神の悪意の物語

16 塔屋の戦い 結

　10年前。

　嵐の夜でも暖かく、豪奢（ごうしゃ）な内装の部屋は、血の匂いに満ちていた。

　奥の壁で、古代の人が陽気な声を上げる。

「素晴らしい余興！　モーテム殿」

　だが、ふっくらした顔の男は、褒（ほ）められても戸惑った。突如、蛮人が宴（うたげ）に乱入し、客に怪我（けが）をさせたのだ。

　もちろん、その不届き者は、すでに前菜となってはいるが。

　モーテムは言い訳する。

「私が手配した訳（わけ）では––––」

　その時、宴（うたげ）を邪魔する三度目の扉が開き、杖を手にする青年が姿を見せた。

　神の善意、グリーの白い輝（かがや）きをともなう。

　真に探究者となったアルだ。

　　　　　◇

　かつてナサニエルは、北の探究者として、北の魔の掃討（そうとう）をつとめた。

　新米探究者のアルは、召喚術で南の不穏（ふおん）、すなわちマリスを取り除くのがつとめのはずだった。

　ナサニエル、ナット先生とそう約束した。

　しかし青年アルはこの夜、この場の掃討（そうとう）を探究のはじまりと決めたのだ。

　たとえ失敗しても、かまわないと思った。

　扉を開いたアルの前に、むさぼる紳士淑女がいる。

　隙間（すきま）から、喰われるフィーロックスの眼（まなこ）がのぞく。

「無に帰せ。宙（そら）の暗球」

　アルが唱え、白い光に手をかざすとグリーは即座に詠唱。

　むさぼる輩（やから）と狂戦士（バーサーカー）は、半透明の黒い球体に閉じられた。

　そして耳をつんざく轟音（ごうおん）。

　部屋の燭台や、足を取られた客も巻き込み、吸い込む。

　球体の者らは、出ようと必死に手足を外に出すが、骨も肉も壊（こわ）す音が響（ひび）く。

　球（たま）はみるみる小さくなり、ふっと消えた。

　奥からながめる古代の人は、頬（ほお）に指をあてる。

「魔法使い！　脳髄（のうずい）が珍味」

　しかしモーテムは気が気じゃない。高貴な方を招いた大事な日なのに。

　彼は煽（あお）った。

「皆様！　次の品は魔術師。ご賞味あれ！」

　その声で、魔の客たちが扉に殺到する。

　しかしアルは、すでに次を唱えていた。

「転移門。観念動力（かんねんどうりょく）」

　彼の指が、青い光の線で弓形にそった門を描く。

　光の門がすうと動いて、彼を潜（くぐ）らせると、突進した魔者（まもの）は扉に激突した。

　壁の中央。

　気を失った少女エレノアが、吊り下げられている。

　そのかたわらに、アルは立っていた。

「最後の守護。倍掛け、さらに倍、さ––––」

　彼が大杖をふるうたび、エレノアの周りを赤い膜（まく）が幾重（いくえ）にも包む。

　膜が少女の姿を隠（かく）した。

　客の一人が、赤い膜の塊（かたまり）に爪を立てると、腕ごと溶（と）けて絶叫した。

　貴族の服を引き裂き、もはや本性をみせる悪の存在たち。

　両脇から同時に魔法使いに襲いかかった。

　その時、アルの唇は奇妙な形に歪（ゆが）む。

「つらぬ、燃やせ、け稲妻、火球、の光束」

　グリーの輝きが増し、右手の大杖から稲妻の閃光（せんこう）、左手から炎の塊（かたまり）を同時に放つ。

　右の光線は魔者（まもの）を焦（こ）がし、壁もつらぬき、穴を空（あ）ける。

　モーテムは外まで飛ばされ、真っ黒になって絶命した。

　左のものは、炎に焼きつくされた。

「二重詠唱？」と思い、嫌な記憶が蘇（よみがえ）って、古代の人は顔から指を離す。

　魔法は続く。

「裏返しの守護。観念動力（かんねんどうりょく）。倍掛けさ––––」

　部屋の宙に、朱色の丸い膜があらわれる。

　客は浮かび、次つぎと放り込まれた。

