神の悪意の物語

１ 王都の夜明けと、取引のゆくえ

　新月の闇が明けて、アルバテッラの東、雪壁の山から日がのぼる。

　西のさいはての海をてらし、森を越え平原を越え、足早（あしばや）に王都の西をてらす。

　魔の攻めに耐えきれず、崩れた城壁。しかし、その中まで傷は及ばず、その夜は明けた。

　貧民街をへて、目抜き通りと城壁塔の一画をてらす。

　朝の光は、そのまま貴族の区画をへて東へと抜けるだろう。

　　　　　◇

　城壁塔の私室。窓際に光が差した。

　王女付きの政務補佐官、ユージーン・アリストクラットが机に突っ伏している。

　長い銀髪は台に散らばり、端正な寝顔のかたわらで、携帯杖（ワンド）の魔蛍石（まけいせき）がぼんやり白くまたたいた。

　半目を開けて、彼はボソボソ「わかった」とつぶやく。それからゆっくり伸びをして、窓の外を寝ぼけまなこでながめ、考えた。

　魔法学院（アカデミー）研究長のコーディリアにもらった『お守り（タリスマン）』は確かに便利だ。

　遠くからの伝言もただちに届けてくれる。

　毎月起こる、魔軍の攻撃を王都は耐えきった。しかし、これからの調査が被害の実態を教えてくれるだろう。

「俺は、前に進めているのかな」

　彼は独りごち、これまでの歳月を思う。

　幼少の頃、魔力に恵まれた下級貴族として魔法学院（アカデミー）に入学した頃。

　かつてグリーを使う探究者として、大賢者ナサニエルは北の火龍を制した。

　その跡（あと）を継ぐのは自分だ、と彼は微塵（みじん）も疑わなかった。

　時が過ぎて卒業を迎える頃。

『探究者』の職には親友のアルが選ばれた。

　総代のみが継げる『研究長』には、やはり仲間のコーディリアがなった。

　かろうじて彼は王室付きの『先導者』だ。

　大賢者ナサニエル、すなわち学院長もつとめたナット先生が、途中で投げ出した政治の仕事。

　ナサニエルの後任ということで、ユージーンは王に疎（うと）ましく思われた。

　ついた役目は、末子である王女レジーナの家庭教師。

　それから、彼の孤独な戦いがはじまった。

　山積みの書類に目を落とすと、ユージーンは仕分けをはじめる。

　朝の光の中、黒い手甲がよどみなく動く。

　川賊（かわぞく）討伐の戦況報告。

　毎月の西からの魔物侵攻、その防衛戦の報告。

　王都の治安対策、行政報告などなど。

　そして最後に、忍ばせた使いがもたらした極秘情報、王女レジーナへの暗殺兆候。

　最後の書類を、彼は真剣に精読した。

　この10年、幾（いく）たびもの王女の暗殺計画を、彼はほぼ一人で未然に防いできた。

　てっきり、王位を争う兄姉（きょうだい）の背後の勢力によるものと思っていた。

　だが、兄姉（きょうだい）がみな早世し、レジーナが唯一の王位継承者となっても、王女を狙う手はやまない。

　ユージーンは、疲れが蓄積していた。

「アル、リア……俺もう、ほんと限界かも」

　彼は、半笑いの顔で、決して外では口にしない言葉を吐いてみた。

　魔法学院（アカデミー）を出てから現実に適応するため、様々なことを許してきた。

　ユージーン自身はそう思っていた。

　言わば、望んだ栄誉は友に取られた。

　今は王室の中で、理不尽な仕事に身をすり減らしている。

　これにはきっと、ナット先生の遠望深慮があるに違いない。

　だから許す。

　戦争、政治、勢力争い。

　これらは人の営（いとな）みにつきものだ。

　だから許そう。俺が対処してやる。

　しかし、どうしても許せないことがある。度重なる魔軍の王都侵攻。

　人々がこれを見て見ぬふりをするのは、いったいどういうことだ。

　ユージーンが根本的な解決策を訴えても、城の者から帰ってくる言葉はいつも決まっている。

「都（みやこ）は、神の善意に守られている」

　そして彼らは、天守の塔を、まぶしそうに見上げるのだ。

　窓の外、朝日が照らす王都の風景を、ユージーンはまた見つめる。

　はるか彼方（かなた）、西の城壁に立ち込める煙は、年々近づいていた。

