神の悪意の物語

21 宮殿遺跡の対決 後編

　黒い石の主（あるじ）は、無造作に腕をはらう。

　マルコは、アルをうしろに突き飛ばして、自らも跳（と）び下がった。

　気持ちは落ち着いて、身体（からだ）も動けている。でも、何か足りない。

　マルコはそう思った。

　エルベルトに勇気をもらったのに、踏み込むには気後（きおく）れする。

　心と体の硬（かた）さを、どうにかしたかった。

　笑みを浮かべる小鬼（ゴブリン）は、次はどこに飛ばすのか、腕を宙でふり回す。

　ふとマルコは、端村（はしむら）の大宴会の儀礼を思い出した。

　ためしに、床の石畳を二度踏み鳴らす。

　ドンではなく、ペタン！　と弱々しい音。

　それでも「おう！」と力強く叫んでみた。

　うしろのアルがはっとし、独（ひと）り言をいう。

「なんで……狂戦士（バーサーカー）の真似事なんて」

　マルコの耳にその言葉は届かない。

　床を打つ刺激が脚の硬（かた）さをなくす。軽く跳躍もして身体（からだ）をほぐすと、彼は剣を構えた。

　ふいに巨大な爪が突く！

　間一髪、マルコは左によける。

　返す刀で、甲羅（こうら）の節（ふし）を切り上げた。

　小鬼（ゴブリン）は、巨大な腕を上げ絶叫。

　またもマルコは跳（と）び下がり、剣にべっとりついた黒い血を見る。

「腕をたたけば……なんとか」と、この時はそう考えた。

　あざやかな、マルコの剣さばきを目にしたアルは驚き、そして励（はげ）まされた。

　神の悪意への恐怖にあらがい立ち上がる。そして、静かにつぶやき詠唱。

　輝（かがや）くグリーの石から、光る雲が渦（うず）を巻いて広がる。彼の身体（からだ）を取り巻いていく。

　顔の刺青（いれずみ）は消えて、アルは自分を取り戻した。

　　　　　◇

　黒いものがしたたる腕をあげ、悲鳴をあげる石の主（あるじ）。

　だがしかし、しばらくすると、また笑みを浮かべる。

　小鬼（ゴブリン）の腕は傷がふさがり、黒いしたたりもおさまった。

「体を攻（せ）めないとダメだ」と、マルコは思い直す。

　再び、マルコへ鋭利（えいり）な爪（つめ）が飛んだ。

　こんどは右によけて体をねじり、マルコは相手に大きく踏み込む。

　反動から渾身（こんしん）の一撃！

　しかし「キイィーーン！」と音がした。

　マルコのうしろで刃（やいば）が石畳の床に刺さる。

　小剣は、硬（かた）い甲羅（こうら）に阻（はば）まれ、根元から折れてしまった。

　呆然とするマルコを、横にはらう爪（つめ）が吹き飛ばす。

　激しく石柱にぶつかり、彼は気を失った。そのまま体は沈み、柱にもたれる。

「マルコーーー！」

　アルが叫び、即座に白い雲を小鬼（ゴブリン）に放つ。

　だがそれは、煙（けむ）たそうに払われるだけだ。

　打つ手はもう、無くなったように思えた。

　　　　　◇

　ふと気がつき、立とうと手をつくマルコ。手に、腰から伸びる何かがあたった。

　あわてて引くと、すらりと抜ける。

　エルベルトにもらった獣（けもの）の小剣。マルコは目の前にかざしてみた。

　柄（え）に象（かたど）られた狼（おおかみ）は、刃を呑（の）みこんでいるようにも、逆に口から吐き出しているようにも見える。

　彼はその柄（え）を握りしめ、つぶやく。

「剣術のような……ハァ、曲芸のような……。

　フゥ……。

　つらぬく意志（いし）の加護（かご）を！」

　そう祈（いの）ると、立ち上がった。

　無謀にもマルコは、黒い石の主（あるじ）を真っすぐ見つめ、一直線に駆ける。

　雲を払（はら）った主（あるじ）は、またもニタリと笑う。

　マルコ目がけ、巨大な爪（つめ）を真っすぐに突き出した。

　鋭い切っ先が、マルコに深々と刺さる。と思われた刹那（せつな）、踏み込むマルコはぎりぎりで体を半回転。右によけた。

　剣持つ体をねじる時、それはあらわれる。

　桃色（ピンク）の髪は燃え上がり、草色の体の精霊。

　それは、マルコの身体（からだ）に重なった。

　一撃目を打ち当て一回転。それは、勢いをつける打ち込みだ。

　さらに回りながら進んで二撃目を打ち込み二回転。マルコの心が叫ぶ。

「剣ではない。踊（おど）るように！」

　踏み込んでもなお、主（あるじ）の肩は遠い。

　しかし、精霊が重なるマルコは、まだ動けていた。

　さらに回りながら進んで三撃目を打ち込み三回転。彼は、無心の踊り手となる。

　そして、三回まわりきった時、足を地面にぴたりとつけて、踏ん張る。

　顔の前で、驚く小鬼（ゴブリン）と目が合った。

　そうして、足から順にねじれてたまった力が、剣持つ肩を逆回転させる。

　あまりの反動に、マルコの身体（からだ）はきしみ、悲鳴を上げる。

　だがしかし、草色の精霊とさらに、桃色（ピンク）の髪がゆれる少女の幻（まぼろし）も重なる。

　3人の瞳（ひとみ）が、主（あるじ）をにらんだ。

「ぁぁあああああっ！」

　獣（けもの）の剣は、主（あるじ）の肩を一気に切り抜いた。

　　　　　◇

　黒い石の主（あるじ）は、いったいなにが起きたのかわからないまま、巨大な腕が自分から離れていくのをながめていた。

　左を見ると、自らの肩ごとゴッソリとなくなっている。

　しかし、断面は乾（かわ）いて、痛みはない。

　その小鬼（ゴブリン）は、これまでになにがあったのか思い出せない。

　だが、わずかに残った大切な記憶、王冠を見つけた時の喜びを思い出そうとした。

　体は床に打ちつけられ、跳（は）ねる。

　腹這（はらば）いになり、なんとしても王冠を目指す。

　だが微塵（みじん）も進めず、蒸気を出してしぼむと、その体は塵（ちり）になった。

　　　　　◇

「シェリーのダンス、実戦で使えた……」

　意識は朦朧（もうろう）とし、マルコは勢いのまま石の床に音を立て倒れた。

　体を横に吐き気をこらえる。目は回って、世界がぐらぐらする。

　遠くから、歓喜の声が駆け寄って来た。

「マルコ！　すごいよ！

　いつの間に、こんな立派な戦士に……」

　ふらふらとマルコが見上げると、べそをかいたアルが見下ろしている。

　無理して立ち上がり、マルコはふらついてアルに抱きついた。

「君も自分で身を守る術（すべ）が必要……って。

　手紙くれたの……アルでしょ？」

　彼もべそをかいた。

　ふたりは肩を抱き合い、しばらく泣いた。

　危機を乗り越え、ほっとした脱力感。

　それと、どうにか生き残れたという喜びを分かち合っていた。