神の悪意の物語

18 魔法学院の友

　すっかり月は細くなり、また三日月の夜。

　アルバテッラ王城。

　先ほどから男は、ひそむように陰に立ち、無言で戸惑いを伝えた。

　王女レジーナの高い声が玉座の間に響く。

「案ずるな。リアと調べて、ここが一番安全なんだ。灯台もと暗し、と言うんだろ？

　続けよ、補佐官」

　補佐官と呼ばれた男は軽く嘆息して、昼間の続きを報告した。

「上流での主力の戦果は昼にお伝えした通りです。ですが、あれは陽動と思われ、賊の狙いは、下流のヌーラムでした」

「王都大橋か。それで？」

　ますます理解力を高める王女に舌を巻き、補佐官は要点に絞る。

「ヌーラム陥落、という最悪の事態は回避。多種族商業ギルドの傭兵（ようへい）が、防御の主力でした。被害は甚大（じんだい）––––」

「待って」ともらすと、レジーナは胸に手をあて息を整える。

　窓からの明かりが、怯（おび）える少女の横顔をてらした。

「そんな……あわや王都まで侵攻される危機を、商人の傭兵が救ったと？」

「良い質問です」

　ついうっかり、かつて王女の家庭教師をしていた頃の口癖で、男は答えてしまった。

　だが動じることはなく、しばらく、文書をめくる音だけが広間に響く。ある頁で、彼の黒い手甲（てっこう）が止まった。

「先に事実のみお伝えすると、川賊の船は、早くから炎上したもよう。いくつもの火矢が目撃されました。

　また、賊を指揮する者はことごとく射抜かれたとのこと。弓の手練（てだ）れが現場にいたことは確かです。

　そしてこれは……噂（うわさ）でしょう。

　恐ろしい弓使いはエルフだったと……」

「何人だ？　あの街でエルフ軍など、目立ったであろう」

「軍隊との証言は一つもありません。

　姿を消せる大勢だとか……二人とか––––」

「バカな！」

　興奮して王女レジーナが声を荒げた時。

　扉が開き、研究長コーディリア・ヴェネフィカがそろそろと顔をのぞかせた。

「きたな」とレジーナはほっと笑顔になる。

　しかしコーディリアは、こわばった顔で言った。

「緊急のお知らせが……」

　　　　　◇

　コーディリアが退出すると、なぜか補佐官も後を追ってくる。

　ふり返りもせず、彼女は声をかけた。

「久しぶり。

　お元気そうでなにより『先導者』。政治の仕事も順調そうね」

　今度は『先導者』と呼ばれた男は、素っ気ないコーディリアの態度を気にする風もなく答える。

「先に仕事を済ませよう。先ほどの『これまでなかったマリス』について。なぜこれまで調査に引っかからなかった？」

「それも調査中……だけど、素早く運ばれた可能性がある。

　魔法図（マジア・ヴィズム）は、あまりに速いと追えないから」

「誰が運んだ？」という当然の疑問は出ない。

　補佐官であり先導者である男は、ただコーディリアのうしろを、鋲底靴（びょうぞこくつ）の音をカツカツと鳴らしながらついてくる。

　根負けして、顔を赤らめるコーディリアがふり返った。

「あぁもお！　悪かったわよ。

　アルからの知らせ、言うのが遅くなって」

　廊下にそそぐ月光が、男をてらす。

　白いマントの内側から黒鉄手甲（くろがねてっこう）がのぞく。

　黒い筋が混じる銀髪は長く、額（ひたい）から後（うし）ろへ流されている。

　顔は冷たいほどに端正で、左頬に薄く傷跡がある。

　だがしかし、コーディリアを見下ろすと人懐（ひとなつ）こくニヤついた。

「水臭いじゃないかぁ、総代（そうだい）。

　アルが帰ってくるなんて、まず真っ先に俺に言うべきだろう？

　あぁ、でも嬉しいよな。俺たち三人がまた揃（そろ）うなんてさ。まさか、あのアルがこんなに早く探究を成し遂げるなんて。ナット先生、ボケてたわけじゃなかったんだな––––」

