神の悪意の物語

１ みやこのあるじ。友との再会

　雲ひとつない紺碧（こんぺき）の空に、白い老人の指が伸びる。

　細い指にはめた指輪を、王都の天守の塔（オベリスク）へかざす。

　塔の先には、昼間の星となった神の善意、グリーが輝（かがや）く。その光が、指輪を飾る宝石のように重なった。

「ほっ！」と笑い声があがる。

　王城の露台（ろだい）に座る老人は上機嫌になった。

　王都のグリーを自らの指輪の光と見立てるのは、彼の密（ひそ）かな遊（あそ）びだ。

　アルバテッラの王その人、サノスレジム・ロムレス・ウルヴズハートは、露台（ろだい）から万もの屋根を見下ろす。

　真っ白な顎髭（あごひげ）を片手でなでながら、100年に渡る治世（ちせい）を慈（いつく）しんだ。

　東の脅威は随分と昔に過ぎ去り、近ごろは西の危機を声高（こわだか）に叫ぶ者がいる。

　だが、彼にはどうでもよかった。

　事実、城をてらすグリーは今この瞬間にも光り輝き、都市は栄えているではないか。

　西区の苦境について報（しら）せを受けるが、実感はない。

　そもそも、王都の西へと足を運び、人々の暮らしを見たこともない。

「一時の苦難も、民は笑って耐える。

　……サルメも、そう申しておる」

　王は独りごち、お気に入りの道化師の言葉を信じた。

　束（つか）の間の苦難など、恐れるにおよばない。

　それより、神から受けた自らの恵（めぐ）みがいつまで続くのか。彼には、そちらの方がずっと気がかりだった。

　歴代の城仕（しろづか）えもみな、王の若さに驚く。

「あるいは、神の善意と一体となったか？」

　呆（ほう）けたように顎（あご）が動く。やはり真っ白な、長い髪が揺（ゆ）れた。

　彼は、深まる思いに身をひたす。

　このまま自らの統治が続くなら、後継（こうけい）は、不要では？

　折（おり）にふれ、まわりの者にそう問いかけた。

　王が何かを指示することは決してない。

　しかし、城内の勢力争いは激しさを増し、彼の子女は次つぎと不慮の死を遂げた。

　彼は内心、それすらも意に介さなかった。

　残りは、末子のレジーナのみ。

　どこまでも爽（さわ）やかな秋の青空のした。

　露台の玉座に座り、白金の王冠をかぶった老人が、天に向かって顔を上げる。

　王を取り巻くものは全てが白く、ほかの色など、いっさい寄せつけなかった。

　　　　　◇

「あれが、アルが出た学校？」

　黒髪をかき上げ、マルコが晴れやかに聞いた。

　遠くそびえるとんがり塔を見上げ、アルの胸に喜びがこみ上げる。

「そうだよマルコ。よくこの使命に耐えてくれたね。もうすぐだ」

　白い大理石の建物が並ぶ、王都東区。

　秋晴れの夕方も、都会の通りは明るくきらめく。

　綺麗（きれい）に敷き詰められた石畳の大通りを、色とりどりの服を着こなす人だかりがうめる。

　その間をぬって、旅の仲間は王立魔法学院（アカデミー）に向かっていた。

　月の巫女（みこ）エレノアはそわそわと落ち着かず、行き交う華やかな女たちの姿に見惚（みと）れる。

　違う民が着る、見たことない装束（しょうぞく）に驚く。

　やけに、明るい色の帽子をかぶる者が多いことにも気がついた。

　若ドワーフのバールは、多種族が集まる賑（にぎ）わいにも無関心。長身のアルと小柄なマルコの背中を追って、黙々と歩く。

　しかし、頭の中は王都の取引に思いを馳（は）せていた。

　荷はすでに宿に置いてある。

　その中であつかう品（しな）といえばやはり、あの呪われた大剣だろう。

　赤髪のアカネは、雑踏（ざっとう）の中で、同じ種族がちらちらと目に入るのが気になった。

　王都のエルフは、彼の赤い髪に気づくと、となり同士ひそひそと話した。

　アカネは王都でエルベルトとアオイを探すつもりだ。

　そのあとはマルコの剣（つるぎ）となって、彼が歩（あゆ）む道につき合う予定。

　だが秘（ひそ）かに、こうも思った。

「ここに長居は無用だ」

　　　　　◇

　魔法学院（アカデミー）の灰色の門。

