神の悪意の物語

３ 手を組む者たち

　被災したヌーラムの午後。

　通りに面した安宿。

　瓦礫（がれき）に囲まれた屋外席で、ぎこちなく食事を囲む４人がいた。

「では改めて。喜ばしい再会を祝して」

　低く甘い声で、エルベルトが杯をあげる。静かなたたずまいだが、マルコには、彼がこの上なく上機嫌に見えた。

　セロリを口にくわえたまま、アカネが恨（うら）めしそうにマルコを見つめる。

　アルも心なしか沈んでいる。

　マルコは、明るい声を張り上げてみた。

「それで、エルベルトは、あのあとどうしてたの？」

「気ままな旅。それは星が巡る間もなく終わりを迎え、心労の日々。思いもよらぬ戦（いくさ）。

　そんなところだ。

　だが、こうして救いを得た」

　何を言っているのか、マルコにはさっぱりわからず頭を抱える。

　となりからアルが口を出す。

「それなんだけど！　やっぱり……難しいんじゃないかなぁ。私たちでアカネさんを守るなんて、とても」

　口を開くエルベルトの横から、アカネが身を乗り出す。

「『さん』づけ、いらないから。それに守るって––––」

　穏（おだ）やかにエルベルトは手を伸ばすと、諭（さと）すように、そして険しい目でアカネに語る。

「『卵（たまご）』の運び手に敬意を。

　川の賊との戦（いくさ）に加え、この類（たぐい）稀（まれ）なる邂逅（かいこう）を台無しにしたとあっては、『七色（なないろ）の君（きみ）』はなんと思うか」

「母上に告げ口するのか？　卑怯（ひきょう）だぞ！」

　アカネの抗議にも、エルベルトは余裕の笑みを浮かべ、アルとマルコに向き直った。

「守るのではない。そうではなく彼の暴走を止めてほしいのだがともかく！

　川上の調査は必要だろう。なぜなら––––」

　その語りを半分聞き流しながら、マルコは二人と出会った時を思い出していた––––。

　　　　　◇

　壊れた噴水の前で、マルコはじめ、みながはしゃいだ。一人をのぞいて。

「驚いたよ！　こんな所で会えるなんて」

「見違えたぞマルコ。逞（たくま）しくなったな。

　アルフォンス、つとめをこなしているようだ」

　エルベルトは、控えめな笑顔でマルコとアルの手を取った。

　アルも興奮して、大げさに両腕を広げる。

「本当に大変だったんだよ、エル！

　助けを借りて、なんとかここまで来れた」

　盛り上がる３人から一歩引いたアカネが、低い声をもらす。

「おい。その剣返せよ。元は俺のだからな」

　笑顔が張り付いたマルコが、「へ？」と間の抜けた顔を向ける。

　アルは思い出し、さっと表情を変えてささやいた。

「彼はこの間の古代エルフだ。見た目と違って、かなり、いやずうっと年上のはずだ」

　マルコの笑みがすうと抜けて、戸惑いながら腰の小剣に目を落とす。

「や……でもこれ、エルベルトにもらって」

「だぁからあ。俺がエルベルトにあげたの」

　不躾（ぶしつけ）なアカネの応答に、エルベルトは静観を決め込み、腕を組む。

　マルコは、感激の再会に本当は涙を流して喜びたいのに、水を差されてムッとした。

「……いやだ」

「なにぃ！」

　早過ぎる怒りにアカネはかられた。

　だが、おくすことなくマルコは顔を上げる。

「巡りめぐって、この剣を使わせてもらえたことに感謝するよ。

　でも！　まだ戦（たたか）いは続く。これがないと魔物に––––」

「そんなの！　俺がチャッチャッチャーと、退治してやるよ。こう、サッササッて」

　得意げに剣をふる仕草のアカネを見て、マルコは「この子、ムカつく……」という思いを抑（おさ）えられない。

　アルは両手を上げて、にらみ合うマルコとアカネをはらはらと見比べる。

　しかしエルベルトは手を顔にあてるだけ。

　ふいにマルコが叫んだ。

「わかった！　じゃあ返すよ。返しますよ。けどそれは、目の前に魔物がいる時にね！」

「な？」と驚くアカネ。すかさずエルベルトは彼の肩を組んだ。

「良い案がある。皆が手を組み、役目を果たせば、この難局を乗り越えられるぞ」

　そう言って彼は、もはや喜びを隠せないように一同をながめニヤリと笑った––––。

　　　　　◇

　安宿で、エルベルトの弁舌は続いていた。

「––––街の安全のためだ。アカネ様の言う通り、大河の上流に賊の拠点が隠されている」

「そうだ！　サッと行ってガッとやろう！」

　急に勢いづいて、アカネはセロリを手にした拳でテーブルを叩く。

　通りを歩く何人かが、気になる様子でふり向いた。

　アルが弱々しく反論する。

「そうしたいけど、たった４人なんて……」

「何言ってんだ！　この前は俺らだけ––––」

　アカネの口を、あわててエルベルトがふさいだ。険しいまなざしで、すかさず問う。

「先ほど聞いた、他の仲間は？」

「こんな時なので、すぐお願いは難しいよ。ねえ？」

　アルはそう答えて、マルコに水を向ける。

　アカネをにらみながら、勇（いさ）ましくセロリをかじると、マルコは顔をしかめた。

「他の仲間はここが地元だから。その、片付けとかイロイロしばらく忙しいと思う––––」

　その時、通りの向こうから大声がする。

「さ、探したぞーっ！」

　声の主は若ドワーフで、灰色の髪を輝かせ、どたどたと駆けてくる。

　エルベルトは目を細め、口の端を上げた。

「ふ。ドワーフの戦士が、まず一人」

　　　　　◇

　互いの自己紹介が済むと、バールはさっさと自分のエールと腸詰（ちょうづめ）を注文した。

「精悍（せいかん）な第二の民だ。交友関係が広いな」

　エルベルトが笑みをたたえて言うと、マルコがすかさず答える。

「バールは鉱山での経験が長いドワーフなんだ。マリスのこともわかってて、僕らの旅に必要な人だ」

　答えるマルコと同じ鎧姿のバールを、アカネはじっと見つめたが、何も言わずソッポを向いた。

　さっそくエールの泡を飛ばしながら、バールがマルコにたずねる。

「お、置いてくつもりだったのか？」

「まさか！　互いの護衛もあるだろ？　次の行き先を、今こうして話し合ってるんだよ」

　マルコが応じると、すかさずエルベルトが口を挟む。

「そしてその行き先の、案がある。

　こちらのアカネ様も同行する。

　剣の縁（えにし）で、力（ちから）となるだろう。

　お見知り置きを、バルタザール殿」

　泡を口につけるバールは「はぁ」と返す。

「なにドワーフにお願いしてんだよ！」と、アカネはぶつぶつ言った。

　席が窮屈そうなアルが、割って入る。

「まだ決まったわけじゃない！

　それに調査には、エル、エルベルトも必ず一緒に来てもらう」

「必要か？」

　すまして答えるエルベルトと、愕然（がくぜん）とするアルの顔を、マルコは黙って見比べた。

「これじゃ、まだまだ人手が足りない––––」

　憮然（ぶぜん）とするアルの背後から、威厳のある凛（りん）とした声が響く。

「参上しましたよ。アルフォンス」

　その姿を見て、エルベルトはつぶやいた。

「月の癒（いや）し手が、ふたり？」