神の悪意の物語

17 いくさのはじまり、いくさの終わり

　時を戻し、ヌーラム近くの王都大橋。

　マルコたち3人が訪れた時とうって変わり、石造りの橋の上には、数えるほどの王立軍人しかいなかった。

「ここで待つように」とエルベルトにきつく言われ、アカネが木陰（こかげ）に座っている。

　半（ハーフ）エルフが、軍人と話す様（さま）を遠くからながめた。

　やがて、肩を落としたエルベルトが戻ってくる。

　せっかちなアカネは、橋を渡る交渉がうまくいかなかったであろう彼に、「残念だな」とかける慰めを心に浮かべ、その次の言葉を発した。

「仕方ないから、今夜、わたっちゃう？」

　確かめもせず交渉失敗の前提で話しかけられ、エルベルトはどうしても苛立（いらだ）った。

　しかし冷静に目を細めると、これでもかと険しい目つきでエルフの少年をにらむ。

「第三の民は、川の賊との戦（いくさ）の最中（さなか）。

　こういう時は、事を急（せ）くべきではない。

　なぜなら––––」

　大橋を指し示して、エルベルトは諭（さと）すように丁寧に説明を続けた。

　だが、赤髪の少年は途中から聞いてはいなかった。

　ピクッと尖（とが）った耳をそばだてる。

「自由な郷（さと）と違い、人間の住まう所は––––」

　と話しエルベルトは向き直る。

　こちらに背を向けるアカネに驚いた。

「な？　人の話は––––」

「シッ！」とアカネは制し両手を耳にかざす。

　川上をじっと見つめる。

「……向かってくる。ここは陥（お）ちる」

　そう聞いたエルベルトは、「まさか」という言葉を飲み込む。

　しかし目の前の赤髪を見て、少年がただのエルフではないことを思い出した。

　自らも目を凝（こ）らし、森と同じように、感覚を研（と）ぎ澄（す）ませる。

　大河の上流、はるか彼方（かなた）で、なにかが揺（ゆ）らめいている。二つ、三つ、もっとある。

　旗（はた）だ。

　ほんのかすかに、金属の低い音が鳴った。

　戦いの銅羅（どら）だ。

　蜃気楼なのか。茶色の船の舳先（へさき）がわずかに見えて、エルベルトは驚愕（きょうがく）して我に返った。

　となりで、赤髪の下からアカネがじっと見上げている。

「もう行こう。街を守らないと」

　その決意にも驚いたが、エルベルトはあわててたしなめた。

「あなたは、ほぼ不老と言えるが、不死ではない。目覚める前にそんな危険な––––」

　子どもっぽい笑顔を見せて、アカネが口をはさむ。

「エルベルトと一緒だから大丈夫！」

　言うと、風のように走り出した。

「そうだった」とエルベルトはまた思いだす。

　昔から変わらない、正義感。

　赤髪のアカネに情熱の火が灯（とも）るとき、それはもう誰にも止められない。

　しかし、だからこそ、放ってはおけない。

　顔を上げ、エルベルトも駆（か）け出した。

　アカネが、走りながら軍人に叫ぶ。

「ドラの音（ね）が聞こえたら、必ず逃げろ！

　なんとかしようと思うなー、大軍でどうにもできないぞー」

　橋上の軍人たちは、ほら吹き少年のたわ言と思って、呑気（のんき）に笑っていた。

　　　　　◇

　再び漁村、ピスカントルの砂浜。

　海辺の篝火（かがりび）に照らされ、白身の魚に赤い筋がさす。

　マルコが柑橘（かんきつ）をしぼり、果汁をたらす。

「そうそう。こうやって食うのが格別で」

　髭（ひげ）のイアンが壺から黒い香辛料をふる。

　バールは目ざとくそれを見た。

　マルコは竹箸（たけばし）で刺身を口に運ぶ。

「うまいっっ！」

　マルコが叫び、焚き火を囲む人々はどっと笑い声をあげた。

　ピスカントルは、ホスペスの人々を招き、終戦を祝う盛大な宴（うたげ）をひらいていた。

