神の悪意の物語

16 西門防衛戦

　真の闇を、マルコはこの時初めて知った。

　何も見えない目の前、ココが鼻を鳴らす。

　背後に息づかいを感じる。

　隊列の兵と、馬だ。

　先頭で彼も愛馬にまたがり、寒さに震えてその時（とき）を待つ。

　やがて荒野の遠く、炎が一つゆらめいた。

　すると周りがどよめく。

　斥候（せっこう）が、燃える松明（たいまつ）を手に戻ってくる。

　騎兵も、長い松明（たいまつ）に次つぎ火を灯（とも）した。

　赤い炎に照らされたならず者たちの顔は、どれも緊張でこわばる。

「鬼（オーガ）だ……鬼（オーガ）が来る」

　怖（おそ）れて誰かがささやいた。

　マルコも松明（たいまつ）を兵につけてもらう。

　とその時、何かがマルコの背中、マントの中に潜（もぐ）り込んだ。

「な？　ちょっと！」とマルコは声がもれたが、あの十六夜（いざよい）の森の香りがしたので、彼の心は安らぎ思わず笑みが浮かぶ。

　首を後ろに向け、人目を忍びささやく。

「どういうつもりだ？　アカネ」

　マントの下から、くぐもった返事。

「守るって言ったろ！

　ココも許してくれたから平気だ」

　そう聞いてマルコは呆（あき）れ、認めたくはなかったが、励（はげ）みをもらえた。

　後ろの騎兵が「大丈夫ですか？」と問う。

「問題ない」とマルコは手をふった。しかし後ろの騎兵たちは、マルコの背中がこんもりしているのを変な目で見た。

　ふと遠くで、何かの気配がする。

　大軍勢の、音が向かって来る。

　地をゆらす鬼（オーガ）の軍。星明かりの下、マルコは懐かしい巨人の影を見た気がした。

　　　　　◇

　城壁前の陣営。

　数百の傭兵歩兵隊が列をなすが、座る者もいて、まだ戦いの気配はない。だがなぜか、良い食事と給金が奮発されていて、兵の士気は高かった。

　アルは、荒野の闇を遠く見つめている。

　エレノアが不安げにバールに目をやると、若ドワーフは前に出て、二人にふり返った。

「僕らの計画は単純だ。ここで戦い、情勢が悪ければ、隊も一緒に壁の南へ避難しよう」

　アルが驚く。

「そんな！　ここで持ちこたえないと、もしマルコが––––」

「マルコなら大丈夫だ」

　落ち着いて応（こた）えるバールに、アルはまた驚いた。

　だが巫女（みこ）は、どういう事なのかを知りたいと思い、若ドワーフに微笑（ほほえ）み続きを促（うなが）す。

　バールは語り出した。

「マルコには炎を使うエルフがつく。

　あなた方ふたりは僕が守る。どちらも充分に戦い、もし負ければ、何があっても生きて逃げ帰る。

　そう……アカネと取引した」

　アルは、目の前の若ドワーフにもはや敬意さえ抱（いだ）いた。第二の民と第一の民の若者は、作戦を考え尽くしたようだった。

　全ては、仲間を守るために。

　素直に喜ぶエレノアは、身をかがめる。

　バールと目線を合わせ、彼女はたずねた。

「それって……いつもの？」

「充分で公平な取引だ」

　そう告げると、バールは前方に向き直る。

　まるで荒野を切り裂くように、ブンッ！　と長槍（ながやり）を横にはらった。

　　　　　◇

　王都の西方、荒れ地となった平原に、この新月も魔軍が侵攻した。

　魔軍は明かりを一切使わず、数は数万なのかもわからない。

　人より大きい鬼（オーガ）は、知性が乏しい。なので軍を成すなど、城の官吏（かんり）にも謎だった。

　戦場の荒野を上から見ると、暗い大集団が西から城壁を攻める。

　上方北側は、上級騎馬軍団と神官戦士団が応戦。

　中央は歩兵軍。

　そして下方の南側では、城壁に向かう魔軍の側面、南から傭兵騎馬隊が突撃する。

　騎馬の隊列は数個の円を描き、左に大きく回った。

「訓練通りの距離で！　火で威嚇（いかく）！」

　軍馬ココの上で、マルコは声も枯れんばかりに叫ぶ。

　右手の長い松明（たいまつ）を敵にあて、反撃をよけ疾駆（しっく）。

　炎が照らす怪物は、赤みがかった肌で目は黄色に光る。よだれを散らし、鋭い牙をむく鬼（オーガ）だ。