　だがしかし、彼は携帯杖（ワンド）に目をやると微笑んで、手に取った。

　白い魔蛍石（まけいせき）を景色にかざし、片目をつむる。

「早く来い、アル。

　神の善意も悪意も平気だという異邦人を連れて。

　先導者たる俺が、行く先を導（みちび）いてやる」

　　　　　◇

　夕方の日差しが、大河マグナ・フルメナを黄金の流れに輝かせる。

　大河に沿った街道を、おんぼろ馬車が壊（こわ）れそうな音をたてて疾駆（しっく）する。

「荷下ろしの準備を！　チッツ！」

　商業の街ヌーラムに着くのが待ちきれないように、御者の若ドワーフが勢いよく叫んだ。

　しかしほかの仲間は、蒸し暑い残暑の中、誰一人動こうとしない。

　月の巫女（みこ）、エレノアは水の魔法で涼（すず）しくした荷台から出てこない。

　満載の荷物の片隅で、静かな寝息が聞こえた。

　竹がさが付いた屋根の上では、薄灰色の法衣（ローブ）姿の魔法使いと、金属輪鎧（リング・メイル）姿の戦士が、死んだように並んで横たわる。

　アルは半目のままヨダレを垂らしている。寝椅子のかたわらには、大きな杖が無造作に転がっていた。

　まぶたをヒクつかせると、マルコは寝ぐせが飛び出す黒髪をもたげて、なんとか起き上がった。

　河をながめ、寝ぼけた声をあげる。

「アル……壊れた船があるよ」

　だが気絶したように、アルの半目は微動だにしない。

「ねぇアル！　ちょっと、見て！」

　乱暴にマルコに揺さぶられて、アルは、「カッ！」と変な声を出すと寝椅子から転げ落ちた。

「……ふあぁ。いったいどうし––––」

　馬車の屋根で、長身を伸ばしたアルの声が途中で止まる。

　バールの手綱（たずな）も止まり、左手の河へと顔を向けたまま。

　大河には、いく隻（せき）も船の残骸（ざんがい）が浮かび、船の墓場を思わせた。

　エレノアが、やっと荷台から顔をのぞかせた時。

　道の先、焼け落ちて黒々と並ぶ街路樹を、旅の仲間は呆然と眺めた。

　　　　　◇

　日暮れたヌーラムの空はもはや青黒く、だが、まだ白い雲が浮かぶ。

　前と様変わりした水上料理店。

　旅の４人は馬車の前で立ち尽くしていた。

　甲板（かんぱん）にテーブルはなく、避難する人々で溢（あふ）れ返っている。

　不安そうな顔の若い母親が、乳飲み子をあやす。

　男たちが、母屋（おもや）の前で店員に絡（から）んでいる。対する店員たちは両手を前に、何度も首を横にふった。

　年寄りと子どもたちが、疲れきったように甲板（かんぱん）に座り込む。

「い、いったい、どうしたんだろう？」

　当然の疑問を口にして、バールは仲間に顔を向けた。

「こっちでも戦（いくさ）……か災害でもあったみたいだね」

　アルが鋭いまなざしで人々を見つめがら、答えた。

　その時。

　白いつなぎの衣装（トーブ）を着た男が、群衆の隙間（すきま）をかき分けかき分けやって来た。

　風変わりな旅人たちをあわただしく見回して、たずねる。

「わたくしは、ここの店主のポピナと申します。

　失礼ですが……馬車の荷をうかがえますでしょうか？

　ご覧の通り、川賊（かわぞく）の襲撃以来、食を求める人が後をたたず大変……困っているのです」

　マルコとアルは、うかがうようにバールを見た。

　キョトンとした若ドワーフは、巫女（みこ）と目が合う。

　ぎこちない笑みのエレノアは、ばつが悪そうに口もとをもぞもぞさせるまま。

　それからバールは、懇願する店主ポピナの顔をひとしきりながめると、ガックリと肩を落とした。

「取引……という状況ではなさそうですね」

　そう言って彼は、漁村ピスカントルとホスペスから仕入れた荷台の食料を、全てこの場に提供することを泣く泣く決めた。

　仲間の３人はほっとしたあと、若ドワーフの気持ちを察して複雑な笑顔をかわす。

「証書を！」と水上料理店の店主が、店員に指示する。

　そして、うやうやしくたずねた。

「お名前を、うかがえますでしょうか？」