神の悪意の物語

９ 戦時の村

　ピスカントルの砂浜。

　夕方の空が、全てを赤く照らす。

　必死の形相で、マルコは格闘していた。

　浅瀬に膝までつかり、脚（あし）の先を泳ぐ魚を、槍で突く！

　だが、「あ〜」と声をあげ、ふり返った。

「バールもやってみる？　難しいもんだよ」

　岩に腰かけるバールは、無言で首をふる。ぐっと口を結ぶと、考えを頭にめぐらせた。

　変わった修行にいそしむマルコが、バールには理解できなかった。

　あのキースという男は、父母の名前はおろか、自分のことさえ満足に語らない。出自を明かさぬ男など。

「信用できない。

　そ、それに、その槍もあやしい。

　そんなこった装飾、王都でもなかなか見られるものじゃない」

　自分の考えにとらわれて、バールは思わず口にしていた。

　はっと気づき、あわてて口を手でふさぐ。

　マルコは、しげしげと槍をながめた。

　見たことないような、直線で描かれた幾何（きか）学文様（がくもんよう）が、柄にみっちりと刻（きざ）まれている。

「たしかに。高価なものかも……。

　魚を突くのに夢中で気にしなかったよ！」

　マルコは恥ずかしそうに笑顔を見せた。しかし、すぐにまた魚に向き直る。

　砂浜のはしにある浅瀬には、キースが仕込んだ網（あみ）の手前で、魚がうようよ泳いでいる。

　両側の岩場の上に一匹ずつ、先ほど彼が仕留めた魚が跳（は）ねていた。

　あの戦人（いくさびと）は、何気なく槍をふるうと、突いた魚を右へ左へと打ち上げた。その突きと返しの素早さに、マルコの目は回った。

「やってみろ」とキースは槍を渡すと、自分はさっさとどこかへ行ってしまった。

　マルコは、「まずは一匹」と集中する。

　槍の間合いを見通す。最短で伸ばせる場所に、静かに入る魚を感じる。

　力を抜いて無心で突いた。

「……やった！　バール！　まずは一匹！」

　会心の笑みでマルコがふり返ると、今しがた岩に座っていたバールの姿は消えていた。

　　　　　◇

「この人にはもっときれいな水を。こちらの人は……包帯を変えてあげてください。

　……ああ、この添え木はかたくしないと」

　怪我人（けがにん）であふれる小屋の中で、エレノアは懸命に立ち働いていた。

　すでに村の治療師たちは彼女の指示に忠実に従い、状況はまたたく間に良くなっている。

　エレノアが初めにしたのは、暑さと淀（よど）んだ空気がこもる診療小屋を換気し、魔法の霧で冷気を作ったことだ。

　戦（いくさ）で傷ついた人たちも、その治療にあたる村の者も、涼をとることができて一気に生き返った。

　今では安らかな寝息をたてて、眠れる患者も増えた。

　一息ついたエレノアは、横たわる数十もの怪我人の向こうに、しゃがむ若ドワーフを見つけた。

　額（ひたい）にあてる、彼女の手が止まった。

　　　　　◇

「バール？　ここで何してるの？」

　エレノアが声をかけた。

　バールは、木の囲いの中の怪我人をじっと見つめている。目を離し、向き直った。

「捕虜（ほりょ）も、充分に治療すべきだ」

　若ドワーフの意外な言葉に、エレノアは面食らう。

　だが、すぐに平静になると、近くの女へ「この柵の中の人たちは？」とたずねた。

　木の檻（おり）にいる面々は、バールの言う通り戦（いくさ）の相手、南の異人で捕虜となった者たちだった。

　褐色肌で、髪の色は様々。怯（おび）えた大きな黒い瞳で、１０人ほどがこちらを見つめる。

　エレノアは唇に指をあて考えたが、すぐに笑顔になる。

「いいこと言うね！　わかった。

　それじゃ怖らがせないように、一人ひとりに術を施（ほどこ）すから、バールも手伝って！」

　エレノアが周りの村人へ話をすると、次々と驚きの声があがる。それでも彼女は、丁寧に説明して周った。

　そんな姿を見ながらバールはつぶやいた。

「だ、大事な取引相手だから」

　　　　　◇

　ピスカントルの日の入り前。

　砂浜では、１００人足らずの人々が、新たな手伝い人（びと）を囲み質素な夕食をとっていた。

　長老イアンから、ゆっくりとした４人の紹介が終わって、その場の人々はやっと食事にありつけた。

　マルコが椀（わん）に目を落とすと、身がほとんどない魚介スープに、少しのご飯がもられている。

　となりでバールが嘆（なげ）く。

「取引の商品だったのに……」

　微笑（ほほえ）みながらマルコは、一口味見をしてみた。

　出汁（だし）がきいて悪くはない。

　だが、数日前のヌーラムの料理店と比べると、随分（ずいぶん）と粗末に思えた。

「ゆっくり噛（か）んで、しっかり食べとけ」

　椀（わん）を持ったキースが、背後から声をかけて通り過ぎた。マルコは、「おいしいです！」とだけ返事をする。

　言われた通り、ゆっくり味わいながら食べた。

　バールのとなりの長椅子に、アルが腰かけた。

　彼は、若ドワーフごしに、マルコに鋭い目を向け問う。

「それで？　何か手がかりは？」

　マルコはゆっくりと口のものを飲み込むと、はっきり答えた。

「今のところ何も。敵も味方も、恐怖にかられたといった話はない。不思議な話も出ないよ。アルの方は？」

　あいだで聞いているバールは、アルとマルコの会話に戸惑い、交互に顔を向けた。

　かまわずアルが応じる。

「長老と、髭（ひげ）の息子の話を合わせると、戦（いくさ）のはじまりは最近だ。先月の取引あたりから、急に大量の小魚を要求されたらしい。

　蓄（たくわ）えが尽きて、それを用意できなくなったのが、争いのきっかけ。

　……食べ物のうらみというのは––––」

　したり顔で目を閉じるアルをさえぎり、バールが声をあげる。

「い、いったい、何の話をしている？」

　ふっと息を吐いたマルコが、落ち着かせるように優しい笑顔を若ドワーフに向けた。

「バール、僕らはこの争いに……マリス、神の悪意の石が関わっていないかを調べているんだ。

　もしもそうなら、作戦をよく考えなきゃ」

「マルコは異邦人だから、そ、そこまでするのか？」

　バールが聞き返す。

「もう話したの？」とアルが驚いた時、背後で、なにかが砂に落ちる音がした。

　３人がふり返ると、エレノアが椀（わん）を両手で持ち、砂浜に座り込んでいる。

　マルコとアルは素早く立ち上がると、つかれ切った月の巫女（みこ）を両脇から抱えあげた。