　しかし古代の人だけは、魔導は感じても、身体は動かされない。

　巨大な朱色の塊（かたまり）が、宙に浮かんだ。

　透（す）けて見える中では、異形の者が苦しげに手足を動かす。

「宙（そら）の暗球」

　黒い球体がそれを包み、全てを吸い込む風を起こす。

　アルと古代人（こだいじん）の髪がなびいた。

　縮んで黒い玉となったそれは、ふっと消える。

　何事もなかったように、部屋は片付いた。

　ふううと息を吐き、魔法使いアルが向く。

「……残り、あなた一人ですね」

　真っ赤な口が、古代の人の顔半分になる。

「歴史上の魔法はきかない。私は––––」

「古代人（こだいじん）だから。だけどこれには火傷（やけど）した」

　探求者の杖を見て、古代人（こだいじん）は驚愕（きょうがく）した。

　はるか昔、あの魔術士は死んだはず。

　唯一、彼を焼いたあの無色（むしょく）の炎（ほのお）が、いま、杖の先からゆらめいている。

　謎の炎で、青年の瞳があやしくきらめく。

「このグリーは覚えてるんです。元はデメスンのものだから。

　古代魔法、はじまりの火」

　瞬時、古代人（こだいじん）は露台（ろだい）に飛び出す。

　刹那（せつな）、露台（ろだい）の壁は爆発。

　無色の炎が、塔屋（とうや）から飛び出した。

　夜空で羽ばたきながら、焼けた足の痛みにも耐え、だが彼は知りたかった。

「何者（なにもの）だ？」

　外に面した露台（ろだい）に姿をあらわし、アルは、白い光をかかげる。

「我（われ）は、狂気の（バーサーク）––––」

　　　　　◇

「自焼（じやき）を唱える。我（われ）は、狂気の攻撃魔術師（バーサーク・ソーサーラー）」

　瞬間、古代人（こだいじん）に10年前の痛みが蘇（よみがえ）る。

　手には黒い石、王城で『これまでなかったマリス』と呼ばれる石を握（にぎ）りしめる。

　反射的に、彼は飛び下がった。

「いま」

　マルコの頭に、はっきりと声がした。

　だから彼は、手で黒石を取り出すと、それを相手に向けた。

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、今はニワトリの卵そっくりの形をしていた。

　ほんの一瞬だった。

　それは異邦人の手から、形を曲げ伸びる。

　牙ある小さな口となって、古代人（こだいじん）の指先とマリスの端を齧（かじ）りとった。

　絶叫というより、産声（うぶごえ）の痛ましい叫び。

　露台（ろだい）の前から、彼は消えていた。

　マルコの右手で動く何かが「ムシャッ！　グシャ！」とさかんに咀嚼（そしゃく）している。

　やがて、盛大にげっぷをして、落ち着いた。

　が、マルコは動けない。

　露台（ろだい）の空から声がする。

「あの炎の匂い。

　それと『卵（たまご）』を持つ、この世にない匂い？

　今日はなんて日だ！」

　旅の仲間は、みな固まる。

　それは、羽ばたく姿を見せた。

「……そう、か。異界のものか。ならば今、お前の世界へ飛び、みな喰ってやろうか！」

　マルコが目を開いた時。

　となりで、魔法使いがへなへなと座り込む気配がする。

　露台（ろだい）からのぞく空は、黒い雲から、灰色の雨雲に変わり、明るかった。

　異邦人の右側に、若ドワーフが立つ。

　穏（おだ）やかな顔でマルコの右手に手を添える。

　硬直したマルコに代わり、卵のマリスを、暗い袋に戻してくれた。

　左から、「大丈夫か？」と赤髪のエルフが気づかう。

　彼が左手や腕、背中をさすってくれる。

　するとマルコの凍（こご）えた血は温（あたた）かくなって、再び流れ出し、彼は生き返った。