神の悪意の物語

２ それぞれの再会

　彩（いろど）り豊かだった商業の街、ヌーラムの夜。

　襲撃の傷跡は、あちこちにうかがえた。

　壊された出店の瓦礫（がれき）が散らばる広場。

　隅（すみ）に、旅商人のドワーフ、ゲオルクの店の灯（あか）りが見える。

　黒く煤（すす）けた石壁がマルコを不安にさせた。

　バールがふり返る。

「あれだ！　急ごう」

　エレノアとアルも不安げに顔を見合わせると、バールとマルコの後を小走りに追った。

　　　　　◇

　わめきながら店に飛び込んだバールを迎えたのは、ゲオルクが構（かま）える斧付き槍。

「心臓に悪いじゃないか！　戦（いくさ）中だぞぉ？」

　そう言って茶髪のゲオルクは、健在な笑顔を見せる。

　すぐに駆け寄り「よく無事で戻ったな！」と、バールを強く抱きしめた。

　だが、うつむいた若ドワーフは、なかなか言葉を発せないでいる。

　不思議に思って、ゲオルクはマルコとアルを見比べた。

「実は––––」

　見かねて、これまでの取引の経緯を説明したのは、アルだった。

　　　　　◇

「ふ〜む、ふむ。バール！

　その証書とやらをおじさんに見せてくれ」

　ゲオルクが手を出した瞬間、バールは水上料理店の証書を置いた。

　ゲオルクは、証書を顔に近づけたり遠ざけたりして、大げさに読み上げる。

「うむ。雪棚山脈のドワーフ、バルタザール・コナンドラム。

　塩、１樽。果物（くだもの）、12樽。干物（ひもの）、５樽––––」

　バールはハラハラとその様子をながめる。

　マルコと目が合うと、情けない顔をした。

　一通り読み上げたゲオルクは、わざとらしい真面目な顔でたずねる。

「それで？　捧（ささ）げた品（しな）は喜ばれたのか？」

　問われたバールは、こめかみをかきながら「えぇと……」と、料理店での光景を思い出した––––。

　　　　　◇

　ヌーラムの水上料理店に、色とりどりの灯（あか）りが戻っていた。

　再び並んだテーブルの上で、料理人たちが素早く果物（くだもの）をむいている。

　並んだ避難民に皿が渡されると、安堵の声があがる。

　顔が煤（すす）だらけの男の子は、果実にむしゃぶりつくと「つめたい！」と驚いた顔をして、周りを笑顔にした。

　まだ暑さが残る夕べ。

　汗を流す料理人たちは、固くなったパンを塩茹でして調味料でととのえる。特製スープを配りはじめた。

　若い母親が、椀（わん）を受け取りながら、涙を流している。

「人助け……だね」

　エレノアが優しい笑顔をバールに向けた。

　脱力した若ドワーフのもとに、やがて、感謝の笑顔が集まりはじめる。

　人々は次々バールの手を取り礼を述べた。

　戸惑うように応（こた）えるバールの横顔を、マルコは誇らしく思った。

　だが調子に乗ったバールは、余計なことをしはじめた。

「やめなよぉ」とまとわりつくアルの制止も聞かず、「こうして食べると格別なんです」と人々の椀（わん）に黒胡椒（くろこしょう）をふって回る。

「刺激のあるものは、ちょっと……」と断る老婆の椀（わん）に、彼は黒い粒をたんまりとふる。

　すると横から、好奇心旺盛な女の子が一口すくって、顔をしかめて舌を出した。

　マルコとエレノアは、黒胡椒（くろこしょう）の壺を抱えて歩き回る若ドワーフをながめたあと、顔を見合わせ苦笑いした。

　後（のち）の世に、『西と東をつなぐ者』として、高名をはせるドワーフ、バルタザール。

　しかしこの時はまだ、ヌーラムの子どもたちに不名誉なあだ名を付けられていた。

『ナゾの、コショーおじさん』と––––。

　　　　　◇

　話を聞き終えたゲオルクが、閉じた目を、ゆっくりと開く。

「でかしたな」

　驚いて、バールは答えられずにいる。

