神の悪意の物語

２ ひきこもり

　彩（いろど）り豊（ゆた）かな商業の街、ヌーラムを夏の太陽が照らす。

　数ある広場の一角に、旅商人ドワーフ––––そしてゴードンの従弟（いとこ）––––、ゲオルクが営む季節限定の店がある。

　その店の奥から、彼はおもむろに姿をあらわした。

　革（かわ）の履物（サンダル）に、膝下までの短い穿（は）きもの、ラクダ色のゆったりした七分丈（しちぶたけ）。

　肩は広いが肌は白く、ドワーフにしては細い。明るい灰色の髪は綺麗（きれい）に切りそろえられ、髭（ひげ）は産毛（うぶげ）が薄くかかる。

　そして昼間なのに、目が赤かった。

　マルコもアルも、若いドワーフを初めて目にして、暑さも忘れじろじろと見た。

　顔に赤い血がこびりついたままのゲオルクが、陽気に紹介する。

「こいつは、東の彼方（かなた）、雪の棚（たな）山脈の由緒ある一族、コナンドラム家のバルタザールだ！

　母は、我が妹のゲルダ！　父は、コナンドラム家一（いち）の変人であり、皆に愛されるバルナバス！　その父である祖父は––––」

　手で汗をぬぐいながら、あわててゴードンが止めに入った。

「待て！　ゲオルク。それでは、その若様は、貴公の甥（おい）で、あのコナンドラム家の御曹司（おんぞうし）の––––」

「そう！　バルタザール・コナンドラム！」

　そう言ってさも自慢げに、ゲオルクはバルタザールと呼ばれる若ドワーフの肩を叩く。

　アルはあごに指をあて「聞いた事あるような？」とつぶやく。

「雪棚山脈、コナンドラム……鉱山のドワーフ」とぶつぶつ言うと、ポンと手をたたく。

「思い出した！

　たしか鉱山ドワーフの跡取りが、家と鉱山から150年間、一歩も外に出てない––––」

　聞いたマルコは驚きのあまり、つい大声をあげてしまった。

「ええぇ？　150年間、ひきこもり？」

　一同みな、その場で固まった。

　若ドワーフのバルタザールが、赤い目を開いて、じりじりとマルコに近づく。おどおどした細い声をあげた。

「お、オマエこそなんだ。暑くないのか？　そんな格好、季節外れだ」

　マルコははっとして、自分の革鎧とぶ厚い上衣にキョロキョロ目を落とす。

　汗のしずくをたらすと、「そうだね」と赤面した。

　　　　　◇

　ルスティカで神の悪意に呪（のろ）われた者、マグナスの大剣を、バルタザールは手に取りしげしげとながめた。

　ゲオルクがそわそわして促す。

「どうだ？　ん？　お前はどう見る？」

　バルタザールはうんざりしたように見返すと、とつとつと語り始めた。

「も、元は王都の騎士団長の大剣（グレート・ソード）。

　手入れは雑。だけど切れ味は悪くない。

　この濁（にご）った刃紋（はもん）が、呪われた証（あかし）。

　普通の取引はできない」

　それを聞くと、嬉しくてたまらないようにゲオルクはどや顔でふり返る。

「どうだっ！　甥（おい）っ子の鑑定眼は？　え？」

　勝ち誇ったゲオルクの顔を見て、ゴードンは「ぐっ！」と悔（くや）しそうに歯ぎしり。

　だが、バルタザールの語りは続いた。

「なので、東の陵墓（りょうぼ）のノームに『呪い解（と）き』を依頼する。それが2,000銀貨（シルバー）。まければ1,500。運び代は多くて500。

　僕が手入れをして、適当に銘（めい）を刻（きざ）めば、5,000銀貨（シルバー）にはなる。

　ま、待てよ……直接、王都東区の収集家に––––」

　ゲオルクは、心底あわてた。

「口を閉じろバール！　お前、まーた、考えてる事、全部口からだだもれだぞ。

　忘れたのかー？

　商いの基本、おじさん教えただろ？」

　ゴードンは、勝ち誇った笑みをマルコとアルに向けると、ゲオルクに言った。

「充分な益が出るな。では正当な取引––––」

「待った！　ゴードン。わかった。

　条件がある。

　こちらは、この豪華な馬車も提供しよう」

　ゲオルクの申し出に、アルは「え？」と怪訝（けげん）な顔をし、マルコは目を開いた。

　ゴードンが、落ち着いて問い返す。

「このオンボロのことか？　それでこちらは何を？」

「そちらの立派な方の旅に、我が甥（おい）、バルタザールを道連れとしてほしい。……妹から、一人前にしてくれと泣きつかれてるからな。

　そして、しっかりと護衛（ごえい）するのだ」

　マルコとアルは、もはや訳（わけ）がわからなくなり、同時に手で汗をふいた。

　護衛を頼みに来たはずが頼まれている。

　それでもゴードンは冷静だ。

「不充分な取引だ！　不公平ともいえる。

　では、こちらも条件を重ねよう。こちらにおわすマルコ・ストレンジャー！

　先ほどバルタザール殿の言う通り、武具、衣ともに替え時である。それを一式、見立ててもらおう」

　ゲオルクは、急ぎバルタザールとうなずき合うと、向き直った。

「取引成立だ。充分で公平といえる」

　ゲオルクが気どって宣言すると、ゴードンも満足したように深くうなづく。

　そして二人は、しっかりと互いの拳（こぶし）を握り締めると、取引の成立をたたえあった。

　炎天下の中、アルは杖にすがるように立ち尽くしたまま。

　マルコは、今決まった取引が一体どんな約束だったのか、頭を抱えて考えた。

　ふと顔を上げると、バルタザールがこちらを見ている。彼は大剣をかかげて、ニカッと笑った。

　　　　　◇

　ゴードンは、ドワーフの精一杯の早足で、また色鮮やかな市場を通っていた。

　赤や緑の垂（た）れ幕が次々とゆれる。

「次は癒（いや）し手だ。おっとその前に宿を––––」

　マルコはあわてて横に並び訴（うった）えた。

「待ってよ、ゴーディ！　さっきの、あれ、結局どういう事なの？

　あの若いドワーフさんが仲間になるの？」

「貴公が得たのは、武具、古い馬車、若ドワーフ。差し出したのは、呪われた剣と……」

　ゴードンは、マルコへと真っすぐ向いて、肩をにぎった。

「あの若ドワーフの面倒をみる保障だ。

　それで、ゲオルクはしばらく肩の荷が降りる。貴公らも多少は安全になろう。これが、充分な取引だ」

　そう聞くと、後ろのアルが「そんな……」と泣くような声を出し、手で顔をおおった。

　ゴードンが首をのぞかせる。

「そうだアル！　考えてみたのだが、貴公の許嫁（いいなづけ）以外に、癒（いや）し手のあてはないぞ！　

　契（ちぎ）りはしばらく我慢して、貴公が頼みに行ってくれんか？」

　アルの顔に、赤い垂れ幕が張りつき、叫びの面が浮かぶ。が、彼は払う気力もない。

　マルコは「ちぎり？」と高い声をもらすと白目を向き後ろに倒れた。