神の悪意の物語

６ 探求の前と、行き着く先

　王立魔法学院（アカデミー）探求者の瞳に、朝日が映（うつ）る。

　ゆれる馬車で手綱（たづな）を握り、まばゆい日の出に目を細めながら、アルはほっとした。

　エルベルトと別れてから、仲間とともに、ヌーラムで数日準備した。

　満月の夜が明ける刻（とき）を見計（みはか）らって、モーテムの館（やかた）へと無事に到着できたのだ。

　うしろの荷台では、ほかの仲間と一緒に、エレノアが眠っているはず。それを確かめたい気持ちを、彼はぐっと堪（こら）えた。

　頭上の空は薄青く、小道の脇にサルスベリの濃い紅色（べにいろ）が浮かび上がる。

　それを見るとどうしようもなく、アルは、前にこの地を訪れた時を思い出した。

「あれは、まだ夏のはじめだった––––」

　　　　　◇

　10年前。

　派手な垂れ幕が舞う、商業の街ヌーラム。

　卒業したあと、探求者の旅の途上（とじょう）、十代のアルは月の院をたずねた。

　ナット先生、大賢者と呼ばれたナサニエル学院長に、言伝（ことづて）を頼まれたのだ。

　だが話が済んでも、月の巫女（みこ）長サチェルからは労（ねぎら）いの礼もない。

　呆然（ぼうぜん）と、うわごとのようにつぶやいた。

「その杖は……探求に用いる前の、神の善意ですか」

　ただ事でない雰囲気を察し、退出したアルは周りの巫女に事情をたずね回った。

　口数の少ない女たちの話をまとめると、最も若い巫女が拐（さら）われたというのだ。

　すでに、捜索隊も雇（やと）われたという。

　迷ったが、巫女長に相談せず、アルは手助けすることに決めた。

　あの我を失った老女から、明快な依頼がもらえるとは思えなかった。

　暗い袋をかぶせた大杖を持つ魔法使いは、街の門で、その者らに追いついた。

　だがしかし、捜索隊とは、ならず者の傭兵（ようへい）の集まりだった。

　獣（けもの）の皮の上衣をまとい、鼻に傷ある男が、立ちはだかる。

「なんだオメー？」

　息を切らす青年アルは、濃い橙色（オレンジ）の髪をかき上げる。

「あの！　私も連れてってください！

　何かのお役に立てる、かもしれないので」

　アルの申し出に、ならず者の集団は酒焼けしたしわがれた声で笑った。

　獣の衣（ころも）の男があざける。

「お前みたいなガキに何ができる？

　どこ行くかわかってんのか？

　墓場にある、こわ〜い空き家なんだと！　魔物もいるだろうな」

　しかし、青年は怯（ひる）まなかった。

「ここから、どのくらいかかりますか？」

「なぜそんな事を聞く？」

　鋭（するど）く、男の目が光った。

　頭をかきながら、アルが答える。

「や！　その〜……墓場で魔物だと、日が沈んで出くわすのは良くないので。

　もう昼前です。今から出発して、いつ頃着くかと思って」

「ははっ！」と男は、弱々しい魔法使いを笑い飛ばそうとした。

　ふり向くとしかし、ならず者たちは誰も笑わず、こちらをじっと見ていた––––。

　　　　　◇

　ひんやりした早朝の木陰（こかげ）に、おんぼろ馬車がとまる。

　寝起きのマルコと仲間たちが、よたよたとおりてきた。

　バールが大きなあくびをしながら、アルへと近寄る。

「手綱（たずな）を握ってくれて、ありがとう」

「ここから、君たちの出番だよ」

　そう言ってアルは、若ドワーフに優しく微笑んだ。

　ふと、月の巫女に歩み寄る。

「エラ。本当にいいのかい？　今回は待機しても……」

　アルの言葉に、エレノアは朝日で輝く笑顔を返す。

「大丈夫！

　巫女長と話して覚悟はできてるから。

　また、来たね。……懐かしいよ」

　彼女は、首飾り（チョーカー）に手をあてた。

　その見上げる先へ、アルもふり返る。

　小道の先、墓碑の石板が散らばる墓場は、森の影に隠れている。

　左奥に、木造りの館（やかた）がたたずむ。

　朝の光が、屋根の上で崩れた塔屋（とうや）を、赤く照らし出していた。

　　　　　◇

　時を戻し、日がてらす王都のとんがり塔。

　研究長の私室。

　真剣な顔で、コーディリアは机に向かっていた。

　机の上には、小さな木の棒と魔法の蛍石（ほたるいし）、そして希少な珍品が並ぶ。

「アルがつかさどるのは、日と火。日の属性を強めるなら、多色ヒマワリの種。火なら火の山椒魚（サラマンドラ）の尻尾。……雷魔法も得意だから閃電岩（せんでんがん）。痺（しび）れクラゲの触手？

　……。ああぁ！　決まらない！」

　スミレ髪をかきむしるコーディリアのうしろから、恐るおそる補佐官が声をかける。

「まだ……か。そもそも、なぜアルに携帯杖（ワンド）が必要なんだ？」

　首だけ回し、コーディリアはキッとユージーンをにらんだ。

「だから言ったじゃない！

　アルは常に召喚術を施してるから、ほかの魔法を使うために必要なの！」

　その八つ当たりに「そうか」とうなづき、ユージーンは目で謝る。

「初耳だがな」と心の中で訴えた。

　イライラと携帯杖（ワンド）を作る研究長を尻目に、ユージーンは本棚を物色しはじめた。

　魔法書を手にとるのも久しぶりで、彼はまた懐かしい気持ちになる。

　ふと、ある書物の背表紙に、先導者ユージーンの目は釘付けになった。

「神の善意……発動？」

　つぶやくと同時に、扉がけたたましく叩かれた。

　ユージーンは書物を素早く懐（ふところ）に忍ばせる。

　ふり返ると、コーディリアが扉を凝視していた。

　　　　　◇

「これが……。なるほど、よくできている」

　研究室でユージーンがつぶやくと、若い女研究者たちはうっとりした。

　美青年の補佐官に、我先にと魔法図（マジア・ヴィズム）を解説しはじめる。

　がしかし、小柄な研究長コーディリアが、わざとらしい声を出した。

「うぉっほん！　……それで？　探求者のグリーはヌーラムにいるようですが？」

　壮年の研究者が言い訳する。

「先ほどは、探求者は大河のこの辺りまで移動したのです。

　……新神体（しんしんたい）は、もう目と鼻の先」

　そう聞いて、ユージーンは問うようにコーディリアへ顔を向ける。

「『これまでなかったマリス』のこと」と、彼女はささやいた。

　そして彼女は、研究者たちといくつかの可能性を議論しはじめる。

　しかしそれは、ユージーンの耳には入らず、彼は卓上の魔法図（マジア・ヴィズム）から目が離せなかった。

　白い光は神の善意、紫の光が神の悪意。

　本当にそうだとして。

　孤立した紫の光から離れ、白と紫の光が寄り添うように一緒に光っている。

　こうして目にすると、これまでの常識を覆（くつがえ）す運び手の存在に、ユージーンは動揺（どうよう）した。

「アル、お前の探求の行き着く先は、いったいどこだ？」

　先導者は、心の中でそうつぶやいた。