神の悪意の物語

２ 西区の宿で

　翌日。曇り空の王都。

　南北にはしる通りに面した、宿の屋外席。

　マルコは、鮮やかな群青色（ぐんじょういろ）のマントにくるまり、ため息をついた。

　向かいの席で、若ドワーフのバールが長い荷を背負い座っている。彼は、マルコが出かける気になるのをずっと待っていた。

　アルとエレノアは、朝から魔法学院（アカデミー）へ出かけている。

　神の悪意の石マリスの処置について、研究長コーディリアの助言を得るためだ。

　アルは「私の魔法のことも」と、ぼそぼそつぶやいていた。

　マルコは再び、ため息をつく。

「はあぁ……。がっかりだよ。王都にくればなんとかなると思ってたのに」

　そう聞いても、バールは無言でお茶を飲むばかり。

　マルコは大通りをながめる。

　目の前を、つかれた町びとが牛車を引いて通る。その荷車の向こう遠くは、明るい衣装（トーブ）の商人たちが笑いながら歩いている。

　さらに彼方（かなた）には、夕べ訪れたとんがり塔がそびえていた––––。

　　　　　◇

　昨夜。

　魔法学院（アカデミー）の研究室で、アルは懇願した。

「この暗い袋、ニーグラム・プレトリウムを開発した魔法学院（アカデミー）だ。

　南のマリスも保管できるよね？」

　だが研究長コーディリアは帽子を脱ぐと、スミレ色の頭をふった。

「この魔法図（マジア・ヴィズム）で見てたの。手紙の内容もふまえると……。アル、気づいてるでしょ？」

　探究者アルは、無言で下を向く。

　コーディリアはマルコを真っすぐに見た。

「異邦人いえ、マルコ様。あなたはすでに、そのマリスの主（あるじ）と思われます」

「へ？」

　マルコは訳（わけ）がわからない。

　研究長は魔法図（マジア・ヴィズム）のテーブルの周りを歩き、続ける。

「神の善意と同じなのです。

　王都のグリーは、王がその主（あるじ）。

　アルが持つグリーは、探究者の彼が主（あるじ）。

　主（あるじ）を得た神体は意志を持ち力（ちから）を発動––––」

「あの！　あ……」

　うろたえて声をもらすマルコに、みな注目した。

「でも……僕がその、主（あるじ）だって証拠は……」

　コーディリアは立ち止まる。

「神体は主（あるじ）を守る。他にもあるけど、これは主（あるじ）である彼が一番わかるでしょう」

　そう言って彼女は、アルを真剣なまなざしで見つめた。

　ぐっと喉（のど）を詰まらせ、アルはそろそろとマルコへ顔を向ける。

「マルコ……妙なことを聞くと思うかもしれないが。

　君はその、マリスの『声』を聞いたことはあるかい？」

　ハッ！　とマルコの表情が一変した。

　アルは泣きそうな顔でうなだれる。

　研究長の瞳が開く。

「やはり……。

　主（あるじ）と離せば、マリスは特に危険なのです。

　さらに特別な神体ともなれば––––」

　マルコはもう、研究長の声が遠く、聞こえなくなっていた。

　旅の目的を失ったことがわかり、ただただ頭の中が真っ白になった––––。

　　　　　◇

「そろそろ、立ち直ったか？」

　テーブルごしにバールが淡々とたずねる。

　魔法学院（アカデミー）でもらったマントを、マルコは強く握（にぎ）る。

「そんな！　言い方ないだろバール。

　こっちは希望がなくなったんだ」

「う、うん……」

「ここにマリスを届けて、南へ戻って、それから還（かえ）るはずだったのに」

　バールは、太い指でこめかみをかく。

「……第三の民はこれだ」と口からもらし、あわてて手でおさえる。

　それから若ドワーフはテーブルに身を乗り出して、マルコを真剣に見つめた。

「マルコ。自分の力（ちから）だけで解決できないことを、あれこれ思い悩んでも仕方ない」

　そう聞くと、マルコは呆気（あっけ）にとられた。

　年（とし）はどうあれ、自分が面倒を見るつもりでいた若いドワーフにたしなめられ、驚く。

　風が吹いて、寒さでくしゃみをした。

　バールは、得意げな笑顔になる。

「それだ！　いま解決すべきは、服！」

　マントで鼻をこすり、マルコはしぶしぶ「取引ね……」とうなづく。

　バールが嬉しそうに指先を向ける。

「そう、買い物！　まず東区の店に––––」

　とその時、屋根からなにかが飛び降りて、テーブルに着地。

「ぅあ？」とのけぞるマルコを、少年エルフのアカネがにらむ。

「アルとエラは？」

　マルコはたじたじと答える。

「今朝話したろ？　もう出かけたよ」

「そうか！　じゃあ俺ら三人で行こうか！　エルベルトと妹探し」

　バールがあわてて口を挟（はさ）む。

「な！　取引が先だ。前からの約束だ」

　アカネは、意地悪そうな笑顔を若ドワーフに向ける。

「商品は逃げないからいいだろ？　こっちはどこ行くかわからない奴らを––––」

「い！　いい、いいや商品だって、逃げる！

　大事な商機というものが––––」

　むきになり、バールも立ち上がった。

　王都で最も大きな通りのかたわら。

　宿の屋外席で、年若いドワーフとエルフは喧嘩（けんか）をはじめた。

　バールはテーブルを持ち上げ、投げ飛ばす。

　アカネはよけて飛び跳ね、悪口と石を投げ返す。

　西区の庶民は、何事かとおそれ、回り道をした。

　通りの向こうでも、東区の金持ちが騒ぎに気づき、人が集まる。

　マルコは椅子に座るまま、はらはらした顔を右に左にふる。

　だがドワーフとエルフはお互い、物を投げ合ってもよけ、または器用に受け取るので、傷一つ負わない。

　見るとおかしくて、やがて、彼は笑い出す。

　自分の力（ちから）だけでは解決できない。

　マリスの問題も、目の前の喧嘩（けんか）も。

　だから、悩むことをあきらめて、マルコは笑い飛ばそうと思った。

　そして、こうも思った。

　神の悪意を処理できないと聞いた時には、一人だけ禍（わざわい）を押しつけられたような恐怖を感じた。

　だがしかし、マルコは今、笑うことができる。

　それはきっと、目の前で子どものように争う、自分とは違う種族の仲間が、そばにいてくれるからだ。