神の悪意の物語

18 マルコ、王都に入る

　空高く、雲が重（かさ）なる、秋晴（あきば）れの日。

　大河マグナ・フルメナ。

　大橋のたもとは混雑し、だが整然と王立軍の検問を待つ。

　川賊討伐が済んでも、往来は制限されていた。

　竹がさがついた、妙な馬車の番になった。

　袋をかぶせた大杖を持つ魔法使いが、紙を渡す。

「はい！　お城の人と、魔法学院（アカデミー）の研究長の署名つきです。友達なんです！」

　声を弾（はず）ませ、余計なことも言った。

　受け取る軍人の兜（かぶと）の下で、疑いのまなざしが光る。

　日に透（す）かし何度も確かめると、しぶしぶと文書を返す。

「たしかに。入城許可証だ。通（とお）られよ」

　アルは笑顔で御者台に乗った。

　若ドワーフが、太い腕で手綱（たづな）をさばく。

　ガタゴト音をたて、おんぼろ馬車が進む。

　屋根の上から水色の髪の娘が手をふった。

　赤髪のエルフは顔を歪（ゆが）め、わざとまぬけ面（ずら）をする。

　最後は、荷台のうしろに腰かけ、東の遠くを見つめる戦士。

　マルコと仲間は、とうとう王都大橋を渡る時を迎えたのだ。

　　　　　◇

　ヌーラムで、仲間が館（やかた）でのいきさつを報告すると、商業ギルドは絶賛した。

　呪われた館（やかた）は、彼らの長年の悩みだったのだ。

　アルは口がゆるむほどの報酬を得た。

　良い事は続くもので、宿に異邦人と探究者宛（あて）の手紙が届く。

　それは王女名義で、城への招待状だった。

　ついに旅の終わりが間近となり、アルは顔中がゆるんだ。

　長いながい橋のうえ。

　御者台のマルコが、左の川面（かわも）をながめる。

　視界いっぱいに広がる水のゆらめき。西の海とは違う穏（おだ）やかな流れに、心が癒（いや）される。

　風が吹いて、金属輪鎧（リング・メイル）の隙間（すきま）を通り、マルコは立て続けにくしゃみをした。

　となりのバールが声をかける。

「王都で、鎧（よろい）を新しくしよう。

　と、取引にもつき合ってもらうぞ」

「わかった」とマルコは鼻をすする。

　だが顔を上げると、橋の先の光景に目を奪われた。

　一面に広がる平野の緑。その彼方（かなた）、丘の稜線（りょうせん）にかすかに石壁が見える。

　光の矢が天池を分けるように、陽射しで輝（かがや）いていた。

　　　　　◇

　王都の前の石壁で、仲間はお昼にした。

　それは昔の防壁で、内側に樹木が茂る。

　キンモクセイの香りに、エレノアが華やいだ歓声をあげる。

　むすびの米粒を飛ばしながら、アルが説明する。

「ここは南風（みなみかぜ）の砦跡（とりであと）。向かって右が––––」

　聞き流しながらマルコは、黄金色（きんいろ）に波うつ壮大な麦畑をながめた。

　東は、はるか彼方（かなた）に台形の緑の丘が連（つら）なる。きれいな形だから、自然のものではなく人の手によるものだろう。

　正面は、麦畑のなかを曲がりくねった道が小川まで伸びる。

　その先、白く輝（かがや）く城壁の上に、尖塔（せんとう）がいくつも頭を出していた。

　だが、都市の左に高い建物はない。城壁もなんだか低く見えた。

「––––西門から先も、豊かな耕作地なんだ」

　目をつむり、得意げにアルがしめた。

　すると、干（ほ）し魚をかじるアカネが口を出す。

「あっちは畑ないぞ。荒れ地だけだ」

　あせったアルが糸のように目を細め、左の遠くを見た。

　しかし、黒っぽい線がほんのかすかに見えるだけで、彼にはわからない。

