神の悪意の物語

６ 西への旅

　快晴の空の下の王都。

　魔法学院（アカデミー）の塔の屋根が、きらりと日の光を反射した。

　とんがり塔の上層にある研究室では、大きな歓声が沸（わ）き上がっていた。

「はなれてますっ！　見て下さい、研究長！

　マリスとグリーが、西へ、離れて行きます！」

　群青色の法衣（ローブ）姿の研究者が、興奮した笑顔で指差す。

「ハイ……見てますよ……ハイィ」

　魔法学院（アカデミー）の研究長コーディリアは、壮年の研究者が指差す先をうつろにながめた。

　卓上の魔法図（マジア・ヴィズム）は、地形を精巧に再現した縮尺模型の上に、無数の光の粒が浮かぶ。

　四隅にはコーディリアが開発した魔蛍石（まけいせき）、通称『お守り（タリスマン）』が浮かぶ。

　模型の水色の筋に沿って、紫の光と白い光が、のろのろと動いていた。向かう先には深い青の溜（た）まりがある。

「人の少ない海へ避難（ひなん）しようということですね。さすが、探求者様です」

　若い女性の研究者が感心すると、コーディリアは思わずジロっとにらんでしまう。

　しかしマントに手を入れると、なんとか作り笑いをした。

「とにかく、最悪の事態はさけることができそうですね。私は、ただちに王女へ報告します」

　そう言って、コーディリアが研究室をあとにすると、多くの研究者が羨望とため息とともに、彼女の後ろ姿を見つめた。

　　　　　◇

「ちがうっ！　ちがうっ！　私は手紙に『南へ避難して』って書いたのに」

　片手をマントに入れたまま、コーディリアはぶつぶつつぶやき、王城の廊下を歩く。

　通り過ぎる人が「研究長！」と挨拶すると「ハイィ……」とあわてて笑顔を返した。

　豪華な扉の前に着くと、静かに息を吐く。

「うっし！」と気合を入れて、静かにノックした。

　　　　　◇

　廊下に戻って扉を閉めると、コーディリアは「はああぁぁぁ」と深いため息をつく。

　川族討伐の作戦会議が続き、王女の私室は緊張感が増してくばかりだ。

　今日は『先導者』のあいつもいた。久しぶりに会ったが元気そうでなにより。

　アルが戻って仲間がそろえば、きっとまたとんでもないことがはじまる。

　彼女はそう思った。

　　　　　◇

　とんがり塔の私室へ通じる中庭。

　コーディリアはマントから小さな携帯杖（ワンド）をとりだす。握りの先についた魔蛍石（まけいせき）が青白く輝いた。

　これで、人疲（ひとづか）れを癒（いや）すのが彼女の日課だ。

　一息ついて、元気に毒を吐いた。

「おそらく、手紙は届いてない。そしてあのアルが、周りに気を配って動くなんてありえない！」

　　　　　◇

　外から見ると、とんがり塔の縦に長い窓が開く。

　窓の下の方から、コーディリアの小さなスミレ色の頭が飛び出し、深呼吸する。

　そして高窓に吹きすさぶ風に向かって、彼女は吠（ほ）えた。

「アルは、海のものが食べたいだけえええぇぇぇ！」

　スカッとしたコーディリアは、昔、先生に引率された、臨海学校のことを思い出した。

　あの時も、探求者になるずっと前のアルのせいで、とんでもない目にあったのだ。

　　　　　◇

　大河に沿って、東西にのびる石畳の街道。

　おんぼろ馬車が、ゴトゴトゆられて進む。

　麦わら帽子の下から、バールはとなりのアルを横目で見ていた。

　魔法使いは、先ほどからニヤニヤと顔をゆるめ、しきりに口もとを手でおさえる。

　馬車の手綱（たずな）をふりながら、バールは聞いてみた。

「む、向かう先の村へ、行ったことは？」

　アルは、びくっとして御者をつとめる若ドワーフを見た。