　するとゲオルクは、大きな目をギョロリとさせて続けた。

「バール……お前は、おじさんが苦労したものを、たった2回の取引で手にしたようだ」

「え？　そ、それは……」

　戸惑うバールに、茶髪のドワーフが答える。

「人からの『信頼』だよ。

　見事（みごと）じゃないか！　我が甥（おい）っ子よ！」

　ブワッと涙が溢（あふ）れ「ゲオルクおじさん！」とバールは伯父に抱きついた。

　泣いて抱き合う二人のドワーフをながめながら、マルコは「少し大げさなんじゃ？」といぶかった。

　左を見上げると、アルはニヤつく口もとを手で隠（かく）している。

　右に目を向けるとしかし、だらだらと涙を流すエレノアに、マルコは仰天（ぎょうてん）した。

　もらい泣きしたエレノアは、駄々っ子のような声を上げる。

「……ぁぁあああ。わだしもがえりたいぃ」

　心底驚いた顔のアルが、あわてて近寄る。

「わかった！　今から月の院に送ろう。ね？

　マルコも一緒に、ね？」

　うろたえるアルのとなり、マルコも真剣な顔で何度も何度も首を縦にふった。

　　　　　◇

　翌日。

　マルコとアルは、ヌーラムの数ある広場の一つを並んで歩いていた。

　物騒なので、久しぶりにマルコは、腰に狼（おおかみ）の柄（え）をした小剣を帯びている。

　広場の真ん中を見ると、噴水は壊され中心に瓦礫（がれき）が山のように積まれていた。

　それを一瞥（いちべつ）して、アルがまくし立てる。

「とりあえず、エラとバールの縁者（えんじゃ）に被害がなくて本当に良かった。

　二人はしばらく、ここで過ごした方が良いかもしれない––––」

　話半分に聞きながら、マルコは噴水の反対側を見て「ん？」と気になった。どこかで目にした赤髪の少年と、背の高い男が並んで歩いている。

「あの時、私たちがピスカントルに向かったのも間一髪の避難だったよ。

　……わかるだろ？　マルコ」

　と言ってアルは、マルコの腰にある袋––––神の悪意の石、マリスが入った暗い袋––––を、大杖でさした。

　だがマルコは、「あぁ」と生返事。

　向こう側の赤髪の少年を、いったいどこで見かけたのか、思案顔だ。

　赤髪の少年も、ふとマルコを見返した。

　何かに気づくと険しい目でにらむ。感じの悪いまなざしは、瓦礫（がれき）にさえぎられた。

　それには気づかず、アルは両腕を抱いて再び語る。

「これからの事も、よくよく考えなきゃいけない。

　得体の知れない賊（ぞく）に、マリスや私のグリーが奪われるなんて、考えるだけで恐ろしい」

　広場を上から見ると、噴水の右をマルコとアルが北へ歩く。

　反対側をアカネとエルベルトが歩く。

　双方とも噴水の丸みに沿って進むが、アルもエルベルトも話に夢中でお互いに気がつかなかった。

　真ん中の瓦礫（がれき）を過ぎて、マルコがのぞき見ると、赤髪のアカネは唇を歪（ゆが）め、凄（すご）んだ表情を見せる。

「なんで怒ってるんだろう？」と、マルコは訳がわからないまま、額（ひたい）に汗して、少年から目が離せない。

　となりの、鍔（つば）の広い帽子の男には気づかなかった。

　噴水の北の小道の入る前、４人は限りなく接近。

　やっと気がついたのは、半（ハーフ）エルフだ。

「––––まずは、王都へ忍び込むべきだろう。そこでアオイ様と合流し、そのうえで、川上の探索をすべきだ。なぜなら––––。

　ら……あ？　アルフォンス？」

　エルベルトは、帽子の鍔（つば）を上げて光る瞳を見せた。

「……エル？　エルえるエルベルト？」

　あわて過ぎて、舌が回らないアルが応（おう）じた。

　アカネは、驚いた瞳を上げる。

　戸惑っていたマルコの顔に、ゆっくりと、晴れやかな笑顔が広がる。

　はるか南の森を旅立って以来、頼りになる旧友との再会だった。