「私も久しぶりだから……着いたら見よう。

　ほかに質問は？　マルコ？」

　アルは違う話題を期待し、マルコを見る。

　だがマルコは、キンモクセイの清浄な香りを吸い込むと、場違いな質問をした。

「結局……古代人（こだいじん）って、どういう人なの？」

　衝撃をうけ、アルは背筋をぴんと伸ばしたあと、頭を抱え座り込んだ。

　　　　　◇

　王都の南街道。

　馬車の屋根で、アルはひそひそとマルコに古代人（こだいじん）の話をした。

　近くに人はいないのに、彼はキョロキョロ見回す。

「要するにね。

　昔、第三の神が悪意を放った時に、それを直（じか）に浴びて、魔となった第三の民なんだ」

　驚いて、マルコはあんぐりと口を開いた。

　それに手をあて、アルは続ける。

「奴らは祝福と言うが、全て呪われてる。

　寿命はない。……人を喰（く）い続ければね」

「は。あ」ともらすマルコの口をふさぎ、アルの目が血走る。

「世のはじまりからいて、たちが悪い。

　なぜか人を憎んでもいる。災厄があると、きまって暗躍する」

　マルコの鼻水がたれ、あわててアルは手を離す。マルコのくしゃみを直（じか）に浴びた。

　顔をしかめるアルへ、鼻をたらしマルコが問う。

「そんな、人じゃない人を、僕ら敵にしちゃったの？」

　顔のものをぬぐいながら、つらそうにアルはうなづく。

　屋根の前から、赤い頭が飛び出した。

「マルコも『人じゃない人』だろ？」

「ハクションっ！」とマルコが向く。

　跳（と）んでアカネはよけ、マルコのとなりに着地した。

　なぜか瞳が、きらきら輝（かがや）いている。

「大丈夫だ、マルコ。

　お前は剣を返してくれた。だから俺は……俺が、お前の剣になってやる！」

　言うとアカネは、照れ臭くて仕方ないように鼻の下を指でこする。

　だがしかし、マルコには通じてなかった。

「……。はあ？　あ。ハクションっ」

　それもよけ、アカネは怒り出した。

「ちょっ！　大事な話だろー！」と、馬車の屋根で飛び跳（は）ねる。

　御者台のバールとエレノアは、ドタバタする上に目をあげて、顔を見合わせ笑った。

　　　　　◇

　王都南の跳（は）ね橋。

　バールをのぞいて、仲間は馬車を降りた。

　中央を向いて整列する王立軍の間を通り、南門をくぐる。

　暗い穴を抜けると、マルコはまぶしい街並みに目がくらみ、手をかざした。

　まっすぐに、大通（おおどお）りが伸びる。

　幅は馬車６台は通れそうだ。

　遠くに、高い、マルコが首を曲げてもまだ高い、塔がそびえる。

　王都を象徴する、天守の塔（オベリスク）だ。

「ご覧、マルコ。この世で最大のグリーだ」

　アルが、塔を指さした。

　先端の右寄りに、確かに、昼間の星のような白い輝（かがや）きがある。

　ここから見えるなんてなんて大きいんだ、と思いマルコはそわそわして落ち着かない。

　通りの右側に目を落とした。

　白い大理石の建物が並び、奥の城壁も美しい。

　行き交う人は皆華やかで、鮮やかな衣装の娘がマルコに手をふった。

「ふぅ」

　異邦人は感嘆のため息をつく。

　だが通りの左を見ると、人は少なく、皮の茶色しか目につかない。家屋は古い木造だ。

「ん？」

　錯覚かとマルコは思った。

　再び右は、すてきな都会が目にも楽しい。

　次に左は、さみしい町角（まちかど）が胸に切ない。

「これ……って？　なんだここ！」

　その都市は、アルバテッラ唯一の神の善意の恵（めぐ）みをうける東側と、そうでない西側で、くっきり二つに分かれていた。