　我に返ったがまた、遠い日の幸せを思い出す。

「魔法学院（アカデミー）の頃にね。……おいしかったなぁ初めて食べた、魚介煮込み（アクアパッツア ）。

　でも先生の言いつけを守らない生徒がいてね。変な魔法を試して、海岸にクラーケンを呼び出してしまったんだ」

「クラーケン？　そ、それは何？」

　バールは問い質（ただ）した。

　アルが遠い目をする。

「海の怪物。巨大なイカ？　タコかなぁ……そんな姿をしていた」

　瞳を大きく開き、バールは想像を絶する化け物を思い浮かべた。

　アルは続ける。

「もう、みんなで！　先生も一緒に魔法で攻撃して……なんとか倒（たお）した。

『せっかくだから食べてみたい！』なんていう生徒がいてね。焼いて食べてみたら、それがもう不味（まず）くって！　……楽しかったなぁ」

　バールはぐっと口を結ぶと、様々な思いを頭にめぐらせる。

「作り話でからかっているのか？」とか「行く先は、そんなに危険なのか？」とか、「ゴードンおじさんは、彼らのどこを『立派』と思ったのだろう？」とか。

　いろいろ考えたのだが、とりあえず今は、馬車を前に進めることにした。

「チッチッ。チッチッ」

　　　　　◇

　馬車の屋根から、マルコは道の先をぼんやり見ていた。

　すると前から、つばの広い麦わら帽子が飛び出して、エレノアが顔を出す。

「あ！　またここにいた！　お話しましょ」

　そう言って、いそいそと屋根によじのぼってきた。

　マルコはあわてて視線をそらし、真面目な顔をして川の流れに目を向ける。

　いまマルコが一番困っているのは、エレノアの薄着（うすぎ）だ。暑いからとはいえ、両肩は露出し、切れ目の入った上衣は肌がのぞく。

　胸の丸みが、まるで透けて見えるようで、とここでエレノアと目が合ってしまい、あわててマルコは横を向いてゴマカした。

「そ、そういえば！　アルとはどんな風に知り合ったの？　というか、いったいどこに惹（ひ）かれたのかなあ？　なんて……」

　マルコのとなりに座ったエレノアは、ほっと一息つくと、首飾り（チョーカー）に手をあてる。

「う〜ん。どこから話そうか。

　私ね……、一度、死んでるの」

　瞬間、マルコはエレノアに顔を向け、まじまじと見た。

　彼女は首飾り（チョーカー）をさするばかりだ。

「その、死んだようなものだったんだけど。その時、アルが助けにきてくれたの」

　マルコは聞きたいことが山ほど浮かんだが、ぐっとこらえ「ふ、ふうん……」と相槌（あいづち）をうった。

「今度くわしく話すね！」と言って、エレノアは夏の日差しで輝く笑顔を見せる。

「私は、マルコに本当に感謝しないと！」

「へ？　な、なんで？」

　突然の言葉に、マルコは呆気（あっけ）にとられた。

　エレノアは笑顔のまま話す。

「アルに聞いたよ。

　召喚に、こたえてくれたんでしょ？」

　マルコは何も思い出せなかった。

　考えこんで、目を落とす。

　エレノアは意外に思って、真剣なまなざしでマルコを見つめた。ふと、笑顔に戻る。

「……私、あきらめてたの。彼を支えたいとずっと思っていたけど。探求のつとめに時間がかかる、そう言われて。

　だけど今、あなたがいてくれて、私たちは前に進むことができる」

　そう言って彼女は、静かにマルコを見つめた。

　マルコは、なんと答えればよいかわからず戸惑（とまど）う。成り行きでここまできて、綺麗（きれい）なひとに、感謝されている。

　しかしなぜか、感謝にこたえたいという気持ちもわいてきた。

　自分のつとめを思い出すと、やっと瞳をあげた。

「ああ。あの時の彼と、同じ目をしている」エレノアは、秘（ひそ）かにそう思った。