神の悪意の物語

22 入手、そして脱出

　枯れ川の河原（かわら）にあいた、黒い穴。

　深淵（しんえん）まで潜（もぐ）ると、宮殿の広間がある。

　石畳の床に、神の石の主（あるじ）の腕が捨てられていた。

　その腕は、生きてるように緑の艶（つや）があり、指先に黒石をつまむままだ。

「……これ？」

　マルコがその石に手を伸ばす。

「用心して！」

　アルは叫び、離れた柱の陰（かげ）から、顔だけをのぞかせた。

　マルコの指はためらったあと、すっとつまみ上げる。

　とたん、小鬼（ゴブリン）の左腕は乾（かわ）き、塵（ちり）になった。

　目を寄せ、マルコは石をながめる。

　それは、ウズラの卵そっくりの形だ。

　淡い紫の光をにじませて、石そのものは、どこまでも漆黒のまま。

　見つめると、星のない夜空のように視線が吸い込まれる気がした。

　マルコには、なにも起きなかった。

　指や腕が巨大になることも、体が震（ふる）えて、倒れることもない。

「アルー！　手に入れたよ！　石！」

　それを聞いてアルも安心し、柱から姿をあらわす。戸惑いつつも「いま行くよ！」と駆け出した。

　まだ何も起きなかった。

　だからこの時、ふたりは油断していた。

　　　　　◇

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、はずれ森を越えた山の下、古代の狂戦士（バーサーカー）の宮殿遺跡で、紫の光を発していた。

　それをマルコと呼ばれる異邦人が目の前にかざし、不思議そうに見つめる。

　ふいに、彼の顔を石の赤い光がてらす。

　光は赤から紫、そして青へと変化するが、異邦人は目を細めるだけだ。

　まるで戸惑うように紫の光がまたたいた。

　しかし、アルと呼ばれる魔法使いが近づくと、石は今度はそちらを赤くてらす。

　とたん、彼は苦しみに顔を歪（ゆが）め、恐ろしいうめき声をあげる。

　渇望（かつぼう）するように曲がった指を、石へと伸ばした。

　石を持つ異邦人は、ただならぬさまに驚愕（きょうがく）し、唇（くちびる）は震え、立ち尽くす。

　魔法使いの顔に、いくつもの尖（とが）った筋（すじ）が刺青（いれずみ）のように黒々と浮かぶ。

　光の色が変わり、彼の顔を青く染めた。

　石に触（ふ）れんとする指先は、爪（つめ）が伸びて鋭く肌は爬虫類（はちゅうるい）のように青黒くなる。

　それは、悪魔の手そのものだった。

　その時、魔法使いの杖先、神の善意グリーが輝（かがや）く。

　大きな白石は、持ち手の横顔を白く柔（やわ）らかい光でてらす。

　魔法使いの口がすばやく動いて呪縛（じゅばく）から逃（のが）れ、翻（ひるがえ）る旗（はた）のように黒い小石に背を向けた。

　　　　　◇

　いまのひと時が信じられず、呆然とマルコはマリスを指につまむまま。

　アルは片手を懐（ふところ）に入れ、背を向けたまま歩き出す。

　杖に額（ひたい）をつけ、静かに泣いていた。

　それでもアルは、荷物から暗い袋を取り出すと、ふり返りもせず、マルコの方へと投げつけた。

「それを……袋に入れて」

　滑（すべ）りきた袋を、マルコは見下ろす。

　これがなにか思い出そうと考えていると、アルの鋭い声が飛ぶ。

「早く！」

　マルコはびくっとして、急いで袋のとば口をひらく。

　彼の目に、涙があふれた。

　先ほどの喜びの涙とは違う。

　怒鳴られたからではなく、理由もわからない、悲しい涙だった。

　すすり泣く声に気づいたアルは、苦（にが）い思いで下を向く。

　やがて、マルコの声がした。

「石を入れたよ……袋もしっかり閉じた」

　アルは気まずそうに、そろりそろりとふり返る。

「……大声だして、ごめん」

　マルコは目を合わせず、首をたてに何度もふった。

　アルは、ほろ苦（にが）い笑顔になる。

「もう……ここから出よう。

　日の光の下に、一緒に帰ろう」

　　　　　◇

　遠くに浮かぶ出口の輝（かがや）きを、このうえなくまぶしいとマルコは思った。

　思わず、走りだす。

　ぐんぐん近づく光の中、ほっそりした影が弓をつがえる。

　だが気づくと、両手を広げ笑顔になった。

「マルコ！　アルフォンス！　無事か！」

　洞窟が苦手というエルベルトが、入り口でふたりの帰りを待ちわびていた。

　　　　　◇

　日は傾（かたむ）いて、森の中。

　三人は、虹色の大木の小屋を目指し歩いている。

　洞窟で起きたことを、ひときわ大声でしゃべるのは、アルだった。

「そこで敵がグワー！　っときたら、なんとマルコはクルクル〜と、ね！

　回ったんだよ、エル！

　こう……くるくるくる〜って」

　狭い道で、アルが身振りを交えて話すものだから、荷物や杖が当たり、マルコは邪魔くさくて仕方なかった。

「なるほど、興味深い。

　マルコ、その技（わざ）に名はあるのか？」

　回るアルを無視して、エルベルトがマルコにたずねた。

　マルコは、おどおどして考える。

「……シェリーズ・ダンス」

「ふむ。『シェリーの舞』か」

　名の由来に気づいたアルは、会心（かいしん）の笑みを浮かべマルコを見つめた。

　そしてエルベルトに、いたずらっぽい顔を向ける。

「エル……また歌でも作ろうかと考えてるんだろう？」

「おかしなことか？

　この事柄（ことがら）は、歌い継がれる価値がある」

　そう言って、遠くを見つめるエルベルトは何か口ずさみ、首をふって拍子（ひょうし）をとる。

　マルコは、腰から鞘（さや）ごと剣を取りだして、かかげる。

「エルベルト、これ、その時に使った剣。

　ありがとう。本当に助けられた。

　すごい……すごい切れ味だったよ」

　エルベルトは、マルコへ優しく微笑む。

「とっておけ。コルディス・インテル……。

　いや、剣の名はハート・ブレーカー。

　もし聞かれたら、そう答えるといい」

　すかさず横からアルがちゃちゃを入れる。

「その剣には謂（いわ）れが二つある。

　一つは敵の心臓、要は急所に確実な一撃を与えると言われている。

　もう一つは傑作（けっさく）で、その剣を持つと、失恋ばかりして、恋人ができないそうなんだ」

　得意げなアルを見て、マルコは冗談なのかと思った。

　確かめるように、エルベルトに目をやる。

　だがエルベルトは、こう応じた。

「そう。……なので、そろそろ手放したいとちょうどそう思っていた」

　彼は真剣な顔のまま。

　となりでアルが、我慢できなくなって吹き出した。

　マルコはあわてる。

「え？　ちょっと……どういうこと？

　それってホントなの？　……いや。

　僕だってやだよ！　そんな剣持つの」

　エルベルトも、心底おかしそうに大笑いしはじめる。

　マルコは彼のそんな笑顔を初めて見た。

「二人とも！　笑ってないで答えてよ！

　失恋する剣って、からかってるの？

　ねえ––––」

　はずれ森の夕べ。

　枝（えだ）の小鳥が、見下ろす小道。

　杖を持つ魔法使いと、長い弓を持つ狩人が歩きながら、心から楽しそうに笑う。

　うしろの小柄な剣士は、きらびやかな剣をふり、不満げにあとを追いかける。

　喧騒（けんそう）から逃げるように、小鳥は羽ばたき、飛び去った。