神の悪意の物語

17 夏の終わり

　王都の夕べ。

　虫の音が涼しげな、とんがり塔。

　魔法学院（アカデミー）の研究室では、三人の若者が魔法図（マジア・ヴィズム）の前でたたずむ。

「もう一度確認したい。川賊の動向を」

　澄（す）んだ声だが、姿はまるで町の悪童。

　王女レジーナが言った。

　彼女はいま、くたびれた上衣に、はげた皮の帽子をかぶる。耳垂（みみだ）れから黒髪があふれ、顔は透き通るように白い。

　瞳は、世界を知ろうとする探究心で輝（かがや）いていた。

　研究長コーディリアは、横目で王女を見ながら思う。

　おしのびのあと、とは聞いていた。

「でもなんで男の子みたいな格好？」と不思議で、なぜか頬（ほお）を赤らめ、ちらちらとのぞき見した。

　卓上の地図に、黒鉄手甲（くろがねてっこう）が伸びる。

　銀髪の補佐官、ユージーンが指し示した。

「中流域のここ、王都の南東で、賊は壊滅（かいめつ）。ですので、この下流の館（やかた）には戻れないはず」

　地図をながめ、レジーナは首を傾（かし）げる。

「うん……。リア、あなたはどう思う？」

　急に問われて「ひゃっ？」と驚き、コーディリアはあわてて答える。

「あっ『これまでなかったマリス––––」

「そして『また見失ったマリス』」

　すかさずユージーンがちゃかした。

　赤面してコーディリアは補佐官をにらむ。が、レジーナはあきれ顔。手をあげて続きを促した。

「先ほどのマリスの動き。

　西の橋まで、すーっと移動し消えました。

　速（はや）くなったのです。

　つまり運んだのは、人ではない、のかと」

　帽子を握り、研究長は恐るおそる答えた。

　しかしほかの二人は、真剣に考えている。

　沈黙を、レジーナが破った。

「問題は、行き先だ」

　すかさずユージーンが応じる。

「大橋の真西、ヌーラムの密偵は異常なし」

　そう言って彼は、したり顔で胸から携帯杖（ワンド）を取り出す。

「さっそく活用してる」と、コーディリアは驚いた。

　魔法図（マジア・ヴィズム）から目を離さず、王女は自らの指を噛（か）む。

「……となると」

　先導者でもあるユージーンは、予測した。

「研究長の言う、速（はや）まる直前の方角の先は、ここ」

「……王都の西」

　レジーナのつぶやきに、先導者は、大きくうなづく。二人を見つめ訴えた。

「王都をゆるがす、西の魔軍に持ち込まれた可能性があります。

　次にすべきは現場にいた探究者へ尋問（じんもん）！　っと先走りました。

　まずは異邦人も含め、王と謁見（えっけん）でしょう」

　だが王女は、指を噛（か）んだまま。

　ふとコーディリアが顔を上げると、喜びを隠（かく）せず、ユージーンの頬（ほお）がゆるんでいた。

　　　　　◇

「はあっくしょん！」

　アルが盛大にくしゃみをした。

　エレノアが背中をさする。

　もう日も暮れようというのに、旅の仲間はまだ塔屋（とうや）にいた。

　みな、彼のことを待っていたのだ。

　巫女（みこ）が、露台（ろだい）に顔を向け立ち上がる。

　外に面した露台（ろだい）に、マルコは独（ひと）り、腰をおろしていた。

　マルコの背中に近づきながら、エレノアは腰の暗い袋に目を奪われる。

　何をしでかすかわからない神の悪意、マリスを封じる袋。

　元は、神の善意を人目から隠（かく）す魔道具。

　エレノアには、思い出の品だった––––。

　　　　　◇

　10年前。

　館（やかた）を遠くにのぞむ森の小道。

　朝日を背に歩く魔法使いに遅れまいと、少女エレノアは必死に草を踏（ふ）む。

　青年アルは立ち止まり、頭をかいてふり返った。

「ごめん、早かったね。おんぶしようか？」

　少女は顔を真っ赤にして首をふる。

　なので青年は、となりに並んで歩いた。

　ふいに、エレノアがたずねる。

「あの……なんで助けてくれたんですか？」

　少女の瞳を見たあと、青年は口に手をやり考え込んだ。

　やがてぼそぼそ答える。

「当然のことを……したまでだよ」

　だが少女は、その答えが気に入らず、唇を尖（とが）らせ下を向く。声が大きくなる。

「ちゃんと、教えてください。いつかまた、来てください」

　紅潮した顔の少女を見て、アルは「元気になった」とほっとし、優しい笑顔になる。

「私はね、ずっと南でやらねばいけない事があって、そうは来れないけど。

　必ずまた会いに行くよ」

　少女の顔は落ち込んだり舞い上がったり、目まぐるしい。つい、心の声がもれた。

「なにか持ち物ちょうだい」

「え？」とアルは怪訝（けげん）な顔をした。だが素直に法衣（ローブ）や荷物をまさぐり、予備の袋を持ち上げると、眉をひそめる。

　少女はおした。

「あずかるだけだからっ」

「じゃあ、これ。いつか返してもらうけど。

　そうでなくても訪（たず）ねるから」

　こうして、ふたりの季節ごとの交流がはじまる。

　この時エレノアは、暗い袋を初めて見た。見つめていると、夜空のように視線が吸い込まれる気がした––––。

　　　　　◇

「乗り切った……よね。ありがとう」

　エレノアが、マルコのとなりに腰を下ろす。

　二人は露台（ろだい）の端に座り、目の前で暮れゆく赤い空と、下の暗い森をながめた。

　ぼんやり空を見るマルコは、いろんな事があり過ぎて、まだ心が冷（ひ）えてる気がした。

　しかし巫女（みこ）の「ありがとう」が耳に入るとふと、感謝されるのは二回目だと気づく。

　異邦人は、首を右に回し、彼女を見た。

「……こっちこそ。

　月の守りがなければ、終わってた」

　そう聞くとエレノアは、首飾り（チョーカー）に触れる。その仕草で、マルコは思い出した。

　海へ向かう途中、「一度、死んでるの」と彼女は言った。それを助けたのがアルだと。

　あの古代人（こだいじん）は、アルのことを覚えていた。

　頭の中で点と点がつながり、はっとマルコは顔を上げる。

「ここで助けてもらったの？　あの相手？」

　驚くマルコに、エレノアはかすかな笑みでうなづく。

　だが、決然と瞳を上げて言った。

「傷（きず）ついても。血（ち）が凍（こお）る思いをしても。

　私たちは、共に乗り越えられる」

　彼女の言葉がしみて、マルコの胸はほんのりと温（あたた）かくなった。

　やがて巫女（みこ）は、「あぁ、蒸し暑くて」と首飾り（チョーカー）を取り外す。

　細い首をマルコに向けて、瞳が揺（ゆ）れる。

「どうかな？」

　マルコは、エレノアの首筋に、うっすらと横に入る切り傷の跡を見た。

　しかし、彼は答える。

「きれいだ」

　とたんエレノアはニコッと微笑み、首飾り（チョーカー）を思いきり放り投げた。

　裏庭のどこかに、それは消えた。

　次いで、さあと音をたてる晩夏の夕立ち。

　ふたりとも、生ぬるい雨に濡れるがまま。

　マルコは体も温（あたた）かくなり、ついに顔を上げた。

　雨が止むと、森でいっせいに虫が鳴き出す。

　遠くで、「カナカナカナ……」とヒグラシの鳴く声がする。

「もう……夏も終わりだね」

　となりで、エレノアがつぶやいた。