神の悪意の物語

７ いまのモーテムの館

　ヌーラムの東の森。

　朝日がてらす小道で、異邦人の黒髪が橙色（オレンジ）に反射した。

　若ドワーフが持つ剣を見ながら、マルコは熱心に説明を聞いている。

　バールは、波紋（はもん）が浮かぶ鞘（さや）と、柄（え）を握る。

「これを、こうして……こう！」

　ガチャッと金属音がして、鞘（さや）からすらりと剣を抜いた。

　マルコは口を開けて驚く。

「長い？」

「一見よくある長剣（スパタ）だけど、ドワーフ製だ」

　力を込めて、若ドワーフは自慢する。

「やってみて」とマルコに鞘（さや）と剣を渡した。

　ドキドキしながらマルコは、光り輝く刃（やいば）を波紋の鞘（さや）に納（おさ）める。

　そして若ドワーフがしたように握（にぎ）りをねじると、ガチャッと仕掛けが動いて鍔（つば）に留め金がかかる。マルコが引いても、剣は抜けなくなった。

　満足げにバールは小刻みにうなづく。

「そうして戦えば––––」

「切らずに鞘（さや）で叩ける！　最高だよバール！

　これで人を切らずに済む。

　……ガイコツにも効くかな？」

「も、もちろん。僕は、戦棍（メイス）で戦う」

　そう聞いてマルコは、嬉しくなって魔法使いへふり返った。

「アル〜。動くホネ対策、バッチリだ！」

　片手を挙げて、アルは応じる。

「骸骨戦士（スケルトン）だけどね」とつぶやきながら、火うち金（がね）をたたく。

　かたわらには枯れ枝（えだ）が置いてある。だが、なかなか火種をおこせないでいた。

　不思議そうにエレノアがたずねる。

「こんなに明るいのに、松明（たいまつ）がいるの？」

「屋敷の中で必要なのと……魔物対策」

　答えるアルのかたわらで、ぼうと枯れ枝（えだ）の布に炎が灯（とも）る。

「な！　え？」と驚くアル。

　上から愉快に笑う声がして、弓を背にしたエルフの少年が木から飛び降りた。

　エレノアが松明（たいまつ）を手に取り炎をながめる。目を開いてつぶやいた。

「火を統（す）べるエルフ……エルフの鬼っ子！」

「あ！　その差別的な呼び名、傷つくなあ」

　と言いつつ笑顔のまま、アカネは彼女から松明（たいまつ）を受け取る。なでるように手をかざし、かすかにささやくと、炎は大きくなった。

　立ち上がったアルが呆（あき）れたように微笑む。

「あなたには––––」

「アカネと呼んで」

「アカネさ……には！　私たちと一緒に後方にいてもらう」

　アルが頼むと、エレノアも続けた。

「火矢が得意なら……いいでしょ？」

「えー！」と不満げに松明（たいまつ）をふるが、くるりと回ると、アカネは楽しげに笑っていた。

　　　　　◇

「これが、モーテムの館（やかた）だよ」

　日ざしがそそぐ原っぱで、アルが杖をかかげる。その先は古びた木造の館（やかた）。

　大きな入り口は見あたらない。

　仲間がいるのは、館（やかた）の裏手に面した墓場だった。

　マルコは辺（あた）りをぐるりとながめる。

　暗い森に囲まれた墓地は、崩れた石板が散らばり、草は伸び放題。

　館（やかた）を見上げると、風雨にさらされた壁がはげ落ちそうな、朽（く）ちた二階建ての屋敷がそびえていた。

「あれが、裏口なんだけど……」

　気が進まないように、アルが手前の扉を杖でさす。

　となりのアカネが大声をあげる。

「おいドワーフ！　暗いの平気だろ？

　先に入ってみろよ」

「ぼ、僕の名はバール」と若ドワーフが涙ぐみ、となりのマルコがアカネをにらむ。

　だがアカネは、笑顔を見せた。

「冗談だよ！　俺がエルフだから、ドワーフのこと苦手かなぁと思ったろ？　そういうの全然ないから！」

　血相を変えて、アルが少年エルフをしかりつける。

「ふざけないように！　ここは危険な––––」

　その途中で、アカネは素早く弓をしぼる。

　同時に唇が動き、矢に炎が灯（とも）って、またたく間に放たれた。

　半開きの口のまま、アルは間の抜けた顔で火矢の先を追う。

　バールの顔の横に、眼球が飛び出た屍人（しびと）が迫（せま）る。

　だが、アカネの火矢がその目に刺さると、頭が炎上して崩れ落ちた。

「動く死体だ！」

　マルコが叫び、鞘（さや）がついた長剣（スパタ）を別の屍人（しびと）にふりあげた。

　昼のさなかの墓場。

　土の小山が、ゆっくり立ち上がり、腐った屍人（しびと）が歩き出す。

　地面に散らばる骨が、カタカタ音をたてて浮かび上がると、これもゆっくり錆びた剣と盾を構える。ぐるっと首を回して、骸骨戦士（スケルトン）が空洞の目を向ける。

　しかし黒髪戦士が長い剣で、若ドワーフは戦棍（メイス）で叩き、吹き飛ばす。

　そのうしろを赤髪の弓手が跳ね飛び、息つく間もなく火矢を放つ。

　三人の戦士は、突如現れた魔物をものともせずに、次から次へと倒していった。

　　　　　◇

　こんもり積み上げられた死体と骨の小山。まだ小骨がカタカタと震えている。

　それにアカネが指を伸ばすと、ボウッと勢いよく小山は燃え上がった。

「もう済んだ。やるじゃんか……二人とも」

　アカネが、ぼそぼそつぶやいた。

「認めてくれたみたいだ」とマルコは言い、若ドワーフにいたずらっぽく微笑む。

　ぱあと顔を明るくして、バールは叫んだ。

「さっきはありがとう！　アカネ」

　少年エルフと若ドワーフは、仲直りするように笑顔で向き合った。

　しかし、納得のいかないアルが間に入る。

「だ、だけど、さっきは本当に危なかった。

　軽口は控えてほしい、アカネしゃん––––」

　舌をかんだアルにアカネが口ごたえする。

「わかったよ、うるさいなぁ。これじゃエルベルトが一緒なのと変わらない」

　すねたアカネは背を向け、歩き出す。

　アルはぐっと口を結ぶが、苛立（いらだ）って唇がもぞもぞと動いた。

　それを見て、マルコは吹き出しそうになるのを我慢した。

「いつも人をイライラさせるアルが、イライラさせられてる？」と愉快になる。

　でも楽しんじゃいけないという気持ちもあって、ゆるむ口もとを手で隠した。

　エレノアがアルに近づき、慰める。

「大変だけど……なんとかなりそうだね！」

　明るく言うエレノアを見て、ふとアルは思った。

　前にここに、エレノアを救いに来た時とは全てが違っている。それはきっと、一緒にいる仲間のおかげだ。

　アカネはとても扱いづらいが、とても戦力になる。

　マルコはなぜかニタニタしてこちらを見ているが、どんどん頼もしくなる。

　アルは、仲間を見回すと勇気づけられた。

「前とは、まったく違う……」

　心の中でそうつぶやくと、彼は、10年前の惨劇が脳裏に浮かんだ––––。