　ホスペスの長老と、ピスカントルの長老、そしてキースは笑顔で酒を酌み交わす。

　果物や香辛料が入った山ほどの籐籠（とうかご）の前で、言葉もわからないのに、バールがホスペスの女たちから話を聞いている。

　エレノアは、焚き火で焼いた魚をふうふうと頬ばると、ニッコリ。

　ただ一人、心なし浮かない顔のアルがいた。

「ほい！　旦那（だんな）お望みの魚介煮込みですぜ」

　イアンが、髭（ひげ）いっぱいの笑みを浮かべ大鍋を運んできた。

　マルコとバールが歓声を上げ、エレノアも駆け寄る。

　旅の仲間は大鍋をのぞき込んだ。

　ほんのり赤いスープに、大きな大きな赤いタイが浮かび、アサリやムール貝などたくさんの海の幸に囲まれている。

　息子イアンが笑顔で魚を切り分ける。

「召し上がれ！」と彼が言い、さっそくマルコとバールが箸（はし）でつつく。嬉々として、エレノアもおたまで椀にそそぐ。

「さいっこう！」「出汁（だし）が美味しいよねぇ」と、みなが笑顔を見せ合った。

　しかしアルだけは、冷や汗を浮かべ巨大な魚の頭を見つめたままだ。

「どうしたの？」

　箸を止め、エレノアが聞いた。

　アルは小さなアサリを、そっと箸でつまむ。

「それだけ？」と巫女（みこ）は心配した。

「あんな門をくぐったから。

　体調悪いのか？」

　バールはそう言うと、タイのお頭（かしら）をむんずと手でつかみ、アルの目の前でバリバリと食べはじめた。

「や、やめて……」とアルは恐怖の顔で、手のひらを向ける。

　タイの目玉がアルを見ている。

　彼は、感情のないあの魚男のまなざしが、心の傷になっていたのだ。

　そうとは知らず、バールは目玉もムシャムシャとする。

「バカーっ！」

　そう叫び、アルは泣きながら海岸へと逃げ去った。

　　　　　◇

　たらふく食べ、マルコが波打ち際で休んでいると、声がかかった。

「悪かったな」

　キースがとなりに腰をおろす。

　マルコはほっと頬（ほお）をゆるめた。

　戦人（いくさびと）は言いづらそうに語る。

「一人で……戦わせてしまって。

　用兵には人並み以上の自信があるが……、まさか魔物とはな」

　そう言って、キースはもの問いたげに青い目で見つめる。

　マルコは、彼を元気づけたいと思った。

「大丈夫。前も……ああいう事あったから」

　キースは目を見開いたあと、海の遠くを見つめた。

「さすが『魔の国』、アルバテッラだな」

　今度はマルコが、じっと戦人（いくさびと）を見返す。

「あの––––」と言うと、キースはかぶせた。

「俺はこの地の者ではない」

　その言葉に、マルコの胸の鼓動が早まる。もしや自分と同じ、と考えた時、期待は裏切られた。

「白の山脈の向こう、砂漠生まれの、しがない軍人だ」

「そう……」とマルコはうつむく。

　海を見たままキースは続けた。

「聞かなかったことにしてほしい。俺もお前のことを聞きはしない。だがな……それでもまだ、気がすまんのだ」

　苦しげなその横顔を見て、なぜかマルコもいたたまれなくなった。

　そわそわしてふり返ると、村のはしっこで馬たちも干し草を食べ宴（うたげ）を楽しんでいる。

　ふとマルコはたずねた。

「キース、馬にも乗れるの？」

「ん？」とキースもふり返る。

　そして気づくと、晴れやかな笑顔になる。

「馬術も戦士の嗜（たしな）み。

　マルコ殿、指南してしんぜよう」

　おどけてキースが言うと、マルコは爽（さわ）やかに笑った。

　二人は海岸から村の宴（うたげ）をながめた。

　篝火（かがりび）が陽気にはねる影をうつし出し、笑いが絶えない。

　バールとイアン親子を、ホスペスの民が囲んでいた。

　ドワーフが充分で公平な取引成立の時にするように、彼らはお互いの拳（こぶし）を握りしめていた。