神の悪意の物語

18 追放

　朝が冷え込み、冬が忍びよるその日。

　マルコたち仲間は城に招待された。

　王都防衛を祝う昼食、午餐（ごさん）の会。

　謁見の間と違い、広大な硝子（ガラス）窓の向こうに空中庭園の樹木が浮かんで見える。

　食事がはじまっても、マルコはそのまぶしい景色に見とれていた。

　だが両隣（りょうどな）りでは、少年エルフと若ドワーフが盛んに口を動かす。

　マルコの目の前で、アカネがバールに合鴨（あいがも）のローストを渡し、代わりにバールは野菜の皿をアカネに回す。

　好きな物だけ食べる二人にマルコは呆（あき）れ、自分も白パンを頬張りテーブルを見渡した。

　正面ではアルが勇ましく鶏肉にがっつき、となりで食前酒を飲むエレノアがそれを白い目で見る。

　上座では、補佐官ユージーンが上品にフォークを使い、となりにはなぜか、おしろいを塗（ぬ）った王女レジーナがいた。

　おおよそ食事が済むと、中央テーブルから王が労（ねぎら）いの言葉を発した。

　広間の民、すなわち貴族、高級軍人、物資を支援した大商人へ次つぎ褒賞（ほうしょう）が述べられる。

　マルコは、なぜこの場にメルチェほか実際に戦ったものがいないのか、釈然としなかった。

　さらに世間話をするかのように、王の深い声が広間に響く。

「これからも難局を乗り越えるために、皆の協力が欠かせぬ」

　盛大な拍手のあと、王はマルコのテーブルへ顔を向ける。

「にもかかわらず、残念ながら都（みやこ）の乱れも耳にする。例えば、屋根やねを通路代わりに走るもの」

　王は確かにマルコの方を見ながら言った。

　あせったマルコはアカネを見るが、エルフはのんきに杯を傾（かたむけ）け舌なめずり。

　声は続く。

「さらに、城へ配達された米が古いものであった。なのでリゾットも出せぬ」

　マルコは王を見返す。となりで、ドワーフがビクッ！　と肩を揺らすが顔は無表情。

　エレノアが目を見開いてバールをにらみ、アルとこそこそ話し出す。

「なんと天守の塔（オベリスク）に侵入されたとも聞く。

　しかし、寛大に見ればこれらのことは些事（さじ）である」

　王の言葉に、広間中がざわめく。

　マルコは、ユージーンをちらっと見たい気持ちを必死に我慢した。

「捨ておけぬのは、不適切な軍事予算。

　レジーナ！　そなた……未熟よの？」

　その言葉で、常に冷静な補佐官のテーブルでガタッと音がする。

　マルコが見ると、彼は真っ青な顔で王女を見ていた。

　ユージーンは、「罠（わな）だ」とうろたえた。

　認めれば、未熟の咎（とが）で罰せられ、認めなければ、それを証する無理難題が課せられる。

　考えようと彼は、レジーナに手を向ける。

　がしかし、高い声が響いた。

「いかにも、私（わたくし）は成熟してません。

　ですが––––」

　王女の答えに、ざわめきはどよめきに変わる。

　だが「ひかえよ！」の一言で、広間は静寂に包まれた。

　いまや王は、隠すことなく王女レジーナを凝視する。

「未熟者にも、つとめはある。山脈の向こうの隣国、ハラネとの外交である。

　砂漠の地へと向かうがよい。

　そこの不埒（ふらち）な者らを護衛にしてな」

　補佐官はどうしようもなく、顔に手をあてた。情報に遅れをとり、無念だった。

　まさか王都を追放されるとは、彼の予想を超えた罰（ばつ）だ。

　だがしかし、レジーナはうろたえない。

　その輝く瞳を上げた時、マルコは彼女こそが『戦（いくさ）見物（けんぶつ）の子』だと気づいた。

　彼女は訴える。

「承知しました。

　では北門から出ましょう。それには––––」

　　　　　◇

　冬の初めの日。

　王都、北の門。

　巨大な石壁の前で、追放者たちを前に研究長コーディリアは泣きそうになった。

「あの……私も、未熟ですので……」

　ついて行きたい気持ちを察したユージーンだが、王女レジーナがとなりから応じる。

