神の悪意の物語

５ 謁見

　その日も秋晴れの良い天気で、マルコは城の壮大な正門を見上げた。

　上には、数多くの旗（はた）が風で翻（ひるがえ）る。

　中央の旗が広がり、龍と狼（オオカミ）の間に白い星が輝（かがや）く紋章を、マルコは見た。

　アルが引きつった笑顔をマルコに向ける。

「お城に入るの初めてだ。行こう、マルコ」

　マルコも緊張したが、周りの仲間を見て、なんとか笑顔になる。

　旅の仲間は、都市の運河にかかる橋を渡り板金鎧（プレートアーマー）の騎士が並ぶ城門へ入っていった。

　　　　　◇

　入り口で迎えたユージーンに案内されて、一行は長いながい廊下を歩く。

　みな、もの珍しさにキョロキョロとした。

　屋外に面した柱廊（ちゅうろう）。

　葉が減り、赤や黄色に色づいた外のサクラの樹々（きぎ）を、アカネはながめた。

　バールは重なる柱を片目で見る。正確に並んでるのでドワーフ製だと確信し、満足顔。

　エレノアは、法衣（ローブ）の前を正したり、アクアマリンの額飾り（サークレット）に手をやり落ち着かない。

　そしてマルコは、顔を左に向けたままで、絵模様が織られた壁掛（かべか）けに目を奪われた。

「アル……これ、あの石板みたいなもの？」

　歩きながらアルも、壁一面をおおう綴織（つづれおり）を読み解く。

「これが城のタペストリーか。そうだねぇ。テンプラムの神話と違って、これは……初代の王、ロムレスの絵物語だよ」

「ロムレス……」とマルコはつぶやき、織物にたびたびあらわれる黒マントの男に、心が惹（ひ）かれた––––。

　男は森を越え、白い山の前にある黒い城に入る。

　続きでは、城の内部とみられる暗がりで、輝く白い星のようなものを見上げている。

「これ、グリーかな？」とマルコは星を凝視した。

　さらにその先、男は森の中で女の手を引き歩く。

　もう片方の手には、白い星をのせている。

　だが、そこの描写は曖昧（あいまい）だ。

　星を持つ手は二重に重なっているようにも見え、または、煙（けむり）を上げ火傷（やけど）しているようにも見える。

　最後、男の姿は巨大になり、––––大げさな表現だが––––真っすぐ立つ塔に自ら星をかかげていた––––。

「異邦人および南の探究者一行、御到着（ごとうちゃく）！」

　堂々とした補佐官ユージーンの声が響き、はっとマルコは我に返った。

「ついにご対面だ」とアルは微笑み、マルコに片目をつむる。

　仲間はそれぞれが顔を上気させ、この地の君主との出会いに、期待と不安を抱いた。

　ユージーンの前で、大きな両開きの扉が、ゆっくりと開く。

　　　　　◇

　広間に入ったマルコがまず目にしたのは、左の高い窓から差し込む、清浄な日の光。

　右手に首を回すと、柱の間から明るい色があふれる。

　貴族たちが並んでいた。

　目立つのは、鮮やかな黄色の着ぐるみの、道化師。獣（けもの）の大きな耳がついた頭巾（ずきん）をかぶり戯（おど）けて踊（おど）る。

　周りの男女が和（なご）やかにそれをながめる。

　白い服が多いが、中には薄い水色や黄緑の衣（ころも）も見える。

「御前（ごぜん）にて拝謁（はいえつ）かないましょうか？」

　柱の手前で補佐官が唱えると、「ここへ」と、静かだが深く通る声が響いた。

　ユージーンがマルコとアルに目配せして、一行は玉座の前へと歩（あゆ）みを進めた。

　マルコの横顔に、奇異なものを見るような貴族たちの視線が刺さる。　

　彼がアルを見上げると、探究者も見返し、眉をひそめる。

「歓迎されてないようだ」とマルコの心は沈んだ。

　だが不思議と、開き直る気持ちもあった。

　瞳を上げると、正面の方に真っ白な老人が座る。目尻を下げ、にこやかな表情。

　そのとなりを見てマルコは驚く。

　老人の妻にしては明らかに歳（とし）が上で、つかれ果てて頭（こうべ）を垂（た）れる老婆がいた。

　そしてさらにそのとなり。

　白く丸い帽子をかぶり、顔にはおしろいと紅（べに）を塗（ぬ）った少女が、真っすぐこちらを見ていた。

　　　　　◇

「––––の経緯で、このアルフォンス・キリングは探求を成し遂げた次第です」

　玉座の前で跪（ひざまず）いたまま、補佐官はよどみなく口上（こうじょう）を述べた。

　うしろで跪（ひざまず）くアルは、さかんにうなづき、晴れやかな顔をマルコへ向ける。

　マルコも笑顔を返し、王を見上げた。

　しかし、老人は無表情のまま。

「南の探求者……ナサニエルとは大分（だいぶ）違う」

「はあ。ナサニエル先生は––––」と、アルが口を開いたが、すかさず王はマルコの頭に目を移す。

「異邦人。口にもできぬ……悪意の運び手。要は、黒頭（クロガシラ）の、『運び屋（ポーター）』かのぉ？」

　そう言うと王は、なにか同意を求めるように、広間中を見渡した。

　一呼吸おいて、黄色の着ぐるみ男、すなわち道化師サルメが奇声を上げる。

「ポーター！　ポーター！　ボクのパンツも運んでおくれ！　誰もさわれず困ってる！」

　とたん、どっと広間中に笑いが轟（とどろ）く。

　マルコには、いったい何が面白いのかわからない。

　横を見ると、辛（つら）そうにアルが床に目を落としていた。

　ふと視線に気づき、左の柱に目を向ける。研究長のコーディリアが、帽子を握りしめてこちらを見つめていた。

　ユージーンが、声を張り上げる。

「この者から願いがございます！

　マリスに抗（こう）する研究を、この王都で––––」

　笑い終えた王が、すうと手を横に動かすと広間の喧騒（けんそう）は一瞬で静まった。

「みなの喝采（かっさい）で、よくは聞こえなかったが。

　ところで！　補佐官」

「ハッ！」

「あれはどうじゃ？

　そなたが気に病（や）む西の防衛」

　その時、ユージーンの背中がびくっとするのをマルコは見た。こみ上げる感情を、彼はなんとかおさえている。

　そして今度はマルコの体がびくっとする。腰の袋に手をあて、彼の額（ひたい）に汗が浮かんだ。

「こんな時に……」