神の悪意の物語

11 勝負か賭けか

　バールの初陣（ういじん）、そしてエレノアが––––文字通り––––水に流した、戦（いくさ）の翌日。

　漁村ピスカントルの砂浜で、若ドワーフはぼんやりと波の音を聞いていた。

　向こうで、マルコとキースが一対一の試合をしている。村の男や血気盛んな女たちが、周りを囲み声援をあげる。

　だが、バールは闘（たたか）いには興味がない。

　こんな時なのに、どうやって伯父（おじ）の出資金をまかなえばよいのか、頭を悩ませていた。

　ふと、砂浜の反対側に、のんびり歩くエレノアが見える。バールは、なんとなく巫女（みこ）の姿をながめた。

　気持ちよさそうに伸びをして、もう昼前だというのに大口を開けてあくびをしている。

　ふいにこちらの視線に気づくと、あわてて口に手をあて、それから、猛烈な勢いで駆けて来た。

　　　　　◇

「ごめんなさいっ！　ごめんっ！

　久しぶりの魔法で調整が難しかったの！　本当に大丈夫？」

　月の巫女（みこ）エレノアは、まだ若ドワーフに謝っている。淡く光る指先を近づけ、怪我（けが）はないかバールをあちこち触（さわ）る。

　バールは、たじろいだ。

「エラ！　もう大丈夫！　水は苦手だけど」

　そう聞くと、エレノアはびくっとして、「次から気をつけるね」と、すっかりかしこまった。

　バールも話題を変えたくて、歓声のあがる方を指さす。

「それよりアレ。

　なにか、も、揉（も）めてるみたいだ」

　バールの親指がさす方へ、エレノアは目をやった。

　遠くで、腰の引けたアルが、見てられないといった様子で目に手をあてる。

　歓声が囲む中から、激しく棒を打ち合う音が聞こえてきた。

　　　　　◇

　頬（ほお）にあざをこさえたマルコは、口はしの血をぬぐった。

　丸い布がついた竹棒を回転させ、肩鎧姿のキースが青い目でこちらをにらむ。

「マルコ、力（ちから）が終わらせるのだ。

　戦（いくさ）も、この勝負も」

　聞き流してマルコは、再び竹棒で突いた。キースの足の間を狙い、右に返す。

　しかし、彼には長すぎる棒は大ぶりとなって、軽快に跳んでよけるキースの格好の的になる。

　着地したキースは、流れるような動きで下からマルコの胸を突いた。

「下がるとまたやられる」ととっさに感じ、マルコは右前方に踏み出す。そして今度は棒を左にふった。

　驚いて目を開くキースは、それでも機敏に反応して棒を打ち合う。

　二人が右に左に棒をふると、竹がぶつかるかん高い音が何度も響いて波の音を消した。

　村の観衆は手を叩いて興奮し、歓声があがる。

　キースとマルコは、互いに跳（と）び下がる。

　充分な間合いができたところで、マルコは声を出した。

「これは勝負じゃない。一本とったら、聞いてくれる約束だよ」

「ハッ！」と不敵に笑うキースは、助走をつけて間合いを詰めると、鋭くマルコの足を払う。

　今度はマルコが跳んでよけ、棒を構え直した。

「いったい……何やってるの？」

　いつの間にか、となりでつぶやくエレノアを見て、アルは我に返る。はらはらと指を動かしながら、彼は言い訳した。

「賭（か）けなんだ。もしマルコが一発でも当てたら、提案をさせてもらえる」

「提案？」とエレノアは考えるが、訳がわからず首をかしげる。

　だが思い出したようにふり返ると、鋭いまなざしでバールを見つけた。腕をブンブン回して、「早く来い、すぐに来い」とばかりに猛烈に手招きする。

　遠くで、若ドワーフがしぶしぶと腰をあげるのが見えた。

　　　　　◇

　先ほどから、目の前の若い戦士は呼吸を整えている。

　数々の死地をくぐり抜けてきた戦人（いくさびと）キースは、「実力差はわかってるだろうに、意外と度胸のある奴だ」と感心した。

　小柄な戦士は、竹棒を滑らせ、ゆっくりとふり上げる。

　キースは「随分（ずいぶん）、短く持つな。間合いを詰めて早くふるのか？　フッ……いろいろ考えやがる」と警戒した。

　マルコが素早い踏み込みと同時に、棒をふり下ろした時、予想通りでキースの口はしが上がる。

「俺を右に逃して、またも右に返すか。単調なものだ」と考え、キースはマルコから見て右側、キース自身は左に重心を移し、攻撃を見切った。

　身体のすぐそばで、予定通り砂に棒が落ちる音がする。

　しかし、経験豊かな戦人（いくさびと）は、かつて見たことがない立ち回りを目にした。

　海辺の逆光の中、マルコはキースに背中を向けていた。

　奴は回転しているとキースが気づく瞬間、風をうならす恐ろしい音が左から迫（せま）る。

　戦人（いくさびと）は、屈（かが）んでなんとかそれをよけた。

「棒の反対側で––––」と状況を理解したその瞬間、またも左から棒がうなり、次は足もとに迫る。

　辛（から）くもキースは跳躍して棒をさけた。だがしかし、自らの竹棒が「カンッ！」と弾（はじ）き飛ばされ均衡（きんこう）を崩す。

「こいつまだ回りやが––––」と頭をよぎる。

　戦人（いくさびと）キースはもう、三撃目をよけることはかなわなかった。

　　　　　◇

　砂浜を上から見ると、上段で構えたマルコは、棒をふり下ろすとすぐさま、左回りに回転してキースに踏み込んでいた。

　背面で棒を持ちかえながら一回転。竹棒の中ほどを握り、勢いのまま棒の反対側で左に払う一撃。

　さらに体は回り、半回転で二撃。

　そして最後の半回転で、神速の三撃目がキースを打ちつけていた。

　棒を握るままマルコは、息を切らす。

　上げた左腕と、肩当てで、キースはマルコの強烈な一撃を受け止めていた。悔（くや）しそうに歯を食いしばる。

「この……餓鬼（がき）！」

「ハイっ！　そこまで！」

　横から、よく通る声が届く。

　しかしキースは、怒りに燃える目をマルコに向けたままだ。

　視界の端（はし）に、ゆれる杖の先と顔があらわれる。が、その目はあわてて違う方を向いた。

「そこまでですよぉ、約束ですからねー。

　怪我はすぐ治させていただきます！　楽になりますよぉ」

　と、エビのようにへっぴり腰のアルが、エレノアの手を引く。

「やだ。こわいよぉ」

　と、月の巫女（みこ）エレノアは、反対の手で若ドワーフの手を引く。

　バールは、自分は関係ないとばかりに無表情で、砂の上を引きずられている。

「こんなチグハグな旅芸人はどうでもいい」とキースは思う。

　アルはじめ３人は言い争いをはじめたが戦人（いくさびと）の眼中にはなかった。

　左腕の熱い痛みに耐えながら、なおもマルコをにらむ。

　すると、若い戦士マルコは、恥ずかしそうに下を向いた。

　そして、照れた顔をあげると、心から嬉しそうにニコッと笑う。

　キースは、やっと、この勝負に負けたことを悟（さと）った。