神の悪意の物語

11 屋根の上

　モーテムの館（やかた）の二階。

　青く燃える炎の切（き）っ先（さき ）が、長い髪の幽鬼（レイス）を袈裟（けさ）斬（ぎ）りにして分かつ。

　ふうと息を吐いたマルコは、剣を鞘（さや）に納（おさ）め留め金はかけなかった。

「これで最後だと思う」

　仲間は、二階の調査も順調に進め、館（やかた）の窓を全て開けて回った。

　晩夏の涼風が吹き抜け、暗い屋敷の部屋を、隅ずみまで浄化する。

　外のまぶしい世界を窓からながめて、みな一息ついた。

　やがてアルが、アカネを静かに見つめる。

「一通り見たけど……どうする？　アカネ」

　赤髪のエルフは、真っすぐに見返した。

「最後は、屋根の上。俺ひとりでもいい」

「ダメだ！　絶対に僕も行く！」

　急に強くマルコが言うので、みな驚いた。

　だが視線が集まると、彼はしどろもどろ。

「あの、アカネに危ないことさせられないしその、さっきのハシゴ部屋で……。

　ああ！　見てもらった方が早い！」

　そう吐くとマルコは、一同を手招きして歩き出す。

　二階の西側、屋根の上へと続く部屋へ先導した。

　　　　　◇

　その部屋は天井から一筋（ひとすじ）の明かりがそそぎ、ほこりが光を反射する。

　輝く粒（つぶ）が、ひっそりたたずむ古びた梯子（ハシゴ）をきらきらさせた。

　マルコは、暗い袋を腰から手にぶら下げて目の前にかかげる。

「ここが一番強い。震えてるの、わかる？」

　アルもエレノアも凝視し、暗い袋が振動するのに見入った。かすかに、中のマリスが音を立てるのが聞こえる。

　ブブブブ……、と。

「つまり？」

　アカネが、頭のうしろで手を組み聞いた。

　梯子（ハシゴ）の上は、天井に四角い穴があり、青い空がのぞく。それを見上げたまま、マルコは答える。

「上のどこかに、神の悪意、マリスがある。

　これまでの戦（たたか）いとは、まるで違う」

　とたん、アカネは組んだ手を離し、「手に負えない魔か？」と言って目を光らせる。

　となりの若ドワーフ、バールは自らの胸を拳（こぶし）で叩いた。

「マルコが行くなら僕も行こう。

　マリスと対峙（たいじ）してみよう」

　アルとエレノアは、年下にしか見えない、三人のやりとりを見守っている。

　彼らを頼もしく感じ、二人とも、穏（おだ）やかに微笑んだ。

　　　　　◇

　青空のした、モーテムの館（やかた）の茶色の屋根。

　むき出しの木板のほかは、天然石が敷き詰められ、午後の光を照り返す。

　一つだけの黒い穴から、黒髪の戦士が頭を出し、キョロキョロと見回した。

　穴から横に、板張りの通路と木製の手すりが伸びる。

　端には、壊（こわ）れた露台（ろだい）が空に突き出る小屋。屋根の上に立つ、塔屋（とうや）があった。

　マルコが手を引き、五人の仲間が屋根の上に姿を見せる。

　風が吹く高い場所を、若ドワーフは怖がり折れそうな木の手すりにしがみついた。

「こんなとこ、誰が使うんだ？　危ないし、不便だ」

　バールが疑問を口に出すと、アルがつぶやく。

「特別な……儀式の時に使った」

「え？」と言って、マルコはアルの方を見た。

　するとアルは、巫女（みこ）の肩に手を回し支えている。

　そよ風が運ぶ、古い家の匂いを、月の巫女エレノアは嗅（か）いだ。

　すると身体の力は抜けて、頭の中が真っ白になり、塔屋（とうや）から目が離せなくなった。

　額（ひたい）のアクアマリンは水色に光るままだが、瞳は異様に開き、呼吸が早まる。

「大丈夫？」という声が遠くから聞こえる。

　首飾り（チョーカー）を両手で包み、彼女は、自らの禍（まが）まがしい記憶と向かい合う––––。

　　　　　◇

　10年前。

　少女のエレノアは窮屈な姿勢で目を開く。

　そこは豪華な部屋の中で、目の前で貴族の宴（うたげ）が開かれているようだった。

　十数人の紳士と淑女が、穏（おだ）やかに語らう。

　みな上等な衣服を召して、手には赤い液体が少しの、グラスを傾ける。

　年若の巫女（みこ）は視線に気づき、なんとか目を向けると、部屋の隅（すみ）から異様な男がこちらを凝視していた。

　ふっくらした顔は白く、真っ赤な口からよだれをたらし、「ハッハッ」と興奮する音まで聞こえそうだ。

　あわてて目をそらし下を向くと、顔の真下に、グラスがあった。

　彼女の首からを熱いものがしたたり、赤いしずくがグラスに落ちる。

　いまエレノアは、法衣（ローブ）の腰と両腕を縄で縛（しば）られ、脚は壁に固定され、頭を突き出すように吊り下げられていた。

　談笑する高貴な人々の前で、じわりと首から血を流し、それが顎（あご）をつたって、グラスへと注がれた。

「いやっ！」と動かせる首だけふって、彼女はこの現実を消し去ろうとする。

　だが、なかなか、この悪夢は覚めてはくれなかった。

　どこまでも、良く通る声が聞こえる。

「年をとると、忘れる事もあるものです。

　大変遅くなりまして––––」

　すると部屋中に拍手が湧（わ）く。

　朦朧（もうろう）とするエレノアは、なにか祝うような部屋の空気を感じた。

　その者らの言葉は耳に入らず、自分がどこにいるのか、何が起きているのかわからない。

　もう、叫ぶ気力もない。

　やがて、良く通る声と足音が近づく。

　濡れた指がエレノアの顎（あご）をつまみ上げる。

「食前酒を逃したのですから、最初の一口、つまみ食いくらいは、許されるでしょう？」

　品のある陽気な口調に、部屋中から笑いが沸（わ）き起こる。

　それからの、少女エレノアの記憶はおぼつかない。

　自らの首に迫（せま）る赤い赤い口と、歯並びが美しい白い牙。

　自分の全身から発する叫び。

　そして、扉が開く音––––。