神の悪意の物語

13 塔屋の戦い 起

　日は傾（かたむ）いて、館（やかた）の塔屋（とうや）を黄色にてらす。

　入り口の扉には、黒くなったシミがこびりついていた。その古い血を見たアルは、目を閉じて首をふり、思い出をふり切る。

　いまに集中した。

　扉の前でマルコは、こんな時なのに、脚（あし）の屈伸をはじめる。

　バールがあわてて真似をした。

　異邦の戦士は何気なくアカネにたずねる。

「川賊（かわぞく）ってさ、魔物の集団だったの？」

　それまで触（ふ）れなかった話題に、緊張のせいかアカネの口が滑（すべ）る。

「とーぜん。あ。そうでない人間もいた。

　どっちかわからないやつ––––」

　あわてて、アカネは口を手でふさいだ。

　アルとエレノアは、はっと顔を見合わす。

　だが、跳躍も済ませたマルコは、ニタアと優し過ぎる笑みを浮かべた。

「エルベルトに口止めされたの？

　大丈夫だよぉ。今いないんだから」

　アカネは警戒して見回す。会話に興味なさげに跳躍するバールをながめ、ぽつりとこぼした。

「……内緒だからな」

「とーぜん。でもどうやって撃退したの？　すごいなぁ。気になるなぁ」

　目を細めて、マルコは追求した。

　得意になって、アカネは話し出す。

「俺は木の上からビュンビュンってやって、燃やしたんだ。

　エルベルトは街中まで敵を追ってたから、苦労してたな」

「なるほど。この中の人、賊の首領かな？」

　マルコが目の前の塔屋（とうや）を指さして聞いた。

「さあ？」と曖昧（あいまい）に答え、アカネは手で弓をヒュンッ！　と回す。

「なんであろうと、この弓の餌食さ」

　平然とアカネは答えた。

　マルコは準備運動を終え、アルへと笑顔を向ける。

　バールと、エレノアともうなづき合って、異邦人は扉へと歩み出した。

　　　　　◇

　塔屋（とうや）の中。

　古びた絨毯（じゅうたん）と調度品が、かつての豪華な部屋を思わせる。

　ぎいときしむ音をたて扉は開き、旅の仲間が姿を見せる。

　マルコは、右手の露台（ろだい）を確かめる。

　壁がぽっかりあいて、空と絶景が見える。床は、青空に突き出るように伸びていた。

　正面の壁の左に、額付絵画がかけてある。その暗がりに目をやると、手前には机。

　そして、手を後ろに組む紳士が一人、絵を見上げていた。

　マルコの腰袋が、ブブブブ……と震える。

　彼は、静かに歩み寄った。

　とその時、それはふり返った。

　茶色の屍人（しびと）の顔面（がんめん）に、眼球がない。

　もごもご口を動かし、指を上げると、人差し指が紫色にぼんやり光る。

　鋭いまなざしで、アルが叫ぶ。

「いけない！　魔法だ！」

「え？」とマルコは跳（と）び下がった。

　アカネは迷いなく左手へと駆け、バールは露台（ろだい）の手前で戦棍（メイス）を構える。

　三人は距離を置いて、屍（しかばね）の紳士を囲んだ。

　バチッバチバチッ！　

　紫に光る稲妻が、異邦の戦士に、いく筋も落ちる。

　絨毯（じゅうたん）を焦がし、衝撃でマルコの身体は吹き飛ばされた。

　マルコが左の手を見ると、黒ずんでいる。腕はしびれ、額（ひたい）から一気に冷や汗が流れる。

　だが、果敢にも彼は叫んだ。

「このまま作戦通り！」

　奥からアカネが、立て続けに火矢を放つ。

　屍人（しびと）の紳士は、すかさず黒いマントを翻（ひるがえ）し矢を弾（はじ）く。

　ゆらあと宙に浮かぶと、マントと穿（は）きものの裾（すそ）がゆれて、足はなかった。

　素早く駆け寄ったエレノアが、マルコの手をとり癒（いや）しの呪文を唱える。

　確信を持ったアルが、みなに告げた。

「古代人（こだいじん）じゃない。屍の魔術師（リッチ）だ！

　力を合わせれば倒せる！」

　そう言うと探究者は、グリーが輝く大杖を片手に、もう片方の手をふり巻物（スクロール）を広げた。

　　　　　◇

「矢がきかないぞ！」

　アカネが叫んだ。

　先ほどから屍の魔術師（リッチ）は、片手を上げて魔法を唱え、もう片方の手でマントを翻（ひるがえ）すと、アカネの火矢をことごとくはね返す。

　浮かぶ相手にマルコが炎の長剣（スパタ）をふるう。

　しかし、ゆらりとかわされ、服を切り裂くばかり。

　それでも彼は、弓手を励ました。

「あきらめないで！　狙（ねら）ってビュンだ！」

　屍（しかばね）の紳士が指を向け、少年エルフに青白い魔光の矢を何本も放つ。

　だがアカネは跳（と）び、壁も天井も蹴（け）って全てよけた。

　床に着地すると、「ねらってびゅん？」と口に出し、首を傾（かし）げる。

　魔物を見つめながらエレノアは、「詠唱が早い？」と思い唖然（あぜん）としていた。

　メダルの前で手を合わせるが、大技を唱えるべきか隙（すき）をうかがうか、彼女は迷った。

　となりのアルが、巻物（スクロール）の呪文を終える。

「我ら抗（こう）する！　魔の打ち消し！」

　すると、五人の仲間それぞれを、黄色に光る霧が取り巻いた。

「みんな！　これで敵の魔法を防（ふせ）げる！」

　アルが叫ぶと、マルコもアカネもバールも顔に生気が戻る。

　刹那（せつな）、屍の魔術師（リッチ）の片手が火球を放つ。

　炎の塊（かたまり）はアルとエレノアを襲い爆発した。

　と思われた時、腕を交差し、その前に立ちはだかったのは、マルコだった。

　戦士の全身を炎がくるむ。

　だがしかし、黄色の霧が渦（うず）を巻いて消し、腕を下ろしたマルコはなんともなかった。

　驚いた表情から、喜びの笑顔に変わる。彼はふり向き、魔法使いを讃（たた）えた。

「すごいよ、アル！　最高の魔法だ」

　言うとすぐ向き直るが、背中にアルの声がかかる。

「マルコ！」

「なに？」

「一回だけだ。次はよけて！」

　そう聞いて、マルコの顔から汗が吹き出す。

　屍の魔術師（リッチ）は指先を上げ、戦士の頭の上で猛々（たけだけ）しい雷がバチバチ鳴りはじめた。

「なんでええぇぇぇぇ！」と叫び、マルコは横に跳ね飛んだ。

　エレノアが、左へ顔を向ける。

「アカネ、いま！　詠唱終わりを狙（ねら）って！」

　壁に穴が空（あ）いた部屋の奥。

　片膝立ちのアカネは、弓を引き絞（しぼ）ったまま片目で矢先を見つめる。

　口もとで、つぶやいた。

「狙（ねら）って……ビュン」