　一方的にまくしたてる男を遮（さえぎ）り、コーディリアは目を閉じ一喝。

「うるっさい、ユージーン！　アルは遊びで帰るわけじゃないんだからっ！」

「あぁそうだな。南のマリスを運んでくる。

　あの、狂気の攻撃魔術師（バーサーク・ソーサーラー）がな」

　そう言って、ユージーンと呼ばれた男は、今度はゾッとするほど恐ろしい笑みを浮かべた。

　コーディリアは、相変わらず振れ幅の激しい、この旧知の学友の迫力にたじたじとなりながら思う。

　きっとまた、とんでもないことがはじまる。

　　　　　◇

　夏も盛り。

　大河マグナ・フルメナに沿った街道が白（しら）むほど、太陽が照りつける。

　街道に青々と連（つら）なる並木はどれも、セミの声が騒がしい。

　その道を、二頭立てのおんぼろ馬車がゴトゴト進む。

　御者台の若ドワーフは張り切っている。

「チッツ！　チッツ！」と舌を鳴らし、馬を急（せ）き立てる。

　となりに、竹製の日傘をさす巫女（みこ）がいる。

　エレノアは、うだる暑さにほとほと参っていた。

　荷台に魔法の冷気を作り、我慢できない時は、狭い隙間（すきま）で身を涼めた。

　馬車の荷台は、様々な食料が満載だ。

　ピスカントルの干し魚や乾物、塩。ホスペスの新鮮な果物や黒胡椒（くろこしょう）などの香辛料。

　旅商人ゲオルクの甥（おい）バールは、取引で得た収穫に興奮した。

　あとはこれらをヌーラムでうまくさばけば、伯父（おじ）に認められるのは間違いないのだ。

　馬車の上では、マルコが籐製（とうせい）の寝椅子に、だらしなく寝そべる。

　頭の上に、竹の大傘が開いている。

　あふれる商品でいよいよ荷台に居場所がなくなり、屋根には特等席が設けられていた。

　夏の風を楽しみながら、彼は期待する。

　休憩になれば、また馬に乗れる。

　その前に、藁（わら）で汗をふいてあげたい。

　戦人（いくさびと）キースに馬術を習って以来、マルコは馬の愛らしさに夢中だ。

　そして、となりの寝椅子には、魔法使いのアルがいた。

「マルコ……今さらなんだけど、あの時は本当にすまない」

「えぇ？　何のこと？」

　マルコはゆるみきった半笑いの顔を向ける。

　だが、仰向けに寝るアルの横顔は真剣だ。

「あの魚の魔物と、一人で闘（たたか）わせたこと」

「あぁ……」と相槌（あいづち）を打ちながらマルコは、確かに今さらだなと思いつつ、アルが今も気にしていることが意外だった。

　アルは続ける。

「あの時は、エラとバールがいたから何とかなった」

「アルの巻物（スクロール）にも助けられたよ！

　だからその……独（ひと）りで闘（たたか）ったわけでもないし、気にしないで」

　マルコはそう、慰めた。

　だがアルは、鋭いまなざしをマルコに向ける。

「王都は大河の向こう目の前だけど、これから何がおきるかわからない。

　仲間の中で、私が一番、戦力不足だ」

　心からマルコは驚いた。

　ルスティカで岩鬼（トロール）と対決した時も、彼は気絶してアルの壮絶な魔法を目にしなかった。

　だから、アルが戦力という発想が浮かばなかったのだ。

　なので曖昧（あいまい）な励ましが精一杯。

「アルは、グリーを使わなきゃだし……これまで通り、しめるとこでしめてくれれば大丈夫だよ！

　おいしいもの教えてくれるし––––」

　アルは思わず苦笑いした。

　ふんわりした慰めの言葉を並べるマルコを見て、おかしかった。

「悪気は、ないんだよなぁ」と思いながら、自らの思い出にふける。

　こう見えても昔は攻撃魔法が得意だった。

　そうでないと10年前、エラを救い出すことはできなかった。

　誰かに、変なあだ名をつけられたこともある。

　何でもできたジーンだ。彼はバーサークがどうのこうのと言っていた。

　最初言われた時は、狂戦士（バーサーカー）の子孫だとバレたのかと思い、本当にドキリとした。

　しかし今は、召喚術に魔力を注いでいる。危険は増すのに、マルコを充分に守れない。

　手紙を送ってはみたものの、リアは力を貸してくれるだろうか。

　アルは悩み、つぶやく。

「はぁ……なんとかしなきゃ」

　大きな日傘が付いた馬車は、日の光を白く反射する街道を東へ進む。

　おんぼろ馬車を追い越して、大河の流れをさかのぼると、遠くからでも青々と輝（かがや）く街路樹が平和に続く。

　商業の街ヌーラムの手前までは。

　ヌーラムの河岸は、まだ戦火の跡が黒々と残る。

　水上の舞台は消えて無くなり、料理店の広い甲板（かんぱん）には、多くの群衆が殺到（さっとう）していた。