神の悪意の物語

15 魔法のそなえ

　魔法学院（アカデミー）の地下。

　闘技場には、重たい足音と、とぼけた声が響く。

「ここだっ！　……違う。あっちか？」

　泥人形（ゴーレム）から離れてアルはよろよろ逃げ回り、か細い稲妻を携帯杖（ワンド）で何度も放つ。

　だが、正しい印字（いんじ）にあてられないでいた。

　高みで観戦するエレノアはひどく興奮し、腕をふり回して声を張り上げる。

「じゃなくて、左！　違うったら、グズ！」

　そんな巫女（みこ）に横目をやり、コーディリアはそわそわした。

　時間がかかっている。そろそろ戻して扉を閉めないと、と彼女はあせった。

　なので、廊下で『忍び足』の魔法が唱えられたことも、小さな影の集団が続々と背後に回り込んだことにも、不覚にも彼女は気づかなかった。

「アー！　もうまとめて攻撃」

　とアルがぼやいたその時、闘技場の扉の奥から耳をつんざく叫びが聞こえた。

　エレノアが目を開き研究長を凝視。

　コーディリアは、帽子を上げアルに顔を向ける。

「いけない。アル！　ハシゴをのぼって！」

　しかし、間に合わなかった。

　闘技場の暗がりから、紫がかった黒い頭があらわれる。

　青く光る目が２つ、いや６つ。

　青目の影はクモのようにはい回り、泥人形（ゴーレム）の反対側から、魔法使いを囲んだ。

　紫の裸が三体。青白い息を吐（は）き、かん高く叫ぶ。人の血を吸う、吸血屍鬼（ストリゴイ）だ。

　取り乱したエレノアが、研究長をつかみ、ゆさぶる。

「ちょっとどうする？　アルやられちゃう」

「はなして、たいしょでき、はなしてっ！」

　帽子がゆれて顔にかかるが、コーディリアは携帯杖（ワンド）を取り出そうと必死にもがく。

　しかし、闘技場のアルは静かにたたずんでいた。

　独り言のように、ささやく。

「……いや、私が唱える。召喚を続けよ」

　それに応（こた）えるように、大杖の先のグリーが白く輝く。

　そして探求者は、詠唱に集中した。

　目を伏せ腕を交差させる魔法使いに、右から泥人形（ゴーレム）、左から吸血屍鬼（ストリゴイ）がじりじり迫（せま）る。

　窮地に立たされたアルへ、エレノアもコーディリアも口を開きなにか叫ぶ。が、手すりに張り付く集団の、吸血屍鬼（ストリゴイ）にもまさる喧騒がそれをかき消した。

　いつの間にか忍び込んだ、数十人の小さな魔法使い。

　すなわち魔法学院（アカデミー）幼年部の子どもたちが、手すりをくぐらんばかりに顔を押しつけて、動物のような奇声を上げていた。

　動揺（どうよう）のあまり、コーディリアはふり上げた携帯杖（ワンド）を持つ腕の力が抜けた。

「ごめん……アル」と早くも心の中で謝る。彼を蘇生する神官は誰が良いのか、果たして成功するだろうか、などと彼女は考えた。

　魔法使いアルフォンスは、まだ動かない。

　顔の前で腕を交差させたまま。

　そんな獲物を取り巻く魔物どもは、囲みを縮める。

　残り、一飛（ひとと）び。

　三体の吸血屍鬼（ストリゴイ）がいっせいに跳ね、泥人形（ゴーレム）は両手を広げ突進。

　だがしかし、彼の唇が奇妙に歪（ゆが）む。

「落雷、眩（くら）みの、傍（かたわら）らを、烈日（れつじつ）、満たせ」

　瞬間、生（しょう）じる左右の光。

　広げたアルの両腕、左は夏の陽射（ひざ）しが輝き吸血屍鬼（ストリゴイ）を弾（はじ）き飛ばす。

　紫の化け物たちは手で目をおさえ、隙間（すきま）からどろりと青い汁を流し、絶叫。

　右は落雷とめどなく、泥人形（ゴーレム）の全身に青い稲妻を浴びせる。それが片耳の印字（いんじ）を消した時、ふうと一息（ひといき）吐いて、人形は泥となって崩れ落ちた。