「リア。あなたには研究をしてもらわねば」

　うなづいて、ユージーンが念を押す。

「必ず戻る。だから、西を守るため……、『発動』の研究を」

　そう聞くと、赤く腫（は）らした目を上げ、コーディリアは微笑（ほほえ）む。

「また、とんでもないことに巻き込むのね、先導者」

　マルコたち仲間に王女と先導者が加わる。

　一行は、魔法学院（アカデミー）研究長と、最後は笑顔で別れた。

　王女と先導者が前を歩き、仲間は怪（あや）しんでついて行く。

「これから北門で戦（いくさ）だ」と王女に告げられ、マルコには訳（わけ）がわからなかった。

　歩きながらアルも、ユージーンに不満をもらす。

「私たちは、戦争には巻き込まれたくない」

「喜べ。戦勝祈願で牛を屠（ほふ）り、新鮮な牛肉を食べる。探究者には料理長をしてもらおう」

　じゅるっと音がしたので、アルが誘いにのったと思いユージーンは笑顔でふり返る。

　しかし、手で口をふくが、アルの目は真剣だった。

　となりのマルコの肩に手を置く。背後の巫女（みこ）エレノア、バール、アカネも足を止めた。

　アルが訴える。

「ちゃんと説明してほしい。危険はないか。今は、守る命があるんだ」

　エレノアもマルコもみな、仰天（ぎょうてん）してアルをながめた。

　なおもよだれをふくが、それさえのぞけば魔法使いは凛々（りり）しかった。

　驚くユージーンのとなりから、王女が答える。

「北門の魔軍を掃討（そうとう）すれば、西門防衛の助けになる」

　レジーナは静かにマルコを見つめる。

　マルコは、兵を失い悲しむ傭兵隊長メルチェの顔を思い出した。

　王女は続ける。

「補佐官殿の働きなく、軍費（ぐんぴ）も縮小すれば、我らが東へ行く間に、王都は壊滅するかもしれない。

　だから、皆さまの力を貸してほしい」

「でも、僕ら何をすれば……？」

　マルコが聞くと、王女とユージーンは笑顔を交わす。

　先導者が遠くの天幕を指さした。

「常勝将軍の作戦がある。あの方だ」

　マルコとアル、ほかの仲間たちもその先に目をこらす。

　顔まではわからなかったが、マルコには、遠くの男がぎこちなく腕をふり続けているのが見えた。

「のんきに笑ってるぞ」とアカネが言った。

　　　　　◇

　王都北軍の作戦室。

　天幕の中で、司令官ベラトルは童顔の笑顔で説明した。

「王女様の指示通り、今夜の一戦のために敵を誘いました。わざと撤退を繰り返し、逆茂（さかも）木（ぎ）を撤去」

　レジーナは卓上の模擬戦図から目を離さず、「続けよ」と促す。

　ベラトルは、鋭い目の補佐官や、客分騎士やら魔法使いの風変わりな一団に愛想笑い。

「北門魔軍は山岩鬼（やまトロール）も稀（まれ）で、ほとんど鬼（オーガ）です。なので敵を引きつけ、騎兵の『くさびの陣』で一気に分断します」

「うまくいくのか？」とユージーンが懸念した。

　ベラトルはへらへらと答える。

「騎士殿の馬術と探究者様の魔法があれば。

　敵は簡単に左右に分かれるでしょう」

　マルコは、緊張感のないこの将軍が、自分とアルの事に詳しいので驚いた。

　レジーナがうなづく。

「なるほど、二分したあとに私が東を指揮し、西は司令官が追撃すると」

「さようで」とベラトルは答え、まだ考えているほかの仲間を見回した。

　そして、天幕からはるか北を指さす。

「突撃したあと、騎士殿と探究者様は、あのエルフの樹々（きぎ）で陣取る。日の魔法を絶やさんでください。魔軍は恐れ、東西に敗走するでしょう」

　マルコは、司令官のさす遠くを見つめた。

　黄色く色づいた紅葉が、小さく見える。

　アカネが身を乗り出す。

「確かに立派なイチョウたちだ。俺の一族が寄ってるから、魔物もそうは近づけない！」

　少年エルフが無邪気な笑顔でふり返ると、一同はほっとして、やっと笑みが浮かんだ。