神の悪意の物語

20 さすらい

　王都北門。

　北に広がる戦場。

　魔軍は北の森の境（さかい）に輝く光から遠ざかり、東西の残党は一気に逃げ足を早める。

　しかし、東でも西でも、離れた森へ入って逃げようと鬼（オーガ）はこころみた。

　松明（たいまつ）を手にぎりぎりまで追うレジーナを、ユージーンが止めた。

　一方ベラトル軍は、追撃をやめて、隊列を整えていた。

　　　　　◇

　イチョウの木立。

　まばゆい光の中、マルコはやっと思い出す。

　腰の暗い袋を開き、マリスと一緒に入れたエルフの銀の葉（シルバーリーフ）を取り出した。

　しかし使い方がわからず、適当にふる。

　すると銀の粒（つぶ）が空中に漂い、きらめく輝きが舞った。

　すぐに、背中から声がする。

「もういいっ！　もう、それうるさいから」

　アカネが両手で耳をふさぎ、駆け寄って来た。

　ふいに岩の上の光の中から、アルがマルコに語りかける。

「マルコ、さっきの話だけど。

　これから……、一緒に行き先を探そう。

　長い旅になって……ゴメン」

　アルは謝ったが、光から届く声がなんだか妙に神々しくて、マルコは「あ、うぅん」と曖昧（あいまい）に返す。

　光の声が続ける。

「会わせたい人がいるんだ。私の恩師だ」

　今度はマルコは「いいね！」と即答した。

　そしてなぜか、涙がこぼれる。

　独（ひと）り馬で駆けた時、なぜあんなにさみしい気持ちになったのか、今は彼もわからない。

　この時、腰の袋のマリスは、震えることも声を発することもなかった。

　アルの日の魔法は、マルコの心まで温（あたた）めていた。

　やがて、アカネが喜びの声を上げる。

「きたきた！　早かったな！」

　マルコも東の森へと顔を向ける。

　無表情だったバールが、驚きであんぐりと口をあけた。

　森の樹々が遠くから次つぎ紅葉している。

　赤や黄色、そして紫。さらに青も森を彩（いろど）りどんどんと近づいてくる。

　木立の中から一頭の獣が飛び出した。

　白馬の頭に、一本の長い角（つの）。

「ひょおおおぉぉぉ！」

　一角獣（ユニコーン）にまたがるのは、碧髪（へきがみ）のアオイだ。

　だが、「急いでるから、またねえぇぇ」とあっという間に西へ走り去った。

　樹々の隙間（すきま）から、大勢の第一の民、エルフたちがあらわれる。

　アルの光が、駆ける彼らを輝かせた。

　その中に、輿（こし）に担（かつ）がれた七色の君がいる。

　呆然（ぼうぜん）とするマルコとバール、そしてニヤニヤするアカネに顔を向け、笑顔で手をふる。

　彼女の髪は風になびいて、驚くほど長く、広がり、虹色をふりまいていた。

　アカネをのぞき、呆（ほう）けて立ち尽くす仲間の前を、第一の民が通り過ぎる。

　大移動だ。

　最後に、見慣れぬ額飾り（サークレット）をつけ、白い衣装のエルベルトが、マルコに微笑（ほほえ）み走り去る。

　マルコは思い出した。

　アルバテッラをさすらう、第一の民。

　十六夜（いざよい）の宴（うたげ）でエルベルトが語ってくれた。

　いつの日か、西の大灯台（だいとうだい）を取り戻し、海に帰ることを願う、さまよえるエルフの物語。

　エルフが通り過ぎたあと、マルコとバールは夢から覚めたように顔を上げる。

　目に入る全ての樹々が、鮮やかに色づいていた。

　　　　　◇

　戦場を上から見ると、北の森が東から西へとしだいに紅葉していった。

　様ざまに彩（いろど）られた森から、鬼（オーガ）たちがほうほうの体（てい）で逃げ出し、飛び出して来る。

　レジーナ軍はそれを逃さず東へと追い詰めて蹴散らし、倒していく。

　一方、西側のベラトル軍は、南北に伸びる長いながい陣形を組んでいた。

　まるで、一体ももらさず魔物を掃討（そうとう）しようとするかのように。

　　　　　◇

　戦場の闇（やみ）を、横につらなる無数の灯（あか）りが舐（な）める。

　ベラトル軍の松明（たいまつ）が、無数の鬼（オーガ）を駆逐（くちく）していた。

　長年脅（おびや）かされて、友を失ってきた彼らは、疲れも知らず元凶を取り除いていく。

　司令官ベラトルは、まるで隙間（すきま）なく掃除するかのように、着実に軍を指揮した。

　やがて王都の北西に至り、副官がどこまで追うのかたずねても、「このまま前進！」と力強く命令。決して、手を緩（ゆる）めなかった。

　しかし、ついに空が白みはじめ、敗走する魔軍の全貌（ぜんぼう）があらわになる。

　アルバテッラの東、雪壁の山から日がのぼると、日差しは西から照らし、王都北西の川を輝かせた。

　喜びのあまり、とうとうベラトルは破顔し副官に叫ぶ。

「見ろ！　ついに成し遂げた！

　大地を取り戻したんだ。『縮（ちぢ）む都（みやこ）』は今、百年ぶりに広がった！」

　副官も騎兵たちも、馬上で目を輝かせる。

　彼らが進む大地は、太陽の光で鬼（オーガ）が累々と倒れ、荒れ果てていた。

　しかし、はるか遠くの川まで彼らを阻（はば）むものはなく、讃（たた）えるように日の光が北軍の騎馬隊を照らした。

　　　　　◇

　木立の大岩で、アルは疲れ切って座り込んでいた。

　バールとアカネ、そしてマルコが彼を囲み東から昇る朝日に目を細める。

　みな疲れて言葉もないが、無事に夜明けを迎えることができて、満足していた。

　朝日の輝（かがや）きと温（ぬく）もりで、マルコの中に希望が生まれる。

　彼は立ち上がった。

　光を背にして、仲間に語りかける。

「今は僕のマリ、マリスをどこに運べばいいかわからないけど、みんな一緒にいてほしい」

「ったり前だよ！」とアカネが叫ぶ。

「取引だからな」とバールが応じる。

　アルは、言葉はないが嬉しそうに口もとをゆるめマルコを見上げた。

　そんな探究者を、マルコが見つめる。

「アル、一緒に探そうって言葉ありがとう。

　だから……。さすらおう！　みんなで。

　どこかきっと、神の悪意の石を置いていい場所があるはず」

　とたんアカネが飛び跳ね、バールもアルも重たい腰を上げた。

　大岩の上で、みな笑顔で肩を抱き合う。

　こうして、仲間は同じ、一つの意志を持つに至（いた）ったのだ。