神の悪意の物語

10 村の戦（いくさ）

　漁村ピスカントルに唯一の、石造りの礼拝堂。

「彼女には、ゆっくり眠れる場所を」とアルが懇願し、エレノアが礼拝堂の寝台に寝かされていた。

　年老いて鼻が赤い神官と、長老イアン、その息子の髭面（ひげづら）で同じ名前のイアン、そして旅の仲間の３人が、心配して様子を見ている。

　やがてエレノアのまぶたがかすかに開く。

　すると、アルが手をとり慰（なぐさ）めた。

「エラ、よくがんばったね。今日は力（ちから）を使い過ぎたから、もう休むといい」

　エレノアの唇が震（ふる）え、ささやきがもれる。

「……やだ。……私も」

　再び、慰（なぐさ）めの言葉をかけようとアルが口を開きかけたその時、背後の扉があわただしく開いた。

「敵が来る！　また夜です。戦える者はキースのもとへ！」

　村の若者はそれだけ言うと、砂浜の暗がりへと去っていった。

　マルコは、鋭い目をアルに向けうなづき合うと、若ドワーフへと顔を向ける。

「いこう、バール！　戦（いくさ）の手伝いだ！」

　　　　　◇

　やっとのことで、バールはマルコのもとへと到着した。若ドワーフは息を切らす。

　すると、金属の肩鎧を着たキースから、一本の竹を渡された。

　マルコは、竹の両端に丸く縛（しば）られた布を確かめ、素振りを試している。

「握（にぎ）りはいいけど。だいぶ長いね」

　竹棒を立てると、マルコの背の倍近くある。

　キースは、他の若者に指示したあと、向き直った。

「敵も竹槍だが、その倍は長くしてある。

　まずは棒の先で相手を突（つ）け。余裕があれば足を払え。恐ろしければ、棒を持って逃げろ」

　ぶっきらぼうにキースは言うと、「あとは向かいながら！」と高々と棒をかかげた。

　村の戦い人（びと）２０ほどを率いて、走り出す。

　マルコもあわてて、バールを手招きする。

「バール！　何してんの？　さあ行くよ」

　疲れて座り込んでいたバールは、だるそうに立ち上がると、「また走るのか」とつぶやき首をふった。

　　　　　◇

　満月にほど近い、膨（ふく）らんだ月の夜。

　海から離れた、村境の森の前へ、戦人（いくさびと）たちは駆けつけた。

「数は見えたのか？」とキースが近くの若者にささやく。

　とたん、月の光に照らされて、数十人もの異人が樹々の間から褐色肌の姿を見せた。

　敵の槍先が、尖（とが）った光を反射する。

　キースの左で棒を構えるマルコは、手に汗をかいた。

　だが、村への侵入者たちはみな息を切らし嫌（いや）いや行軍してきたようで、疲れて見える。

　キースの大音声。

「いつも通り囲め！　決して前に出るなよ」

　それが合図となって、戦いがはじまった。

　敵勢は叫び、やみくもに突進してくる。

　キースは、マルコとバールに顔を向け念をおした。

「特に、新入り兄弟はまだ出るな！」

「だから、兄弟じゃないって！」とマルコは叫びながら、間合いに入った相手を竹棒で思いきり突いた。

　長い棒はしなり、勢いをつけてその異人を遠く弾（はじ）き飛ばす。マルコは驚いて口が開いた。

　右では素早く、巧（たく）みにキースが竹棒をふるっている。彼の前の異人たちは、まるで波に転（ころ）がされるように、左へ右へと横倒しになった。

　心配して、マルコは左に顔を向ける。

　バールは退屈そうな顔で、やる気なく竹棒を何度も突いていた。しかし狙（ねら）いは確かで、敵は小柄な若ドワーフになかなか近づけない。

　器用な様（さま）がおかしくて、マルコは吹き出すのをこらえながら、正面に向き直った。

　上から見ると、隊列もない森からの侵入者のかたまりを、漁村の戦人（いくさびと）が輪になって取り囲んでいる。

　村の戦い手には女もいて、みな長い棒で小突（こづ）いたり離れるばかりで––––キースの作戦通り––––誰も無理はしなかった。

　輪が崩れそうになると、俊足のキースが駆けつける。

　飛び出た集団の足を左右に払うと、敵はころんで後退した。

　棒で突きながらマルコは、キースの俊敏な動きを観察していた。

　マルコの背後を駆けるキースが、独り言をいう。

「今日は奴は来てないようだ……」

「『奴』って誰のこと？」

　反射的にマルコはふり向いた。

　刹那（せつな）、二人の敵がマルコを襲う。

　マルコは、あわてて棒をたぐり短く持つ。敵の尖（とが）った槍先はもう目の前。見よう見まねで片方の足を払う。

　しかし勢い余って身体は回り、やぶれかぶれでそのまま回転。棒の反対側でもう片方の横腹を叩きつけると、尻もちをついた。

　素早くキースが間に割って入る。

　バールは、何を思ったか竹棒を横に構（かま）えた。

「うおおぉぉ！」と声をあげると、棒を横にしたまま、マルコとキースの前の敵に突進。

　キースが叫ぶ。

「やめとけ！　圧（お）される！」

　しかしバールは、横棒に５人もの異人がぶち当たっても、「ぬううぅぅ！」と力の限り押し出した。

　そしてしなる竹棒は、ブンッ！　と空気をうならせ、相手を弾（はじ）き飛ばす。

「なんて力（ちから）だ！」

「なんたる馬鹿力（ばかぢから）だ！」

　マルコとキースが同時に叫ぶ。

　だがしかし、勢いのあまり、若ドワーフは敵のかたまりの中へと、倒れ込んでいた。

　あせってマルコは立ち上がろうとするが、長い棒が邪魔してうまくいかない。

　敵を払いながらキースも突っ込むが、間に合いそうもない。

　その時マルコの耳に、懐かしく、あわてた様子のよく通る声が届いた。

「そんな大技（おおわざ）、ダメだって！」

　支えようとするアルの手を払い、エレノアが両腕を広げ、ゆっくりと回す。

　唇は動かすまま。

　マルコの瞳に、月光を反射しまぶしく輝く水色の髪がうつった。

　月の神聖魔法に加えて、水の精霊も統（す）べる巫女（みこ）は、高く、朗々と、だがつっかえながら唱えた。

「だ、か、小海嘯（しょうかいしょう）！　……さらにやさしく」

　ふり返るキースとマルコの目が大きく開き丸くなる。

　巫女（みこ）と魔法使いの背後から、垂直の水の壁があらわれた。

「ああああああぁぁっ！」と、二人の戦士は恥も忘れて叫ぶ。

　水の壁は、見上げる高さからアルの背丈の倍ほどに縮むと、ゆらりと前にゆらいだ。

　　　　　◇

　気がついたバールは、土から顔をはがすと、首をふりふり泥をはらう。なんとか手足に力を入れると、戦場の真ん中で、勇ましく立ち上がった。

　そんな彼のうしろ頭に、水流は容赦なく直撃した。

　ざぱああぁぁぁんん！　と音をたて、水は敵も味方も分け隔てなく洗い流す。

　マルコもキースも、その光景を呆然とながめた。

　戦場を上から見ると、侵入者たちは、水に足をすくわれ流されるままに、森へと帰って行く。

　村の戦人（いくさびと）は、森まで流されまいとあわてて跳（は）ねる。

　水が流れたあとに、金属輪鎧（リング・メイル）が光る戦士があわてて駆けた。

　向かう先の地面では、同じ金属輪鎧（リング・メイル）姿の若いドワーフが、手足をバタつかせていた。