神の悪意の物語

３ 東区の商人

　王都東区のその路地は、綺麗（きれい）な石畳も家の壁も白く、曇り空でも明るかった。

　道ゆく人はまばらで、上等な帽子を上げてみな、奇妙な三人組をふり返って見た。

　マルコとアカネは、見分けがつかない家並みをキョロキョロとながめる。

　バールは迷いなく先頭を歩く。

「ここだ」

　立ち止まったバールが、ちんまり小さい、上品な看板を指さした。

　よく見ようと、マルコは目を細める。

　となりでアカネが木に跳（と）び上がり、あっという間に屋根に登る。

「いろは紅葉（もみじ）と、朱色の屋根だな！

　ちょっと行って、ここに戻るから！」

　そう言って、屋根の向こうへ姿を消した。

　マルコは、秋でも青々としたイロハモミジを見上げる。立派な大木だった。

　バールがこぼす。

「ふう……やっと落ち着いて買い物できる。

　アカネが戻る前に済ませよう」

　彼は、朱色の屋根の店の玄関へ向かった。

　あわててマルコが駆け寄ると、若ドワーフは思い出したようにふり返る。

「そうそう。ここは地の霊（ノーム）の店だ。

　マルコ、あまりじろじろと見るなよ」

「のうむ？」とマルコは返し、扉を開くバールに続いた。

　　　　　◇

「なにもかも高すぎる！」

　店内を飾（かざ）る値札（ねふだ）を見てバールは毒づいた。

　洒落（しゃれ）た店内は、華美な装飾の板金鎧を置くだけで、壁の棚に数百枚の紙が並ぶ。

　一枚一枚、商品名と数字が書かれている。

　しかしマルコは、店内の様子は眼中になく大きく目を開いた。

　若ドワーフが、長い荷を帳場（ちょうば）の台に置く。

「今日は、これをみてもらいたい」

　荷をほどきつつ、横目でマルコを見上げ、「ウホン！」と咳払（せきばら）い。

　だがマルコは、一風変わった店主から目を離せない。

　その店主はマルコより背が低く、頭の大きさは人の半分ほど。明るい淡黄色の髪。

　土色の顔は老人だが、目鼻も華奢（きゃしゃ）な肩も、全てのつくりが小さかった。

　マルコは、まるで歳（とし）をとったアルをそのまま縮（ちぢ）めたみたいだ、と驚く。そして隠すことなく、ひたすら店主を見つめた。

　地の霊（ノーム）の店主は、熱い視線を嫌がるように顔の前を手ではらう。

　はじめは穏便（おんびん）に。

「バルタザール様……ご友人は初めてかね。こう見られると、面（おも）はゆくて」

　バールは、あわててマルコの腕を強く引っ張った。

　だが、それでもマルコは食い入るような目のまま。

　地の霊（ノーム）の小さい目が険（けわ）しく尖（とが）る。

「いつまで見てんだこのヤロー！　こっちはこの面（ツラ）、300年は使ってんだ！

　この、モグリめ！」

「ソーリさん申し訳ない。彼は初めて––––」

　バールがあわてて店主に謝る。

　はっとマルコも非礼に気づき、ぺこりと頭を下げた。

　店主ソーリは、細い腕を組んで「ふん！」とへそを曲げる。

　マルコは上目遣（うわめづか）いにそれを見て、なんだかかわいらしく思い、口もとがゆるむのを手で隠（かく）した。

　　　　　◇

「あー、ダメだバール。これは親方でないと扱（あつか）えない」

　帳場（ちょうば）の大剣––––マグナスの呪（のろ）われた剣––––を鑑定すると、開口一番、ソーリが言った。

「そこをなんとか」とバールは残念そうに頭をかくが、店主はピシャリと応じる。

「ダメ、だ。値がかさむ呪（のろ）いの品は、西区の親方の店にいっとくれ」

　そう聞いて、ガクッと肩を落としたバールだったが、すぐ立ち直る。

　彼は、店主ソーリとこそこそ話し、西区の親方の店を聞き出しはじめた。

　居心地が悪くて、マルコは華美な板金鎧をながめてやり過ごした。

　ごってりした獅子（しし）の頭がついた肩当て。大きすぎる角がついた兜。とても実戦では使えなさそうなシロモノだ。

　やがてバールが荷を背負い、マルコに目配せして店を出ることになった。

　背中から、店主ソーリの嫌味（いやみ）が聞こえる。

「若いの、儂（わし）の親方に無礼な態度をとるな。

　それとバール、いまの特売品はコメだ。それもふる〜い古々米がおすすめ。ヒヒッ！」

　バールはじろりと見返したあと、キョトンと立つマルコを促（うなが）し、店を出た。

　　　　　◇

　地の霊（ノーム）のソーリの店の前。

　雲の隙間（すきま）から日の光が差した。

　若ドワーフがマルコに、店での態度についてぶつぶつお説教をしている。

　だがマルコの耳には入らず、彼は驚きのあまり顔を上げた。

　さっきまで緑だった、イロハモミジの葉が赤く色づいている。

「店にいる間に……紅葉（こうよう）した？」

　呆然（ぼうぜん）とマルコがつぶやくと、赤いモミジの間からアカネが笑顔を見せる。

「よお！　遅かったな」

　少年エルフは、樹（き）から軽やかに降り立つ。

　バールはすっかりうろたえた。

「こ、これから西区に行くんだ！　それからマルコの装備を––––」

「順番だろ、バール。エルベルトの居場所を見つけたんだ。マルコを借りるぞ」

　そう言うとアカネは、マルコの手を引き、「ほら！」と木登りさせる。

「え？　え？」と戸惑いながらマルコは、足場に良い枝になんとか登り、樹（き）の上に立つ。

　アカネは今度は、屋根から手を伸ばす。

「ちゃんと引き上げるから。跳（と）べ」

　マルコはやけくそになり、朱色の屋根の、へり目がけて飛んだ。

　下から若ドワーフが叫ぶ。

「西区の店は探しておく。次は取引だぞ！」

「わかった……」となんとか答え、マルコは屋根へよじ登った。

　見ると、アカネはもうとなりの建物の屋根にいる。

　マルコは叫ぶ。

「な！　屋根づたいに行くの？」

「城壁の近くだ！　この方が早い」

「そんな……」と嘆（なげ）きながら、マルコはよろよろと屋根の上を歩いた。

　だが、浮かんだ疑問を少年エルフに投げかける。

「どうやって、そんなに早くエルベルトを見つけた？」

　アカネは楽しげに笑うと、ふり返った。

「思い出したんだ！

　あいつは人混（ひとご）みが、超（チョー）ニガテだってこと」