　マルコの背中でアカネは、手や武器を伸ばす鬼（オーガ）に次つぎ火矢を放った。

　そして敵から離れ、左に大回り。一周して再び敵へ攻撃を繰り返す。

　つかず離れず、兵を極力減らさぬこの戦術が、メルチェの『車（くるま）の陣（じん）』だった。

　隊長メルチェがマルコの100人隊にも巡回。

「夜明けまでの長丁場（ながちょうば）！　力（りき）むな！」と大声でがなりたてる。

　だがその直後、彼は命令を変えた。

「全軍……全速後退！　巨人だ！」

　指示しようと上げたマルコの右腕を、闇から伸びる風がなぎ払う。

　驚いてマルコがふり向くと、右手の松明（たいまつ）は吹き飛ばされ、目の前に巨人がいた。

　炎が照らした岩の顔。

　かつて苦しめられた岩鬼（トロール）だ。

「俺がとってくる。ココ、行け！」

　アカネが叫び、地面を転がる松明（たいまつ）の火を目指して跳び降りた。

　ココは猛然と疾走。

　みるみる離れる少年エルフが、巨人と鬼（オーガ）に囲まれるのを見て、マルコは絶叫した。

「アカネーーッ！」

　　　　　◇

　城壁前、歩兵隊の陣営。

　整然と並ぶ隊列の間に、アルたち三人もいた。

　目の前は、アルがかかげるグリーの輝きを反射する、千もの黄色い目。

　鬼（オーガ）軍が迫（せま）る。

　前列の歩兵がいっせいに叫んだ。

「オーラッ！」

　すると兵は丸い盾を地面につけ、ザッ！　と長槍（ながやり）を前に向けかがむ。

　双方が衝突する、その時。

「祓（はら）いの陽射（ひざし）」

　魔法使いが左手に青い携帯杖（ワンド）をかかげた。

　瞬時、日の光が侵略軍の全面に放射。

　鬼（オーガ）は顔に手をあて次つぎ倒れる。

　魔軍は大混乱になり、歩兵隊は敵を串刺しにした。

　巫女（みこ）エレノアは安堵（あんど）し、アルを見上げる。

　アルも汗しながら笑みを返す。すると、前のバールが首を回して二人に告げた。

「戦（いくさ）は朝まで。この槍でも引き受けよう」

　そう言って若ドワーフは、最前列に出ると鬼（オーガ）を右に左に槍でなぎはらった。

　　　　　◇

　遠くの炎を目指し、マルコは猛烈にココを走らせた。

　まっすぐ前に、松明（たいまつ）を手に渦巻（うずま）く炎を操（あやつ）るアカネがいる。

　それしか目に入らず、風を切って疾駆する。

　とその時、頭の中に声が響く。

「み、ぎ！」

　腰から動かされるように、マルコは身体（からだ）を右に落とす。

　マルコの兜（かぶと）を、岩鬼（トロール）の腕が弾き飛ばした。

　直撃を回避できて、彼は思わず感謝する。

「ありがと！　マリ……」

　言葉は切れて、長剣（スパタ）で鬼（オーガ）を切り払ってなお進む。

「まり？」とマルコは考えそうになったが、首をふって頭の声に耳を傾ける。

　神の悪意の石、マリスの指示に従い、彼は何体もの岩鬼（トロール）が暴れる混戦を、右に左に馬を進めた。

　その先には、目を見開き驚きと笑みが入り交じるアカネの顔が、もう目の前。

　マルコは長剣（スパタ）を投げ捨て右手をのばすと、すれ違い様に彼を拾い上げた。

　　　　　◇

　新月の闇が明けて、アルバテッラの東、雪壁の山から日がのぼる。

　空が白むころには、魔軍は潮（しお）が引くように西へと退却した。

　アルは、薄明かりの城壁をふり返る。

　突破されて、岩鬼（トロール）に破壊された場所もあるが、おおよそ守れた。

　かたわらには、折れた槍を抱き、座って眠るバールがいる。

　彼がいなければ、無事では済まなかっただろう。

　若ドワーフを見て、アルはつくづくそう思った。

　巫女（みこ）は、今が本番のように働いている。

　傭兵隊の手当てが済むと、中央の歩兵軍のもとへ向かった。

　朝日が山から昇ると、荒野の先から日に照らされる。

　必死に遠くを見つめるアルの、煤（すす）と傷が残る顔が、笑顔に変わった。

　朝の光の中、黒っぽい馬の上で黒髪が風になびく騎兵。その肩に手を置いて、立ち乗りしている赤髪が見えた。