神の悪意の物語

16 水の下と水の上

　ゆらめく光が、白く青く海の底をてらす。

　マルコは、必死に手で水をかいた。

　上だと思う方に首をあげると、水面に輝（かがや）く太陽の光が映（うつ）る。

　口からもれた泡が、いくつも揺らいでは、上がっていく。

　その先へと、泳いだ。

　苦しくなって、視界が霞（かす）む頃、なんとか指先が風に触れた。

「ぷはあああぁぁっっ！　うぇっ、おぇっ」

　海原の上に首だけ出して、マルコは水と涙と鼻水を一緒くたに吐き出す。

　一呼吸おいて、アルとエレノアも、ひどい顔を水面から出した。

　朦朧（もうろう）としながらマルコは見回す。

「あの島へ！」

　叫ぶと彼は、エレノアとアルのもとへ泳いだ。

　　　　　◇

　海原に浮かぶ小島でひと息つくと、３人は無言で島からの景色をながめた。

　島は大陸から離れておらず、目の前には森をのせた崖が見える。

　左には切り立った崖が続き、その奥に白い砂浜がのぞく。

　一方、森の右には川の入江、さらに先には蒼（あお）い家々が並んでいた。

「ホスペスの離れ小島だ」

　アルがつぶやいた。

　ふり返って、そそり立つ黒い岩に近づき、尖った小石を拾い上げる。

　それを、マルコとエレノアが鋭い目で見つめた。

　しかしアルは、顔をゆるめ向き直る。

「これはマリスじゃないよ。

　儀式で持ち帰る、尖（とが）った黒曜石（こくようせき）……」

　マルコは、島の真ん中にあるごつごつした巨石と、その麓（ふもと）に散らばる小石をぼんやりとながめた。

　そしてマリスが震えた事を思い出すと、あわてて腰の袋に手を伸ばし、中から石を取り出した。

　神の悪意、マリスと呼ばれるその黒石は、ニワトリの卵そっくりで、異邦人の指の間で紫の光を放つ。

　エレノアは息を飲んで、アルが前に立って庇（かば）った。彼の頬（ほお）に、尖（とが）った刺青（いれずみ）が浮かぶ。

　だがしかし、マリスは赤い光を放つことはなく、マルコの腕を引っ張った。

「え？　あ？　ちょっと！」

　引っ張られるままマルコは、島の小さい砂浜を歩き、立ち止まる。

　マリスを持つ腕が、海の底に向かって、ぴんと伸びる。

　そして、すうと息を吸う音がした。

　波が寄せる水面から、やがて、しずくと共に黒い砂の粒が飛び出してくる。

　光の粒は、マルコのつまむマリスへと吸い込まれていった。

　驚愕（きょうがく）して、エレノアとアルが凝視（ぎょうし）する。

　だが、マルコはひとしきりマリスを見つめたあと、二人に笑顔を向けた。

「終わったよ！　回収。

　小さかったけど、やっぱり、マリスがここにあったみたい」

　慣れたように言う異邦人を見て、アルはゴクリと喉（のど）を鳴らし、エレノアはアルの背中に身を縮めた。

　　　　　◇

「……こういうことかなぁ」

　夏の太陽が島を照りつけ、わずかな木陰（こかげ）で休む仲間に、アルは自説を披露した。

「ホスペスの民は、成年の儀式で、望む者にあの転移門を使わせていた。この島の黒曜石（こくようせき）を持ち帰るのが、勇気の証（あかし）だったんだ。

　だけどいつからか、ここの海底にマリスが流れ着いた。

　だからあの、頭が、魚になった青年は……戻る時に、おかしな影響を受けて、ああなったんじゃないだろうか」

　マルコの口がポカンと開く。

　日差しを避けるように手をあげ、エレノアがささやく。

「マリスは、悪意に満ちた悪戯（いたずら）も楽しむ。

　……ありそうなことね」

　しかしマルコは、まだなにか、スッキリしない感じがした。

　闘（たたか）いの時、あの魔物は一切の感情なく本能で動く生き物そのものだった。

　もしも、あれが魚の頭そのものだったとしたら、名も知らぬ青年の頭はいったいどこへ消えてしまったのか––––。

　　　　　◇

