神の悪意の物語

10 むかしの入り口の間

　10年前。

　夜のモーテムの館（やかた）。

　ごおと音をたて、まばゆい炎の塊（かたまり）が一階の廊下を走る。窓ガラスが次つぎとわれ、辺（あた）りの森の鳥は、音もなく飛び去った。

　青年アルがくり出した火球は、漂う霊を消し去り、そのまま正面の扉を吹き飛ばす。

　獣の衣（ころも）のロックは目を丸くし、捜索隊を奮（ふる）い立たせた。

「ふおぉ？　ハデな魔術だ。突っ込むぞ！」

「待って！　まだ幽鬼（レイス）がいるはず––––」

　アルは手を伸ばすが、狂戦士（バーサーカー）の男たちは、戸口の奥の危険な暗がりへ突進していった。

　青年アルが入り口の間に入ると、無惨な光景が広がっていた。

　武器をあきらめ、ひたすら松明（たいまつ）をふる者。周りを、恐ろしい速さで舞う影。

　ロックは、自らの腕に幽鬼（レイス）を抱き込むと、自分の腕ごと松明（たいまつ）の火で焼いた。

「うああああぁぁ！」

　雄叫（おたけ）びをあげる味方は、自らの身体に油壺をふりかざす。黄色い油が男の頭にしたたる。

　階段の前で両腕を広げると、次つぎと、おぞましい長髪の影がまとわりついた。

「いまだやれええぇぇ！」

　凍（こご）えてみるみる白くなる顔を歪（ゆが）め、男は叫んだ。

　獣の衣（ころも）のロックが、アルへとふり返る。

「さっきの火の玉……やれ！」

　そう言われても、魔法使いの唇は震えるばかり。目を見開き、指先は動こうとしない。

「チッ」と舌打ちすると、ロックは無造作に松明（たいまつ）を放り投げる。

　時の流れが遅くなったように、炎はゆらあと飛んで、男と影に着火した。

　とたん、耳を塞（ふさ）ぎたくなるおぞましい絶叫が空気を切り裂く。

　それは燃え上がる男の声かそれとも自分の悲鳴なのか、アルにはもう、わからない。

　　　　　◇

　大階段の脇で、しゃがみ込んだ青年アルを、獣の衣（ころも）の男が見下ろす。

「……おい」

　瞬間、魔法使いの血走った目が大きく開き唇は震えて動く。

　すくと立ち上がる頭上に、火の塊（かたまり）が２つ、３つ。

　アルは言葉にならない叫びをあげる。

　すると火球は天井にほとばしり、ただ穴をあけ、焦（こが）した。

　呆（あき）れ顔のロックは、天井を見上げたあと、アルに向き直る。

「もう終わった……。おかげさんでな」

　それだけ言うと踵（きびす）を返し、入り口の間の、大階段をのぼりはじめた。

　アルはあわててついて行く。

　だがふり返ると、疲（つか）れた二人の男がついて来るだけだ。

　床に転がる味方の死体を、アルは階段の上から呆然とながめた。

　大階段の突き当たりに、人の背丈ほどの大きな窓がある。

　一瞬の閃光（せんこう）がきらめいた。

　遅れて届く、雷鳴。

　そして、真夜中の雨がふりはじめた。

「くっ」ともらし、ロックの足が止まる。

　アルも顔を上げ、大窓を見上げた。

　稲光（いなびかり）の中に、人形（ひとがた）の影が浮かび上がる。

　ロックは目が離せないまま、ひとり言のようにささやく。

「おいおい聞いてねぇぞ。

　……そうか、巫女（みこ）は贄（にえ）にされるか」

　アルも、窓の影から目を離せず答える。

「……そんな。……古代人（こだいじん）？」

「あぁ、『人喰（ひとく）らい』だ」

　またたく雷光が、ロックの顔をてらす。

　稲妻が光るたび、影も切れぎれに浮かぶ。

　それは、マントに包まれた両腕、あるいは翼を広げているようだった––––。

　　　　　◇

　日の光が照らす、モーテムの館（やかた）の正面。

　赤髪のアカネの唇が、小刻（こきざ）みに動き、青い炎が灯（とも）る指が前に伸びる。

　ぽけえと口を開けるマルコとバールは、互いの武器から鬼火が舞うと、飛び上がった。

「うわっちゃあぁっ！　あ？　熱くない？」

　マルコは驚き、青い炎に包まれた、長剣（スパタ）の刀身に見入った。

　まばたきしながらバールも、戦棍（メイス）の炎に手をかざす。

「熱い者は燃やさない。冷たい霊に効く」

　そう言って少年エルフがふり返ると、アルは顔をほころばせて絶賛した。

「素晴らしい！　これで幽鬼（レイス）も倒せるね」

　照れたようにアカネは、鼻の下を指でこすった。

　みなと離れて、エレノアは空を見上げている。水色の髪が風でゆれ、輝（かがや）いた。

　となりに寄り添ったアルが、目の上に手をかざし、同じ屋根を見上げてつぶやく。

「あの小屋、まだ残ってるね」

「ふふっ。アルがメチャクチャ壊したよね」

　巫女（みこ）は口に手をあて笑うと、目を潤（うる）ませ、魔法使いを見上げる。

「あの時、助けに来てくれて、本当にありがとう」

　照れたアルは、エレノアと目を合わせることができず、顎（あご）を指でかいた。

　マルコを先頭に、旅の仲間は再び館（やかた）の中へと足を運ぶ。

　大階段の前の影に身体が入る時、マルコは「ひゃっ！」と変な声をあげた。

　周りの者はびっくりして、異邦人を見つめる。

「あっなにか……風があたって。……よし！

　みんな気合いを入れて、調査がんばろー」

　気持ちを切り替えるように、マルコがしらじらしいかけ声をあげると、ほかの４人は、白い目で彼をながめた。

　マルコは、とっさには言えなかったのだ。

　さっき、階段の手前で、ほんのわずかに感じた気がした。

　腰にあたった震えは、暗い袋のものか。

「気のせい……だよな」

　そう思いながらマルコは、腰から目を上げ、階段の先を見上げた。

　すると、忌まわしい影が、大きな窓の前で漂っている。

「さあああぁぁぁ！」

　異邦の戦士が、雄叫（おたけ）びを上げる。

　そして、宙に浮かぶ幽鬼（レイス）に青い鬼火の剣で斬（き）りかかった。