　夕陽がてらす、ふたりの待ち人（びと）を目にして、アルの口もとがゆるむ。

　百日間も咲くサルスベリの花を目指し、思わず探究者は駆け出した。

　仲間を背に、アルは息を切らし旧友と向かい合う。

　鍔（つば）の広い帽子に指をあて、照れたように顔を赤らめる小柄な魔女。

　右は、怜悧（れいり）な目でこちらを見つめる、銀髪の美青年。

　見つめ合う三人の顔は、まだまだ若い。

　だがそれぞれが、それぞれのつとめの途上（とじょう）にあって、表情からは甘さが抜けていた。

　右の先導者が、口火を切る。

「無事の帰還を歓迎する。探究者」

　帽子の鍔（つば）を上げ、研究長が続く。

「探究者。ここ王都での支援を約束します」

　だがしかし、探究者アルは涙と鼻水で顔を崩（くず）した。

「ジーン！　リア！　会えて嬉しいよ〜。

　これまでもうほんっと大変で––––」

　アルは長い腕を広げ、研究長コーディリアと先導者ユージーンに抱きついた。

　みっともなく、おいおいと泣く。

　ユージーンは心底嬉しそうに頬（ほお）をゆるめ、アルの背中をたたく。

　コーディリアは、アルの腕が窮屈（きゅうくつ）だったが「やっぱり変わんない」と安心もして、笑顔でため息をついた。

　　　　　◇

　旅の仲間５人と、アルの学友二人の紹介が済むと、一同は塔の入り口を見上げた。

　さみしそうに、補佐官のユージーンが暇（いとま）を告げる。

「アル、俺はもう行かねばならない。次は、王との謁見（えっけん）だろう。

　マルコ殿、改めてようこそ王都へ！

　また会いましょう」

　彼の涼しげな目に見つめられ、マルコは緊張のあまり返事に迷った。

　すると白いマントをひらりとさせて、ユージーンは行ってしまった。

　コーディリアが、アルを横目で見る。

「彼が王女から離れるなんてめったにない。よほど会いたかったのね」

「忙しいんだねぇ」と、アルは間の抜けた返事をした。

　塔の玄関は高い弓形の扉で、コーディリアが携帯杖（ワンド）でふれると、光を放ち扉は消えた。

　驚くマルコとアルへふり向いて、彼女は「どうぞ」と言ってニヤリとする。

　中に入り、マルコは驚いた。

　塔の内側は想像より広く、石の廊下が遠く伸びる。真ん中は、はるか上部へ渦を巻いて上がる螺旋（らせん）階段。

　見上げると、彼方（かなた）の上層まで、宙に浮かぶ通路がいくつも重なって見える。

　ふいに鐘の音が鳴ると、廊下の両側の扉がバタバタと開き、研究長と同じ帽子の子どもたちが姿をあらわした。

「急いで！　早くこちらへ！」

　コーディリアが、アルとマルコの腕（うで）をひっぱり、右のくぼみに引きずる。

　ほかの仲間もあわてて続いた。が、最後のアカネが陽気に手をふると、奇声を上げて、子どもらが突進してきた。

　ぶつかる寸前、一行を乗せる石床が一気に浮遊。

　上昇する石床の下から、子どもらの落胆する声をマルコは聞いた。

　研究長は、マントの前をあわただしく直す。

「幼年部は、小鬼（ゴブリン）のように厄介なの」

　法衣（ローブ）をなびかせ、アルは叫ぶ。

「見違えたよ！　あの扉も、この浮遊石も。すっかり進化している！」

　得意になり口を開いたコーディリアだが、ふっと表情が沈んだ。

　不思議に思いアルとエレノアが顔を見合わせると、石床が止まる。

　研究層に到達したのだ。

　研究長は重たい口を開く。

「大事なことなので、先に言わないと」

　彼女は、異邦人マルコをじっと見つめた。

「アル。最後の手紙でもらった依頼には、応（こた）えられそうもない」

「そんな！」と目をむくアルの前で、研究層の扉が開く。

　すきまからさす光に、バールは思わず目を細めた。

　開いた先は大きな窓が並ぶ広間で、法衣（ローブ）姿の大勢の研究者が立ち働く。

　赤い西日がてらす中、白い光が夕べの蛍（ほたる）のようにいくつもまたたいていた。

　無数の光を背に、研究長が告げる。

「アル、ここは神の善意を研究する場。

　ここに……いや、アルバテッラのどこにも、神の悪意を無にしたり、置いて良い場所など、どこにもないの」