神の悪意の物語

６ たわけ者

　アルバテッラの中心。王城、玉座の間。

　時（とき）の王サノスレジムは、貴族の聴衆の前で補佐官ユージーンに問い質（ただ）した。

「そなたが気に病（や）む西の防衛。

　次の襲来となる新月は？」

　補佐官は、低い声で答える。

「は。半月あとでございます」

「ふむ。充分に準備もできるであろう。

　異邦人マルコ・ストレンジャー！」

　今度は王は、異邦人のマルコをながめた。目は笑わず、口はにこやかに。

　マルコはその迫力に圧（お）され、「あ」と答える間もなく老人が告げる。

「客分（きゃくぶん）騎士（きし）の身分を与える。次の西門防衛に参加し、その才（さい）を示してみせよ」

　マルコはぽかんと口を開く。

　広間に盛大な拍手と喝采（かっさい）がわき起こった。

　アルをはじめ、ユージーン、コーディリア、そして仲間は、マルコを案じ瞳が揺（ゆ）れる。

　マルコはまだ自覚がなかった。

　だが彼は、勅命（ちょくめい）で戦（いくさ）に巻き込まれ、それがその場の空気で決められたのだ。

「なんかむかつく」

　マルコの頭に声がした。

　彼はあわてて口に指をあて、暗い袋に手をあてる。

　拍手が鳴り止まぬ中、マルコは立ち上がり小声で「ダメだって！」とささやく。

　手で払う仕草のサノスレジムは、やがて怪訝（けげん）な顔になる。

「下がってよい。いや、待て。……マリスは、今どこにある？」

　マルコは、なにかに操（あやつ）られる気持ちに必死で抵抗した。頭の中では、なにかと口論してせめぎ合う。

　そうして、暗い袋のとば口を開いた。

　アルもエレノアも止める間もなかった。

　鬼気（きき）迫（せま）る形相（ぎょうそう）で、マルコは王にふり返る。

「マリスならここに！」

　アルバテッラの中心。

　高貴な人（ひと）が集（つど）う広間で、異邦人は神の悪意マリスと呼ばれる石を高々とかかげた。

　　　　　◇

　王も貴族たちも、マルコが握（にぎ）るものがなんなのか、はじめわからなかった。

　遠くからだと、それは真っ黒で、ひときわ大きなニワトリの卵に見える。

　コーディリアがすかさず携帯杖（ワンド）を取り出し詠唱。白く細い雲を、王女レジーナへ飛ばす。

「アル！」と研究長は叫び、アルはあわてて大杖の暗い袋に手をかける。

　しかし、間に合わなかった。

　マルコが握（にぎ）る黒石は、赤い光を広間にはなつ。

　鋭い筋（すじ）が、貴族を舐（な）め回す。

　光を見た淑女は、自ら首に爪をたて絶叫。

　紳士も道化師も、苦しみに身悶（みもだ）え、踊（おど）る。

　聴衆は恐慌状態となり、出口に殺到した。だが扉の衛士は、恐怖のあまり動けない。

　赤い光は、サノスレジムの頬（ほお）もかすった。

　生まれてこの方（かた）、彼は祝福しか知らない。

　しかしこの時はじめて老人は、理由もわからない人生の哀（かな）しみを感じ、やるせない絶望に息がつまった。

　いつぶりか、頬（ほお）に涙が流れ、不安と恐怖が王の胸をつぶす。

　それが憎悪に変わる前、変異は終わった。

　素早くマルコは、自らの手に暗い袋をかぶせ、そして跪（ひざまず）く。

「こ、このように！　こんな、危険なものをアル、アルフォンスさんは解決しようとしているのです！　…………。立派（りっぱ）です！」

　そんなマルコの口上（こうじょう）を聞いて、今度はアルも含め全員が、ぽかんと口を開く。

　サノスレジムの身体（からだ）が、ずるずると玉座を滑（すべ）り落ち、頭の冠（かんむり）が傾（かたむ）く。

「た……たた、たたた。たわけええぇぇ！」

　側付（そばつ）きの者が、あわてて王を両側から支えた。

　安堵（あんど）する貴族たちは、まだ恐怖と興奮が冷めやらない。

　王のとなりの老婆、時（とき）の妃（きさき）は、垂（た）れた頭をもたげかすかに口をゆるめる。

　そのとなりの王女レジーナは、おしろいの顔をマルコだけに向けたまま、瞳を大きく、大きく見開いていた。

　　　　　◇

　翌日。西区の通り。

　背中を丸める人であふれる道を、群青色（ぐんじょういろ）のマントを羽織（はお）る客分（きゃくぶん）騎士（きし）が通る。

　背には、その身分を示す丸い盾を背負う。

　向かい合うコクチョウとハクチョウの間に白い星が輝く、渡り鳥の紋章。

　通り過ぎる人々は、そんなマルコのうしろ姿を二度見した。

　だが、マルコのとなりを歩く若ドワーフは顔がにやけっぱなし。マルコを横目で見るとまたもや、「ぶふっ！」と吹き出す。

「昨日は心から楽しんだ！

　あのきどった第三の民たちの顔！　それに何度も言って悪いがマルコのセリフ！」

「もう、わかったよ……。

　バールは、楽しかった！　で済むけど……こっちは夕べ遅くまで説教されて––––」

「『立派（りっぱ）です！』」

　すかさず、バールは跪（ひざまず）いてマルコの物真似をした。

　マルコは顔に手をあて、天を仰（あお）ぐ。

　二人は取引の続きのため、『西区の親方』と呼ばれる地の霊（ノーム）の店に向かっていた。

　　　　　◇

　扉の前で、真剣な顔の若ドワーフは何度も念を押す。

「ここから戯（たわむ）れはなしだ、マルコ。

　地の霊（ノーム）は偉大な精霊––––」

　すると屋根の上から、赤髪があらわれる。

「よお、戯（たわ）け者。きのう、面白かったぞ。

　あの道化師なんかよりずっと良かった！」

　マルコとバールは屋根を見上げ、うんざりした顔。

　アカネが笑顔でこちらを見下ろしていた。

　バールは早口になる。

「い、今から取引だからな」

「わかってる！　このあとマルコは西門兵舎だろ。そして宿でアルと合流。

　……その前に、ちょっとだけ––––」

「取引のあとなら大丈夫だ」

　バールはそっ気なくアカネに答え、地の霊（ノーム）の店の玄関に手をかけた。

　　　　　◇

「今日は、これをみてもらいたい」

　そう言って、若ドワーフは長い荷を帳場（ちょうば）の台にのせる。しかし、となりを見ると、彼はまた同じことをしでかした。

　マルコは、瞳を大きく開き、一風変わった店主を食い入るように見つめている。

「はあ……」とため息をついて、バールは手で目をおおった。