神の悪意の物語

15 塔屋の戦い 転

　10年前。

　塔屋（とうや）の扉の前。

　嵐の夜に不似合いな、明るい笑いが響く。

「ハハッ！　なんだってこんな……。

　ああ。テテュムダイも人がわりい。

　あ、神が悪い、か？」

　狂戦士（バーサーカー）のフィーロックスは、心底楽しげに血だらけの顔に笑顔を浮かべた。

　しゃがむ青年アルの顔を、たくましい両手でつかむ。

「この鋭い目。族長の坊（ぼん）、生きてたか。

　……おい、あれはあるのか？　神の石。

　あれさえありゃ、もう一旗（ひとはた）あげられる！」

　アルはその手をふり払って、無言で背中を向けた。

　男の声が続く。

「……ない、か。南でやられたってなぁ」

　アルは、なんと言葉をかけるべきかわからなかった。

　ただ、今を乗り越えるため、一人でも救うためにできる事を考える。

　若い魔法使いは、ふと、右手に持つ大杖の先、白く光る石を見上げた。

　とその時、背中に衝撃を感じ、彼は通路で吹き飛ばされた。

　うしろから野太い声が届く。

「必ず逃げ切れ！　森で夜明けを待て！」

　そして再び扉が開き、しっかり閉じる音。

　雄叫（おたけ）びの声。

　アルは濡（ぬ）れた頭を上げ「ナット先生ごめんなさい」ともらし、立ち上がる。

　瞳を上げて扉を見ると、正式に唱えた。

「デメスンよりロムレスのものとなりし神の善意、魔法学院（アカデミー）のグリーよ。

　現世（うつしよ）の主（あるじ）たる我（われ）が命じる。

　探究のはじまりとして今、その力（ちから）を、発動せよ」

　魔法使いの右手の先、白い光がまばゆく、まばゆく輝（かがや）き出した––––。

　　　　　◇

「あーもぅわかったよ！　じゃ一緒に探そ」

　手に持つ暗い袋に向かって、マルコは独（ひと）り言（ごと）をいってるように見えた。

　ほかの仲間は、そう思った。

　だがマルコは、頭に響く言葉にならない声に苛立（いらだ）っていた。

　声の求めをだんだん理解していることに、この時のマルコはまだ気づいていない。

　仲間に手をふり、さらに遠ざけると、彼はとば口を開け、袋に手を突っ込む。

　ゴロゴロゴロ……。

　遠くで、雷が鳴った。

　背中から、どこまでも良く通る声がする。

「お取り組み中、失敬（しっけい）。通りますよ」

　袋に手を入れたまま、マルコがふり返る。

　いつの間にか、マント姿の男が壁の額縁をいじっている。

　外はみるみる暗くなる。

　ガチャッと音がし額縁が開くと、男はほっとした。

「あぁ良かった！　忘れるところでした」

　マルコが見ている前で、男は壁の穴から、大きな黒い石を取り出した。

　そしてそれを上に放り片手で取ると、鼻歌をうたいご機嫌に歩き出す。

　目を細め、親しみ深い笑顔を見せる。

「お邪魔……おや？」

　ふと男は、マルコの足もとの衣服に目を落とした。

「モーテム？　あぁ。可哀想（かわいそう）なモーテム！

　人の身でありながら我らの眷属（けんぞく）となるも、先日は血肉を失い、今日は魂まで失うとは」

　嘆（なげ）きつつ男は露台（ろだい）まで歩き、立ち止まる。

「このまま、という訳（わけ）にもいきませんね」

　妙な感じがして、マルコは首を回す。

　肩に、アルが手を置いた。指先は震えて、目は男を凝視する。

　背中に、仲間が集まる。

「古代人（こだいじん）……」

　かすれた声で、アルがつぶやいた。

　はっとマルコは見た。化（ば）け物がいる。

　顔半分が真っ赤な口。

　上下に並ぶ白い牙。

　人でない眼球は浮き出し、ふり上げた爪をマルコの目に突き刺した。

　目を閉じたマルコは、しかし、恐るおそる瞳を開く。本能をゆさぶる恐怖で、目は潤（うる）み唇は震える。

　だが男は、露台（ろだい）の前に転（ころ）がっていた。

「我が長（ちょう）は、これを予見していた……」

　片方の手のひらを男に向け、巫女エレノアが涙を流している。

　アルは見た。

　マルコを包む巫女長サチェルの大きな幻（まぼろし）。

　エレノア同様片手を向け、古代人（こだいじん）を拒（こば）む。

　そして、仲間みんなを守る、尊（とうと）いひかり。

「……月が味方ですか」

　男は、黒石を持つ手で口をぬぐい、立ち上がる。

　あまりに長い年月、あまりに多くの称号を得たので、彼はただこう呼ばれている。

『古代からいる人』。

　その背後、露台（ろだい）の向こうは黒々とした雲が広がる。

　さっきの青空が嘘のように、雷雨が近づいていた。

「ではここで、半月、待ちましょう」

　旅の仲間を包む、淡い光が届かぬ床を歩き古代の人は言った。

　アルは、エレノアが悔（くや）しそうに唇を噛（か）むのを見た。

　彼は、月の守りだけに頼れないと悟（さと）って、希望を失った。

　だが古代の人は、手中の黒い石を見つめ、「今日は急ぐ日だった」とつぶやいている。

　その姿を見て、マルコは不思議だった。

　いつもは敵の思いを感じとり、次の動きを読む。

　しかし目の前の男が何を考えているのか、次に何をするのか、想像もつかない。

　やがて男は、ヒクヒクと鼻を動かす。

「それにしても、おかしな組合（くみあ）わせですね」

　良く通る声を上げて、アカネを見た。

「なつかしい、あまりに懐かしい森の香り」

　次にエレノアを「食べそびれたごちそう。今も芳（かぐわ）しい」と指さす。

「岩の匂い。歯応（はごた）えが美味」とバールを。

　そしてマルコを見て、動きが止まる。

　しきりに鼻で、すう、すうと匂いを嗅（か）ぐが首をひねる。

「一度も、嗅（か）いだことがない？」

　そう言うと古代の人は、異邦の戦士へ首を伸ばす。

　アルが大杖のグリーを向けて叫んだ。

「近づくな！　去れ！　でないと」

　古代の人は、笑顔で指をふる。

「魔法使いの匂い！　なじんだものです。

　特にあなたは、……狂人デメスン？

　いやいやそんな前じゃない」

　そう言って彼は、なんとか思い出そうと、頭を抱えた。

　杖を向けたままアルは、旅の仲間に謝る。

「みんな、ごめん。……策がないんだ。

　アカネ、バール、あなた方は森へ逃げて。奴は第三の民だから、どうにか身を隠（かく）して。

　エラ、私たちは……」

　エレノアの頬（ほお）を、涙がとめどなくつたう。泣くまま笑顔を見せ、何度もうなづいた。

　アルは目を閉じると、マルコに涙声でささやく。

「マルコ、本当にすまない。無事に帰せるかわからな––––」

　とその時、古代の人が大声を上げた。

「あぁ！　前にここで！　この間の––––」

　言葉は途切れ、アルを見る男の目がみるまに険（けわ）しくなる。

　探究者は、良く通る声で言った。

「自焼（じやき）を唱える。我（われ）は––––」

　あろうことか、古代人（こだいじん）の顔に、恐怖が浮かび上がった。