神の悪意の物語

８ むかしのモーテムの館

　10年前。

　ヌーラムの東の森。

　日が沈む小道を、十人足らずの捜索隊が、騒がしく陽気に喋（しゃべ）りながら歩いていた。

　青年アルは、焦燥感（しょうそうかん）に囚（とら）われた。

　両側の暗い森から、フクロウの低い泣き声が聞こえる。

「まさか、このまま進むのか」と思い、彼は両手で大杖を握りしめる。

　するととなりに、化粧の濃い女戦士が並んだ。

「ねぇ。どうしたのさ？　黙っちゃって」

「え？　あ、あなたは怖くないんですか？」

　引きつった顔で、アルは女戦士に答える。

　だが女戦士は、怪（あや）しい笑みを浮かべると、話をそらした。

「あら、あんた可愛い目してるじゃない？

　ねぇ。彼女とかいるの？

　これが終われば、遊んであげよっか？」

「か、からかわないでくださいっ！」

　顔を赤くして答える青年がおかしくて、女は高らかに大笑いした。

　捜索隊は、なおも暗がりが沈む小道を歩き続ける。

　その先に待つ危険など、この者たちの眼中にはないかのようだった。

　　　　　◇

「ここ……だよな？」

　日は沈み、青暗い中、獣の衣（ころも）の男は手に持つ斧を回した。

　暗がりに、ぼうと浮かぶ館（やかた）の灯（あか）りを見上げ、アルは大杖の暗い袋へと震える指を伸ばす。

　ならず者の戦士たちは、松明（たいまつ）をかかげ、さっそく屋敷の裏庭を調べはじめた。

　松明（たいまつ）の炎が一つ、高く上がる。

「おい、ロック！　こりゃあ墓場だぞ」

「その呼び方やめろ––––」

　獣の衣（ころも）の男が答える間もなく、松明（たいまつ）の炎が揺（ゆ）れ、わめき声が上がる。

「ぐあっ！」「くそ！」と口々に叫びながら戦士たちは、入り口の小道へと駆け戻ってくる。

　逆に、ロックと呼ばれた獣の衣（ころも）の男は、静かに前へ足を進めた。

　何が起きているのかと思い、アルは向こうの暗闇へと目をこらす。

　ザッ！　ビュンッ！　と何かがふり回される音だけ聞こえて、アルは小道から逃げ帰りたい気持ちを必死におさえた。

「死体どもだ。早いぞ！　気をつけろ」

　ロックが叫ぶと、松明（たいまつ）と、それぞれの得物（えもの）を手にした戦士たちが歩き出す。

　アルの前を女戦士が駆けていく。松明（たいまつ）は持たず、両手に細身の剣を構えていた。

　あわててアルは、大杖から暗い袋をとり、声を張った。

「蘇（よみが）る者よ、地へ戻れ！　清（きよ）めの天日（てんじつ）」

　探究者の杖の先から、昼と見まごうほどの白い光が輝き出す。

　神の善意、グリーと呼ばれるその石は、モーテムの館（やかた）にとなり合う墓場を、白日（はくじつ）の下（もと）にさらす。

　唇を動かし、詠唱を続けるアルは見た。

　数人の戦士と、俊敏に両手をふるう屍人（しびと）たち。

　光に驚いて、女戦士はふり返ったが、すぐ向き直って屍人（しびと）を流れるように切り刻んだ。

　四肢を切られ斧で吹き飛ばされても、屍人（しびと）たちはクモのように地面を這（は）い味方を襲う。

　しかしアルが詠唱を完成させると、屍人（しびと）は皆、ゆっくり緩慢（かんまん）となり、やがて、足もとから溶けるように崩れた。

　戦士たちは、動かなくなった屍人（しびと）を蹴飛ばし、みな一息ついた。

　晴れやかな笑顔で、墓場の中から女戦士がアルを見つめる。

「やるじゃない！　で、それ、なんなの？」

　アルは、神の善意をまるで知らない彼女の様子に、どう答えたものか戸惑った。

　刹那（せつな）、女戦士のとなりで、すっと骨が立ち上がる。素早く盾と剣を構えると、女にふり上げた。

　即座に片手剣で受け流し、彼女はもう片方の剣をふるう。しかしそこに刻（きざ）む肉はなく、骨をかする耳障（みみざわ）りな音だけがした。

「逃げろ！　アンジェラ！」

　獣の衣（ころも）のロックが叫ぶ。

　だがしかし、炎を持たない女戦士を囲（かこ）み骸骨戦士（スケルトン）は次つぎと立ち上がった。すかさず剣をふり、盾を押し出す。

　アルの前で、骸骨戦士（スケルトン）の輪がみるみる小さくなっていく。

「マリスと共に！　オォ！」

　高らかな、女戦士アンジェラの声が轟（とどろ）く。

　すると、ならず者の捜索隊は地面を踏み、「オォ！」と応（こた）え、彼女がいるはずの人骨（じんこつ）の塊（かたまり）に、突撃した。

　　　　　◇

　青年アルが、男たちにゆっくり歩（あゆ）み寄る。

　そこら中に散らばる骨の中で、ロックはまだしゃがんで祈りの言葉を唱えていた。

　捜索隊の戦士たちの隙間（すきま）から、哀れな姿となったアンジェラの亡骸（なきがら）がわずかに見える。

　杖の光に気がつくと、男たちは一人、また一人と沈んだまなざしを向けた。

　最後に、獣の衣（ころも）のロックがふり返る。

　彼の鼻に深々と刻（きざ）まれた傷を見て、アルにはやっとわかった。　

　この者たちは、命を顧（かえり）みない狂戦士（バーサーカー）だ。

　そう気づいた青年アルは、神の善意の光の下（もと）でも、ガタガタする両手の震えを、おさえられないでいた––––。

　　　　　◇

「どうしたの？　マルコが入るよ、アル」

　エレノアが、不審そうな顔でアルを見上げていた。

　我に返って「あぁ」ともらすと、アルは館（やかた）の裏口へと目を向ける。

　日はのぼり、日ざしがまぶしい。

　そんな中、少年エルフと異邦の戦士は、またもめていた。

「返すって言ったじゃんかよお！」

「もちろん返すよ。手に負えない魔物と出会った時にね。

　ここにあるハート・ブレーカー！

　ちゃんと返すから」

　そう言ってマルコは、ひねった腰を突き出して、暗い袋の間に差し込んだ獣（けもの）の小剣を何度も指差す。

「はあと……ぶれ？　なにそれ？」

　アカネはつぶやき、おどけて尻を突き出すマルコに、もはや勢いがそがれてしまった。

　すかさずマルコがたたみかける。

「はい！　じゃあ決定〜。

　最初は僕で、次に松明（たいまつ）を持つバール。

　アカネはそのあと！　中はせまそうだけど、弓の援護に期待してるよ」

　なおもふくれ面（つら）のアカネに、マルコは優しい表情を見せた。

　それから、魔法使いへと笑顔を向ける。

「アル！　それでいいよね？」

　その爽（さわ）やかな笑顔を見て、アルは、陰鬱（いんうつ）な気分が吹き飛んだ。

「前とは違う。今はマルコがいる」と心から感じて、彼もまた、爽（さわ）やかな若者の笑顔で返した。

「任（まか）せるよ！　マルコ」