　エレノアとコーディリアは、一瞬の出来事に呆然としていた。

　静寂を破ったのは、幼年部の子どもたちのまるで小鬼（ゴブリン）のような奇声だ。

「ぎええぇぇっ！　すっげすっげええぇぇ」

「なにあれ何あれわたし習ってなアーッ！」

「ヒイィィ！　にじゅう二重詠唱ニジュー」

　そんな騒ぎの中、エレノアは闘技場に立つアルを潤（うる）んだ瞳（ひとみ）で見つめた。

　コーディリアは両脇で騒ぐ子どもの肩に手をのせ、やはり探求者をながめる。帽子の下の口はしが上がり、笑みが浮かんだ。

　闘技場のアルは、倒れた魔物らを見回すと青く光る携帯杖（ワンド）をかかげる。

「完全（かんぜん）……復活（ふっかつ）！」

　晴れやかな、子どもたちの歓声が轟（とどろ）く中、若い魔法使いは煤（すす）だらけの笑顔を輝かせた。

　　　　　◇

　晩秋がはじまる、新月の王都。

　日暮れ前から、西門城壁の外側にものものしい軍の陣営が築かれている。

　立ち並ぶ天幕の間を、物資を運ぶ馬車がせわしなく行き交う。

　人はあふれ、野営で食事をとる。

　歩兵の父から引き離され泣き叫ぶ子ども。その手を引き、門へと戻る母親たち。

　はるかに伸びる城壁前に並ぶ、数千もの篝火（かがりび）が、そんな光景を赤く照らしていた。

　西門からずっと南の城壁前に、マルコたち仲間はいた。

　黒鹿毛（くろかげ）の軍馬ココのとなりに、古い板金鎧（プレートアーマー）を身につけるマルコが立つ。彼は、丸い兜（かぶと）の頰（ほお）あてを上げ、みなに挨拶（あいさつ）した。

「それじゃ……行ってきます。大丈夫だよ！　逃げる作戦ばかりだし、カクランして––––」

「びええぇっ」と泣いて、エレノアがマルコに抱きついた。

　ココが、不安げに鼻を二人にすり寄せる。

　真新しい群青色の、魔法学院（アカデミー）法衣（ローブ）をはおるアルが、マルコを気づかう。

「私たちも傭兵歩兵隊に協力する。マルコ、危険な時はこの陣まで逃げてほしい。

　そうすれば、何とかするから」

「わかった」とマルコは、ぎこちない笑みを返す。

　若ドワーフと少年エルフにも顔を向けた。

「二人も、おとなし……まぁ心配しないで」

　そんなマルコの言葉にも、バールはかけらも心配してなさそうな無表情。右手には長いながい槍、左手には大きな丸い盾を持つ。

　どちらも使いこまれているので、傭兵隊の倉庫から勝手に借りたのではないか、とマルコは疑った。

　となりのアカネは、頭のうしろで手を組みそっぽを向く。唇を尖（とが）らせ、どうやら口笛を我慢しているようだ。

「何か企（たくら）んでるな」と思い、マルコは鋭い目で赤髪を見つめ、警戒した。

　仲間はもう一度手を握り合う。

　それからマルコは、ココに乗って、戦場となる荒野、騎馬隊陣営の方へと走り去った。

　その後ろ姿を、いつまでも見つめるアルとエレノアのとなりに、いつの間にか副隊長の大男がいる。

　アルと目が合うと、彼は禿頭をなでて言いづらそうに話した。

「ま……。騎馬より、ここの奴らが死ぬ」

　驚愕（きょうがく）して、アルとエレノアの口が開いた。

　バールはそれも気にせず、大あくび。

　アカネは天幕の影へ忍び、仲間と離れる。マルコが向かった先、夕日が照（て）らし、ただ閑散（かんさん）とさびしく広がる荒野へ、独（ひと）りで駆けて行った。