）で進撃できた。

　左から、二つの光をかかげるアルが、駆け上がってくる。

「マルコ！　無理せず、このままいこう！」

　だが、マルコはココを急（せ）かし早駆（はやが）け。

　馬上のアルは、不審な顔になった。

　黄色い目と、赤い口を開く魔物の群衆。

　まるで鬼（オーガ）の海を独（ひと）り駆けながらマルコは、ある思いに囚（とら）われていた。

　一人で敵を散らし、込み上げてくる感情を抑（おさ）えることは、もうできない。

「いったい僕ら、どこへ行けばいいの？」

　馬上のマルコは、アルに顔を向けた。

　すると彼の涙と鼻水が風に乗り、アルが放つ光を反射してきらきらとする。

　アルは、その汚（きたな）く綺麗（きれい）な光の筋（すじ）を目で追い考える。

　思い返してみれば彼は、マルコと二人でちゃんと話せていなかった。それを悔（く）やんだ。

　マルコが気持ちをあふれさせる。

「僕のマリを、いったいどこへ持ってく？　本当だったらもう、南へ帰れてた！」

　アルは言葉を失った。

　しかし、前に黄色の樹々（きぎ）が目に入ると、気を取り直し口を結ぶ。

　今を乗り越えるため、彼は叫んだ。

「あそこだマルコ！　一緒に、離れないで」

　　　　　◇

　マルコはじめ北軍先頭部隊は、城壁から真北の森へ、アルの光をともない猛進。

　森の入り口、黄色い木立（こだち）へ突っ込む。

　作戦通り、列が乱れた魔軍は、東と西にきれいに二分された。

　レジーナとユージーンの騎馬隊は東へゆるりと曲がり、東の鬼（オーガ）を追い立てはじめる。

　西はベラトル軍が同じように動いた。

　　　　　◇

　イチョウの木立（こだち）に着いたマルコら一行は、急いで馬をつなぎ大きな岩に集まる。

　その上に登り、アルが息を切らした。

「ハァ……大技（おおわざ）やるから……時間かせいで」

　バールが新品の長槍（ながやり）をふり、森の入り口へ駆けた。

　アカネも火矢をつがえ続く。

　マルコは長剣（スパタ）を鞘（さや）から抜いた。

　森に逃げる鬼（オーガ）が、ちらほら向かって来る。

　岩を守るため、マルコは剣を構えた。

　森の境（さかい）で長槍（ながやり）をうならせ、バールが叫ぶ。

「アカネ！　闇でも見えるか？」

　次つぎ火矢を放ち、「なんだぁ？」とアカネが問い返す。

「遠くの森に、鬼（オーガ）が逃げる！　作戦と違う」

　バールの警告に、あわててアカネは、東と西に首をふる。

　多くの鬼（オーガ）に逃げられては、この殲滅（せんめつ）戦は失敗だ。

　ふり返って、大声で叫んだ。

「マルコーっ！　母上の葉っぱ使ええぇ！」

「なっぱ？」と首を傾（かし）げ、マルコは目の前の鬼（オーガ）を切り払う。

　その時。

「清（きよ）めの天日！　さらに倍さらに倍さ––––」

　探究者アルが、大きな杖と小さな杖の両方をかかげ、光に包まれる。

　深夜に生まれた日の光は、黄色いイチョウの樹々をおおう。

　まばゆい輝きは、森の入り口、バールの敵も弾（はじ）き飛ばした。

　　　　　◇

　北門、城壁前。

　天幕から、巫女（みこ）エレノアが歩み出た。

　はるか北に、黄色がかった光が見える。

　本陣に控える兵たちは動揺し、ざわつく。

　だがエレノアは、その輝きがなんなのかを知っていた。

　彼女は、誇（ほこ）らしい笑顔になって希望の光を見つめた。