神の悪意の物語

４ 空中庭園

　王都の日暮れは早くなり、無数につらなる屋根が暗くなる。

　窓と街灯の明かりがともり、運河の水面にまぶしい光が反射した。

　東区にたたずむ王城は、白い城壁が囲（かこ）む。

　夕空に浮かぶ、とんがり塔との間に、こんもりした森があった。

　鳥の群れが、樹々（きぎ）の影へと降りていく。

　その森にも光がまたたく。三層の建物に、つくられた緑。

　王都が誇（ほこ）る空中庭園だ。

　　　　　◇

　エレノアは、庭園にいくつも浮かぶ魔蛍石（まけいせき）の光の美しさに息をのんだ。

　研究長コーディリアから説明された、神の善意をこめた輝（かがや）きは、神々（こうごう）しい。

　アルが、中庭の長椅子から立ち上がる。

「火は、仲間が使う。私は、敵を払う雷と、そしてできれば……浄化の日を使いたい」

　エレノアのとなりに座るコーディリアは、青黒い空を横切る鳥たちの影を見上げる。

「雷と日の力（ちから）を携帯杖（ワンド）にこめる。

　思いつくのは……雷鳥（ライチョウ）の羽」

「ライチョウ？　あの、山のてっぺんに巣を作る鳥？」

　すっとんきょうな声を上げるアルを見て、コーディリアは首を横にふる。

「ただの雷鳥（ライチョウ）ではダメ。

　日の下の青空を何年も駆け、翼が深い藍色（あいいろ）に染まった、紺碧（こんぺき）の雷鳥（ライチョウ）が必要」

「コンペキライチョウの羽？

　そんなの、どこで手に入るの？」

「心あたりはあるけど……簡単ではな––––」

　と研究長が語るなか、中庭に彼が姿をあらわした。

　白いマントに銀髪の髪。人懐（ひとなつ）っこい笑顔が浮かぶ。補佐官ユージーンが駆け寄った。

「いいところに！　知らせがある」

　　　　　◇

　空中庭園の屋上で、アルとコーディリア、そしてユージーンは激論を交わしていた。

「あの迷宮（ダンジョン）？　ジーンのせいでひどい––––」

「だから！　すすめる訳（わけ）では決してなくて、でも羽を––––」

「懐かしい！　いい思い出だよな。俺たちの結束が試され––––」

　アルの携帯杖（ワンド）に必要な、紺碧（こんぺき）雷鳥（ライチョウ）の羽がある東の陵墓の迷宮について、三人は我先にとまくし立てる。

　話についていけず、エレノアは王都の夜景を観ようと足を向けた。

　すると、空中庭園の端の城壁を、少年の影がすたすた駆けてくる。

「あぶなっ！　……え？　アカネ？」

「お」と遠くの少年も声を上げる。

　疾走すると飛び跳（は）ねて、危（あや）うげなく着地。

「エラ！　ずっとここにいたのか？」

「そう……だけど。リアさんの話を聞いてて。あなたは、なにしてるの？」

「ここで、鳥と話すエルベルトを見なかったか？」

「えぇ？」とエレノアは怪訝（けげん）な顔をして、ふと遠くの端にもう一つの影を見つけた。

　影は危なっかしくふらついて、夜景の中へ落ちそうになる。

　彼女になじみのある、か細い声が届く。

「アカネえぇ……。どこ、行ったの〜？」

「マルコ！」とエレノアは口に手をあてる。

「そこにいて！」と、すぐさま走り出した。ふり向いて、らしからぬ太い声を上げる。

「アルううぅぅっ！　マルコが大変（たいへん）！」

　その大声に魔法使いの三人は驚き、一呼吸おいて、それぞれ駆け出す。

　アカネは尖（とが）った耳の穴を指でほじり、第三の民たちが大騒ぎするのをながめていた。

「大げさだな……」

　　　　　◇

　屋上庭園の奥。

　多すぎる鳥たちが、腕を広げる誰かを囲み羽ばたいている。

　魔蛍石（まけいせき）の蛍（ホタル）のような光が、幻想的にも妖（あや）しいそれを、照らし出していた。

　一同は目を見開き、何者かを遠巻きにながめた。

　ユージーンが声をひそめる。

「今日もいるな……。あやしい『鳥男（とりおとこ）』」

　コーディリアが警戒心もあらわに応じる。

「しばらく前から出没しているのです。

　……どこかの間者（かんじゃ）でしょうか？」

　だが、マルコがつかれた顔をとなりに向けると、アカネが笑顔になって叫んだ。

「エルベルト！」

　とたん鳥たちは空に舞い、手をかかげる半（ハーフ）エルフが姿を見せる。

「えるエルえるベ？」

　驚くアルは舌が回らない。

　アカネとマルコが駆け出すと、みなついて行った。

　哀（あわ）れなことに、エルベルトはすっかり痩（や）せ細っていた。

　目の下にクマができたエルベルトが、呆（ほう）けた顔をアカネに向ける。

「アカネ様？　ま……まだ見つからなくて」

「その顔どうしたの？　大丈夫？」

　心配して、マルコはエルベルトの顔をのぞき込んだ。

　さっと顔を手で隠（かく）し、半（ハーフ）エルフの狩人は、わなわなと肩を震わせる。

「ここは人が多すぎる。気持ち悪……ウッ」

「もう平気だ！　エルベルト。アオイは俺たちで探すから、少し街から離れて休め！」

　アカネが、はつらつと慰（なぐさ）めた。

　エルベルトは、力のない目にじわっと涙を浮かべ、言葉もなくうなづく。

　その場の一同は顔を見合わせ、ほっと安堵（あんど）の表情が浮かぶ。

　そしてアカネとアルは、マルコを見つめ、同時に口を開いた。

「マルコ、明日は妹探しだ」

「マルコ、実は頼みがあって––––」

　少年エルフと探究者はぎょっと顔を見合わせ、歯ぎしりしてにらみ合う。

「人気者だね」とニヤリとして、エレノアはマルコを見つめた。

　しかしマルコは、つかれ切って肩を落とす。

　ふいに、ユージーンが威厳のある声を響かせた。

「つつしんで拝聴（はいちょう）せよ！

　アルバテッラ王の命である！」

　みな驚いて、背筋を伸ばす補佐官に注目。

　彼は続けた。

「異邦人マルコ・ストレンジャー殿、サノスレジム王との謁見（えっけん）が決まった。

　同志とともに、明朝、入城されよ」

　そう聞いて、マルコの口がぽかんと開く。

　はっと我に返ると、目を泳がせ仲間に顔を向ける。

　アルとエレノアも驚いた瞳でうなづいた。

　ユージーンは、いたずらっぽく口のはしを上げて一同を見回す。

「であるので。エルフの殿方も、探究者も、彼への頼み事は、そのあとがよろしかろう」