神の悪意の物語

９ 入り口の間

　大河マグナ・フルメナの中流域、ヌーラムの東にたたずむ館（やかた）。

　長らく人が住まないその屋敷は、最後の主人の名から『モーテムの館（やかた）』と呼ばれた。

　そこが川賊の根城として使われていたのか調べるため、マルコとアルの旅の仲間は訪れていた。

　長命のエルフ、赤髪のアカネとともに。

「間違いない。賊はここで寝泊まりした」

　裏口から最初の部屋に入ったとたん、アカネが声をあげる。

　薄暗い中、バールがかかげる松明（たいまつ）の灯（あか）りでマルコは大部屋に散乱する毛布をながめた。空気がゆらぎ、何か腐った臭（にお）いがして、思わず鼻を手でふさぐ。

　アルも、法衣（ローブ）の袖（そで）で鼻をふさいだ。

「そうみたいだねぇ。大きな屋敷だから。

　ひどい臭（にお）いだ……違う場所も見てみよう」

　一同は賛成して、裏口に面した廊下へと戻った。

　屋敷の一階は薄暗く、ガラスが割れた窓から、清浄な光がさしこんでいる。

　日の光を反射し、ほこりがきらめく。

　長い廊下で、幾重（いくえ）にも光る筋の向こうに、扉が壊れた戸口が見えた。

　その奥に、また別の暗がりがあるようだ。

「向こうが、玄関の広間だよ」

　アルが大杖でさすと、アカネがちゃかす。

「自分の家みたいに、くわしいな」

　エレノアが、じっと少年エルフをにらむ。

　だがマルコとバールは、アカネの軽口を聞き流して、アルへと目配せした。

「気をつけて。吹き抜けで天井が高い」

　アルが答え、マルコはうなづいて足を先へ進めた。

　　　　　◇

　高い天井から吊（つ）り下がる、何本もの蝋燭（ろうそく）が立つ豪華な集合灯。

　久しく火は灯（とも）らず、ほこりにまみれてる。

　館（やかた）の正面扉はわずかに開いて、玄関の床に縦（たて）の光が走る。その先で、大きな階段が二階へと続いていた。

　大階段の右手から、びくびくするマルコを先頭に、仲間が入り口の間へと入ってくる。

「これ、いい！」

　叫ぶとアカネは飛び上がり、マルコの肩、大階段の手すりで跳（は）ねて、あっという間に燭台（しょくだい）の集合灯にぶら下がった。

「あぶなっ！」とマルコは驚いたが、不思議に思って自らの肩を触る。踏み台にされても衝撃をまるで感じなかった。もちろん気持ちがいいものではなく、顔をしかめる。

　苦笑いするアルは、「危ないから––––」と言いかけ、さっと表情が変わった。

「幽鬼（レイス）だ！」

　マルコも、はっと燭台（しょくだい）を見上げる。

　透（す）けた法衣（ローブ）姿の、髪の長い影がゆらゆらとアカネの間近に迫（せま）る。

　驚愕（きょうがく）して、少年エルフはそれを見つめるまま。

　とその時、回転する松明（たいまつ）が、正確に幽鬼（レイス）の頭にぶち当たる。

　ァァァアアアア！

　ぞっと背筋が凍る悲鳴が上がり、忌まわしい影は姿を消した。

「だ、だいじょうぶ？」

　炎を投げたのは、バールだった。

　正気に戻ったアカネは、すんなり燭台（しょくだい）から飛び降り、ばつが悪そうな顔。

「なんともないけどな。……ありがと」

「まだいる！」

　マルコが叫び、仲間が見上げると、吹き抜けの暗がりに無数の幽鬼（レイス）が漂っていた。

　ガチャッと音をさせ、マルコは長剣（スパタ）の刀身を抜く。

　エレノアは月のメダルの前で手を合わせ、詠唱をはじめる。

　そしてアルは、裾（すそ）を持ち上げ、あわてて扉へと向かった。

　　　　　◇

　入り口の間で、マルコとバールが剣と戦棍（メイス）を無為にふり回している。

「こいつら！　剣が効かない？」

　先ほどからマルコは、近づく影を切る。が、幽鬼（レイス）はふっと透（す）けると、何事もなかったように凍（こご）える指を伸ばす。

「どうすれば？」と、バールも泣き顔で逃げはじめる。

　だが、詠唱を完成させたエレノアは、片手を上げ唱えた。

「常闇（とこやみ）を切り裂（さ）け。三日月の刃（やいば）」

　巫女（みこ）の腕が、片方ずつふり下ろされる。

　マルコの頭上で、白い三日月の光が走る。漂う幽鬼（レイス）は、まとめて二つに割れた。

　全身を震わす断末魔が響く。

　バールの半泣き顔の前で、もう一つの三日月が宙を裂き絶叫とともに漂う影は消えた。

　俊敏（しゅんびん）に、アカネも幽鬼（レイス）に火矢を打ち込んでいた。

　しかしそれでも、二階からわらわらと、影は玄関へ舞い降りる。

　一行がじりじりと後ずさりする背後。

ぎぎい！　ときしむ音がして、床の光の筋が膨（ふく）らんだ。

　日の光が仲間を照らすと、幽鬼（レイス）は手を出すことができなくなった。

　マルコがふり返ると、大きな扉に手をかけるアルが息を切らす。

「はぁ幽霊はね……日光が一番……うぇっ」

　無理して扉を開いた魔法使いをながめて、マルコはほかの仲間と顔を見合わせ、ほっと微笑んだ。

　　　　　◇

　館（やかた）の玄関から外に出ると、大河まで広い道が通る。

　両側の荒れた庭園を目にしながら、マルコたちは川岸までおりた。

「やっぱり！　けっこうな船が停（と）められる」

　そう言ってアカネは、長く続く桟橋（さんばし）を指さした。

　マルコがながめると、真新しい木材で雑（ざつ）に作られた桟橋（さんばし）が、遠く上流へと伸びていた。

　アルが、アカネに顔を向ける。

「確かに川賊の拠点のようだ。どうする？」

「もちろん、焼き尽くす」

　そう言って、アカネはバールから松明（たいまつ）を取り上げ、詠唱をはじめる。

　しかしマルコは、どうにも合点（がてん）がいかず、腕を組んでアルを見上げた。

「でもさ！　あのお化（ば）け屋敷で川賊は過ごしてたの？　まともじゃないよね？」

　マルコの問いに、エレノアとバールも同意して、うんうんとうなずく。

　詠唱を終えたアカネが腕をふると、桟橋（さんばし）に一直線に炎が舞い上がる。

　一同は、あわてて身を引いた。

　アルが、口に袖（そで）を上げながらマルコに答える。

「まともじゃない賊かも！

　あとでアカネに聞いてみよう」

　瞳に炎の光を反射させながら、マルコはぼんやりうなづいた。

　魔法使いも、炎に見とれて、考える。

「日と火。あの時もっとうまく使えば……。

　誰か一人でも、助けられたかもしれない」

　大河マグナ・フルメナの中流域で、川岸に長い炎が立ち上がる。

　辺（あた）りの森から、騒がしく鳴きながら、何羽もの鳥が飛び去った。