神の悪意の物語

４ 大河をのぼる

　ヌーラムで、残暑の日が陰（かげ）る。

　安宿のその屋外席は、大人数が座りぎゅうぎゅうだった。

　道ゆく人が次々とふり返る。指をさして、コソコソ話す者もいる。

　人々が注目するのは二人のエルフなのか、それとも月の巫女（みこ）長サチェルと巫女（みこ）エレノアなのか、マルコにはわからなかった。

　だらだらと汗をかきながら、アルが弁明する。

「巫女長様、すぐにうかがうつもりだったのです。ですが奇遇にも、こちらの友人と落ち合いまして」

　輝くメダルを胸に、背筋が伸びた老女、月の巫女長サチェルは、涼（すず）しい顔でお茶を傾ける。

「魔法使いの約束なんて期待するものじゃない、とこの娘（こ）には前から言ってるの。

　探求の旅に月の巫女を伴（ともな）うとは、どこまでナサニエルを慕（した）うのだか」

　そう答える老女のとなりでは、エレノアが頬（ほお）を染めて、もじもじと下を向く。

　すかさずエルベルトが話に加わった。

「満月のメダル所持者にお会いできるとは、光栄です。

　直々（じきじき）にお越しになったのは、探求者アルフォンスの支援ですか？」

「まさか！　私は確認で付き添っただけ」

　巫女長はちらりとマルコを見た。が、窮屈な席で向き直り、アカネに顔を向ける。

「こんな機会もうないでしょうから。まずはエルヒノア。

　何十年ぶりかしら。本当に、全然変わらないのね」

　心から懐かしむように巫女長は言った。

　そして、ふっと哀（かな）しそうな目をしてアカネを見つめた。

　しかしアカネは、口のものを飲み込むと、まっすぐに巫女長を見返す。

「サチェルも、全然変わってないよ」

　老女は呆気（あっけ）にとられ、それから顔を赤らめると、少女のように笑い出した。

「やだ！　相変わらず、ひとを温（あたた）めるのね」

　巫女長とアカネは、まるで幼なじみの子ども同士のように話し出す。

　マルコは、年老いた女がふと若返り、少年と同じ年ごろの少女に見えて、あわてて指で目をこすった。

　しばらくして、満足したようにサチェルはひと息ついた。

「それじゃまた院にも寄ってね。

　今は、思い出語りがごちそうなの」

　サチェルがアカネに片目をつむると、赤髪のエルフもいたずらっぽい笑顔でうなづく。

　そうして、巫女長は今度は真っすぐにマルコを見つめた。

「さて、と。あなたが……そうなのね」

　深い瞳で見つめられて、マルコはあわてて背筋を伸ばす。

　サチェルの胸もとで、満月のメダルが午後の光をまばゆく反射した。

　　　　　◇

　その翌日。

　大河マグナ・フルメナにかかる王都大橋を横目に見ながら、マルコは馬を速歩（はやあし）で進めていた。

　うしろには、若ドワーフのバールがしがみつく。

　大橋の上は軍人が並び、前より物々しい。

「やっぱり……まだ渡れそうにないね」

　アルの馬がとなりに並ぶ。その背中には、エレノアもいた。

　アカネとエルベルトが先導して、前を駆ける。

「よく疲れないな」とマルコは感心した。エルフたちは、ヌーラムを出てからずっと走りづめなのだ。

　一同は昨日、瓦礫（がれき）の中の安宿で、大河を遡（さかのぼ）ることに決めた。

　まずは偵察ということで、狭い道も進める馬での旅だ。

「きのうは奇妙な会合だったな！」

　背中からバールが大声を上げた。

「本当にそうだ」とマルコは思う。

　月の巫女長サチェルに見つめられてからの事が、今朝からぼんやりとしていた––––。

　　　　　◇

　マルコの記憶は、断片的に駆け巡る。

「異界から来て、記憶が曖昧（あいまい）だとか？」

　巫女長サチェルが言い、マルコは答えられない。

「神の悪意の石を、王都へと運ぶ。

　でも、そのあとのことは？」

　サチェルの疑問に、アルが必死に説明している。しかし、サチェルは目を閉じ、残念そうに首を横にふった。

　アカネが顔を上げ、その瞳が燃えるように光る。

　だが最後には、サチェルは慈愛に満ちた笑みを浮かべ、マルコを祝福してくれた。

「御身（おんみ）の進む道を月の光が照らさんことを」

　サチェルが手で仕草をすると、マルコの視界に白い光があふれる。

　驚愕（きょうがく）するエレノアの表情が、最後には消えた––––。

　　　　　◇

　向かって左へ伸びる大河と、南へと向かう街道の分かれ道。

　エルベルトとアカネが手をふって、こちらを呼んでいる。

　ここから歩きかと察し、マルコは手綱（たずな）を引いた。馬から降りて、うしろから来る馬上のアルへふり返る。

　魔法使いの表情は暗くげっそりしていた。

「気が進まないのかな」とマルコは思うが、前を向くと、エルフたちが満面の笑顔で手招きしている。

「危険な事が、怖くないのかな？」と彼には不思議だった。

　同じ気持ちなのか、エレノアが声をかける。

「前も川賊に立ち向かったそうだから、こういうの平気な人たちなのかもね」

　はっとマルコは、昨日の事を思い出した。

　別れ際（ぎわ）にサチェルは、二人のエルフに深々と頭を下げていたのだ。

「街を救ってくれて、本当にありがとう」

　巫女長はそうささやいて、微笑（ほほえ）んだ。

　すると、遠巻きにながめていた人々が、少しづつ歩み寄ってくる。

「行こう」とアカネが立ち上がり、「それでは明朝」とエルベルトがアルの肩を叩く。

　二人は風のように駆け出し、驚く群衆の間を走り去った。

　もっとよく思い出そうと、マルコは頭を横にふった。

　　　　　◇

　大河の岸をしばらく歩くと、先頭のアカネが皆を制した。ふり返って静かに告げる。

「あの紅色（べにいろ）。サルスベリの花だ。

　前はあの岸辺に船があった」

「今はない」とエルベルトが応じる。

　しかしマルコには、どこのことを言ってるのかさっぱりわからない。

「もしや、はるか向こうのあの赤い点？」と思った時、アルが怯（おび）えた声を上げる。

「その上は？　山の上には何が見える？」

「……屋根。朽（く）ちた館（やかた）の屋根」

　遠いまなざしで、アカネがつぶやいた。

「やはり……そうだ」

　ふり返ったアルの顔には恐怖の表情が張りつき、エレノアをいつまでも見つめていた。