　ゆらめく光が、白く青く海の底をてらす。

　マルコたちがくぐった、古代エルフの『転移門』が水の底にたたずんでいた。

　かたわらで、紫の灯（あか）りがぼうと浮かんでは消えた。

　石柱の足もとには、碧（あお）い水草が揺れる。

　そしてその草の間を、小さな生き物が動き回り、それは顔をのぞかせた。

　小魚の体に、人の頭がついていた。

　それ、いや彼は、絶望に囚（とら）われたまま、紫に光る黒い石を見つめ生きながらえてきた。

　あの石こそが、自分をこのような異形にしたのだとわかる。常に息苦しいのに、水を飲んで死ぬこともない。

　ここからの変化を、終わりが来ることを、切に待ち望んでいた。

　その時、紫の光がまたたいた。

　小さな黒石は、歪（ゆが）むように崩れると、砂となって水面に上がっていく。

　人の顔を持つその生き物は、口から小さな泡を吐く。

　苦しくなって、黒い粒の後を追って浮かんでいく。

　だがしかし、彼の心は、歓喜に満ちた。

　ついに終わりが来たのだ。

　もう、あの巨大な魚の口から逃げる必要もない。水龍のような、長い生き物から隠（かく）れ、恐怖で胸をつぶすこともない。もう、村への恋しさで孤独の淵（ふち）にしずまなくていい。

　もう––––。

　　　　　◇

「……マルコ？　どうした？」

　その声に、マルコは考えごとからはっと我に返った。

「大丈夫？」とアルはのぞき込んだあと、口もとをゆるめ陽気に提案する。

「エラと話してね。海底の門から帰るのは、危ないからやめる」

　アルのうしろで、げんなりした表情のエレノアが手を横にふっている。

　マルコは驚いた。

「え？　でもどうやって帰るの？」

　エレノアが輝（かがや）く笑顔を見せる。

「海の霊に、私たちをはじいてもらう！

　マルコ、波に乗って帰るのは、きっと楽しいよ！」

　マルコにはよくわからない。

「波にのる？」と考えていると、アルが顎（あご）に手をあて悩みはじめた。

「問題は、どっちへ行くかなんだよね。あっちがホスペスだけど、あんなに遠くちゃ––––」

　マルコが口をはさむ。

「左だよ。アル。あの崖の向こうはピスカントルで間違いないよ。ずっと近いし––––」

「波とも合ってる！」

　エレノアとアルが、満面の笑顔で、同時に答えた。

　　　　　◇

「ぅひょおおおおぉぉぉっっ！」

　海面に座るマルコの身体が、上から下に大きくすべる。

　視界の景色も大きくゆれて、見覚えのある砂浜と家並みが近づいてきた。歩く漁師の姿も見える。

　エレノアに『水弾（みずはじ）き』の魔法をかけてもらったあと、仲間は動く海の上をよたよたと歩いた。

　いまは波頭に座るだけで、マルコたちはピスカントルへと波に運んでもらっているのだ。

　少し怖いが、風はこの上なく気持ちいい。

　マルコが愉快な気持ちでいると、調子の外（はず）れた、エレノアの歌声が聞こえてきた。

「ころんコロンころん！　タマゴがころがるそのときに〜」

　左に顔を向けると、前の波に座るエレノアの姿が、上下に動く。

「なにそれぇ〜？」と、手前のアルが叫ぶ。

　彼は均衡がとれず、波の上で転（ころ）がっていた。

　エレノアがふり返り笑顔を弾（はじ）けさせる。

「子どもの頃のうた〜。

　海がひらいた……あとは〜。

　この世をさるとき、西へとむかえ！」

　楽しくなって、マルコも口ずさんでみた。

　歌どころではないアルは、なんとか波の上で立ち上がる。

　その時、一瞬だった。

　アルには、砂浜の左、崖の向こうはるか彼方（かなた）に、白く丸い屋根が見えた。

「古代のエルフ……西の大灯台？」

　つぶやいたとたん、波が急降下して、彼はまた盛大に転（ころ）がった。

　エレノアの歌に合わせながら、マルコはなぜか、水の上を跳（と）んだあの双子のエルフを思い出していた。