神の悪意の物語

20 宮殿遺跡の対決 前編

　マルコとアルの前で、扉が少しづつ開く。

　神の善意グリーにてらされ、石畳（いしだたみ）の床と、何本もの柱が見える大広間があらわれた。

　そして、大量の小鬼（ゴブリン）の顔、顔、顔。

　その者たちはいっせいにこちらを見るが、みなキョトンとした表情だ。

　マルコが見上げると、石柱のはりにも大勢の小鬼（ゴブリン）が腰掛ける。

　その数に圧倒されて、マルコは思わず声が震えた。

「あ……アル？　ど、どうすんのさ。これ」

「大丈夫……彼らのことは任せて」

　アルは落ち着いて答えると、大股（おおまた）で広間へ入っていく。

　あわててマルコも背中についていった。

　とたん、小鬼（ゴブリン）たちが金切り声で騒ぎ出す。

　息苦しいほど広間を満たす騒音に、マルコは両手で耳をふさぐ。

　あの端村（はしむら）の宴会も、これに比べれば行儀が良いほうだ、とたわいもないことを考えた。

　アルの口が動く。

　杖の先のグリーが輝（かがや）くと、小鬼（ゴブリン）たちも何かを感じ、急に静かになった。

　すかさずアルは、広間中にひびく大音声（だいおんじょう）を発する。

「聞け！　地から生まれし一族よ！

　たとえ神の悪意、マリスに誘（さそ）われこの地に集（つど）ったとしても！　

　この神の善意、グリーの光が汝（なんじ）らを焼き尽くすだろう！

　去れ！　一族が生まれ出（い）でし地へ！

　さもなくば、未（いま）だ目にせぬ光輪（こうりん）が、汝（なんじ）らを縛（しば）り苛（さいな）むだろう！」

　そう叫ぶと、アルはふり返った。

「目を閉じて！」とマルコにささやき片目をつぶる。

　マルコは、言うことをきいた。

　杖先から、白い雲のような柔（やわ）らかい光が、いくつもいくつも渦（うず）を巻いて広がっていく。

　すると、広間中に昼の光が満ちた。

　小鬼（ゴブリン）たちは、いっせいに悲鳴を上げて、四つん這（ば）いで走り出す。

　目を閉じるマルコは、何も見なかった。

　だが、幾百もの手足があわてて床や柱をこする、砂嵐のような音を聞いた。

　そして閉じた瞼（まぶた）を通してもまぶしい、爆発するような輝（かがや）きを一回だけ感じた。

　　　　　◇

　マルコがそろそろと目を開くと、広間は、きれいに小鬼（ゴブリン）がいなくなっている。

　グリーの光がてらす先へ目を凝（こ）らすと、壁にいくつも穴がある。そこから何か不満げなうめきがもれたが、それもすぐに消えた。

　マルコは、最悪の危機は乗りきったと興奮し、高揚してアルに目をやる。

　しかし、広間の奥にたたずむアルの横顔はさえない。

　彼は何かに気づくと、その一点をじっと見つめるままだ。

「あったよ、マルコ。……あれだ」

　マルコも駆け寄り、アルが見つめる先を、同じようにながめる。

　わずかに光が届く広間の奥に、錆（さ）びた鉄の玉座（ぎょくざ）があった。

　　　　　◇

　グリーの明かりがなければ、真の暗闇であろう大広間。

　奥の玉座（ぎょくざ）に向かって、対（つい）になった石の柱がいくつも並ぶ。

　玉座のうしろの壁には、塵（ごみ）となった布の切れはしが舞う。

　マルコとアルが歩（あゆ）みよると、錆（さ）びた玉座の背もたれに、やはり錆（さ）びた王冠（おうかん）がかかっていた。

　王冠の真ん中には宝石がはめられている。

　はじめマルコは、その宝石がグリーの光を反射しているものだと、てっきりそう思っていた。

「マルコ……ちょっと……待って」

　アルは息をするのも苦しげに、マルコの肩に手をやる。

　マルコは彼の顔を見上げると、もう口に出さずにはいられなかった。

「アル……ほっぺたに、刺青（いれずみ）みたいな痕（あと）が」

　背を丸めたアルの顔に、黒く尖（とが）った刺青（いれずみ）が何本も凶々（まがまが）しくはしる。

　アルは息を切らして答える。

「……ああ……これ？

　体質というか、血筋というか……。

　いまは、気にしなくて大丈夫……」

　苦しげになんとかそう答え、アルは玉座に目を向ける。

「……最悪だ」

　マルコが見ると、壁に巨大な人影がゆらめていた。

　背もたれの陰（かげ）から、それは姿を見せた。

　はるかに大きい屈強な小鬼（ゴブリン）。頭には黒い、トサカのような毛が生えている。

　赤い目を開き、大きな赤い口をニタリ、とさせると王冠の石に指を伸ばす。

「遅かった……もう、主（あるじ）がついていた」

　そうつぶやくと、アルの体は崩（くず）れ落ちる。

　あわててマルコが支え、アルの手を握（にぎ）ると小刻みに震えていた。

　小鬼（ゴブリン）は黒い石をつまみ、その左腕を、高くかかげる。

　轟（とどろ）く、耳を破（やぶ）る叫び。

　腕の先から赤黒い甲羅（こうら）がおおい、見る間に膨（ふく）らむ。

　切っ先はまるで、蠍（さそり）の爪（つめ）だ。

　片腕だけがいびつに巨大な主（あるじ）が、腕をふり空（くう）をうならせると、そばの石柱が音をたてて崩（くず）れた。

　対（つい）の柱を右に左に壊（こわ）しながら、ふたりの方へ一歩、また一歩と近づいてくる。

「……ダメだ。計画は失敗だ……。

　逃げよう、マルコ」

　アルは目を開き、がたがたと震えている。

　だがマルコは、静かにアルの前に出ると、落ち着いて答えた。

「あとは、僕に任せて。アルは下がって」

　その時マルコは、やっと答えにたどり着いたと思ったのだ。

　セバスティアンの、いまマルコが着るこの鎧（よろい）を、バラバラにこわした相手が今、目の前にいる。