神の悪意の物語

12 塔屋の前

　モーテムの館（やかた）。

　屋根上にある、塔屋（とうや）への通路。

　座りこんだ巫女（みこ）エレノアを、アルが介抱している。荷物から、水が入った竹筒を取り出した。

　一方、日の下で髪を赤く輝かせるアカネがひそひそとマルコとバールに語る。

「もう、その時だ。

　猟剣（りょうけん）、コルディス・インテルミッサムを、俺の手に。必ず……マルコたちを守るから」

　マルコは顎（あご）に手をあて、考えた。

「もしもマリスの魔物がいるなら、まず僕が前に立つ。はじめは、やっぱりアカネは火矢を使って欲しい」

「え！　約束がっ––––」

「アカネ、聞いて。

　僕らが一緒にマリスと戦えるなら、バールとも連携したい。

　相手はあの小屋にいるんだろ？

　なら逃げ場は––––」

　マルコは、アカネとバールと三人で肩を寄せ合い、こそこそと作戦会議をはじめた。

　一方アルは、エレノアの背中をさすりながら、彼女をここへ連れてきた事を後悔した。

「なんでもないわけがないんだ。あれだけの事があったんだから」と考えながら、通路の先、塔屋（とうや）へと目を向ける。

　そして彼自身も、はじめてあの小屋を目にした夜を、どうしても思い出さずにはいられなかった––––。

　　　　　◇

　10年前。

　狂戦士（バーサーカー）と青年アルの捜索隊は、４人になって深夜の屋根にのぼった。

　吹き荒（すさ）ぶ嵐の中、塔屋（とうや）の窓に、暖かい明かりが灯（とも）る。

　濡れて、黒い髪が張りついたロックが、ふいに腕を広げアルたちを制す。

　アルも、その視線の先を見つめた。

　塔屋の前で、人のような影がふわりと降り立つ。

　それは、静かに扉を開くと、小屋の中へと入っていく。

　雨音の中、にぎやかな拍手と歓声が、アルには聞こえた気がした。

　ロックが、味方へふり返る。

「さてと、ここらが正念場だろう。……お前ちょっとだけ外してくんねえか？」

　びしょ濡れの獣の衣（ころも）をまとうロックは、アルにそう頼んだ。

　しかしアルは、思わず口ごたえする。

「もう無理ですよ！　古代人（こだいじん）ですよ？

　人が敵（かな）う相手じゃ––––」

　それでもロックは、光る目でじっと青年を見つめるまま。

　その迫力に圧（お）され、アルはしぶしぶ離れて屋根の上で狂戦士（バーサーカー）に背を向けた。

　しばらくの間、屋根にしとしとふる雨音をアルは聞いた。

　目の前の森の木が風にゆらいで、ざあと荒（すさ）ぶ音をたてたあとも、彼は我慢しておとなしく待っていた。

　だがしかし、水を弾（はじ）かせ駆ける足音がした瞬間、アルはふり向き、泣き叫んだ。

「ダメだーっ！　自ら死んではいけない！」

「お前さんは帰れ！　すぐ、走り去れ！」

　雨ふる暗がりの中、ロックの叫びが聞こえた。

　涙が頬（ほお）をつたい、立ち尽くす青年アルに、最後に聞こえたのは、扉が開く音––––。

　　　　　◇

「みて」

　ささやくマルコの言葉に、アルははっと我に返る。

　額（ひたい）に汗を浮かべるエレノア、戦棍（メイス）を強く握るバール、そして、弓を手にするアカネも見た。

　塔屋（とうや）の右手の露台（ろだい）からあらわれた、人のような影。それは滑（すべ）るように屋根の上を歩く。

　遠くからでもわかる高貴な服とマント姿。

　旅の仲間が無言で見つめる午後の時。

　その影は、静かに扉を開いて、小屋の中へと消えた。

　おさえられない恐怖と震えが、巫女（みこ）エレノアを襲う。

「まさか、ま、まさかあいつ、あいつが」

　アルが必死に彼女の手を握ろうとする。

「そんなわけない。そんなはず、ない」

　そう言いながらも、アルも指の震えが止まらなかった。

　だが二人の前に、マルコがしゃがみ込んで力強くエレノアとアルの手を握りしめた。

「大丈夫だよ。落ち着いて」

　異邦の人は微笑んで、優しく語る。

「僕は、……僕たちはあの正体を、確（たし）かめに行こうと思う」

　マルコの背後に立つ、若ドワーフと少年エルフが、落ち着いてうなづく。

　エレノアとアルは、ほうけたようにマルコを見つめるまま。

　黒髪の戦士は続けた。

「決して、誰の命も粗末にしないよ。でも、この……僕のマリスが行きたがってる。

　確（たし）かめたいんだ。

　そう！　作戦も考えてる。敵（かな）わなければ、必ず一緒に逃げよう。

　この日が沈む前なら、なんとかなるはず。

　あ、これ、エルベルトが言ってたね」

　異邦の戦士、マルコ・ストレンジャーが語り終えると、何かつきものが落ちたように、月の巫女（みこ）エレノアは大きな息を吐く。

　彼女は、マルコの頭上に月の光を感じた。

「すっかり、忘れてしまうところでした。

　あなたは、我が長（ちょう）から、月の男神（おがみ）ルーナムデウスの祝福を受けた身。

　異邦の方よ、あなたが行くというのなら、私もお供（とも）しましょう。

　なぜなら、すでにあなたは月を味方にし、そして私は、月に仕（つか）える巫女（みこ）だから」

　そうして、巫女エレノアは頭を下げ、マルコに拝礼した。

　アルは驚愕（きょうがく）して、エレノアとマルコをながめる。

　マルコが受けた祝福は、実は、エレノアの心に刻（きざ）まれた傷も、癒（いや）そうとしているのか。

　そう感じた時、アルの目に、月の巫女長サチェルの幻があらわれる。いたわるように、エレノアの細い肩に優しく手をあて、風が吹くと幻は消えた。

　アカネが、バールと顔を見合わせ微笑む。そして、いたずらっぽく横目でアルを見た。

「魔法使いも、来てもらえると助かるなー」

　アルはあわてて頭をふると語りはじめた。

　しかも、いつもの調子を取り戻して、長話を。

「もちろん！　この調査は私抜きでは考えられない、それには理由があるっ！　ひとーつアカネ、君のことだ。君はエルベルトの被保護の身でありながら––––」

　しかし途中から、マルコが吹き出した。

　アカネもゆるんだ笑顔を見せ、バールは大きな口を開けて笑う。

　エレノアにも、笑顔が戻った。

　仲間は、魔法使いの長話を、誰も真剣には聞いてなかった。

　ただ笑い合って、元気を取り戻す。

　まだ見ぬ危機に立ち向かう勇気と、そして恐（おそ）れを、互いに分かち合おうとしていた。