神の悪意の物語

３ アクアマリンの水色

　翌日の夕暮れ。

　ヌーラム名物の水上料理店。

　大河にせり出した甲板（かんぱん）に、丸テーブルがいくつも並ぶ。水面には舞台もある。

　マルコは一人、テーブルで頬杖（ほおづえ）をついた。顔を左に向けると、真っ赤な夕日が、長く長く川に反射する。

　赤い流れは、彼を切なくさせた。

　見渡すと、様々な色の肌と髪をした人々がテーブルで談笑している。夕日が彼らを一様に赤く照らし、つながり深く、幸せそうに見せた。

　マルコはため息をつく。と、ふいに笑顔がはじけた。

　あわただしく、ゴードンがテーブルについた。

「待たせたな。他のものは？」

「……アルは、彼女を連れてくるって。

　バールとゲオルクさんも来る。

　……ゴーディ、忙しいの？」

　マルコは上目遣いに聞いてみた。

「うむ。川上の野営地へ、明朝出立する」

「……じゃあ、最後の食事だね」

　さみしそうにマルコがうつむく。

　ゴーディは杯（はい）にエールを注ぐと、それをかかげ励（はげ）ました。

「ハッ！　なにを申す！　己の姿をよく見よ。もう……立派な戦士だ」

「そ……そうかな？」

　マルコは、まんざらでもないように、立ち上がって自らの装備をながめた。

　明るい麻（あさ）に縫（ぬ）い込んだ、黒金（くろがね）の金属輪鎧（リング・メイル）。腕や肩、ところどころで肌は露出し、涼（すず）しくて防御に優れる。

　流線形の腰だれの下は、丈（たけ）の短い穿（は）きもの。表に出た筋肉は、鍛（きた）えられていた。

「あの革鎧（かわよろい）には愛着があったけど、バールが丁寧に馬車にしまってくれたんだ」

　穏（おだ）やかな笑顔のゴードンは、杯から一口飲んで続きを促す。

　マルコは今朝の出来事を思い出した––––。

　　　　　◇

　ゲオルクの店内。

　薄明かりの中、おもてにない様々な宝石が陳列され、光を放つ。

　サファイアの輝く青、ルビーの赤、エメラルドの緑、そして、アクアマリンの煌（きら）めく水色。

　マルコは思わず「すごい……」と息をのんだ。

「と、トクベツだからな」

　ふり返るバルタザールは得意げだ。

　キョロキョロしたあとマルコは、ふいにたずねる。

「どうして150年間、ひきこもってたの？」

　バルタザールはつまずいて、膝に手をあて「コイツ……グイグイ来るな」と動揺した。

　しかし、気をとり直すと、背筋を伸ばし力強く言った。

「この世に、石ほど美しいものはない」

　マルコは、目の前の若ドワーフの真剣なまなざしにハッと驚く。そして、その言葉を噛（か）みしめると、どうしても試したくなった。

　腰に手をやり、暗い袋に手を伸ばす。

　とば口を開き、ニワトリの卵のような黒石を出す。

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、マルコの指の間で紫の光を放った。

「きみは……この石を見たことある？

　これが、僕らの旅の目的なんだ。バルタザール……くん」

　しかしバルタザールは、なんなくマルコに近づくと、その手に自らの手を重ねた。

　袋をつかむと、慎重にマルコの手を動かす。

「第三の神の石は、美しさでは計（はか）れない。

　だからこうして、隠（かく）さないと。

　……鉱山にも、まれにあった。白も黒も、手袋で穴に落とした」

　驚愕してマルコは、されるままにマリスを袋に戻した。

　平然とする若ドワーフに、これまでの長い孤独が癒されるようで、胸が温かくなった。

涙ぐんで、マルコの視界はにじんだ。

「ど、どうした？　寸法を測（はか）るんだろ？　そ、それとマルコ、僕のことはバールでいい」

　奥へ向かう若ドワーフが、呆然としたままのマルコに声をかけた。

　弾（はじ）かれたようにマルコは、「話したいことが！」と叫んだ––––。

　　　　　◇

「うまく……言えないけど。バールは、この旅の仲間にふさわしい」

　マルコは曖昧（あいまい）に語った。

　それでもゴードンは、心から喜びの表情を浮かべると、エールを飲み干し、笑った。

「……マルコ。私から言うことは一つだ」

「なに？」と緊張して、マルコは椅子に腰掛ける。

「私はお会いしてないが。端村（はしむら）のシェリー。その者への気持ちを、大切に持ち続けると良い」

　とっさにマルコは「なに言ってんだよ！　もぉ」と体をよじる。

　だがしかし、ゴードンは身を乗り出し訴えた。

「私は真剣だ、マルコ。

　マグナスを思い出せ。あの者が、神の悪意に完全に飲み込まれなかったのは、カミラへの愛ゆえだ。

　だからマルコ、他者への惜しみのない愛こそが、己を失わぬ守りとなるだろう」

　マルコの瞳は大きく開き、下を向く。

　やがて、大粒の涙があふれ出した。

「そんな風に言ってくれる人……ほかにいないよ。

　なんで……僕らを置いてくの？　これからも、もっと、もっと教えて……ください」

　気持ちもあふれ出し、マルコはもう、どうしようもなかった。たくましくなった腕を上げ、目を、顔をおさえる。

　そんな彼をゴードンは、何も言わずただ穏（おだ）やかに見守る。歴戦のドワーフ戦士の横顔を赤い夕日が照らし、暖かく、優しく見せた。

　　　　　◇

　しばらくして、ほかの４人が到着した。

　マルコとゴードンが口々に歓迎する。

「アル！　なにやってたの？　遅いよぉ」

「バルタザール殿！　さっそくマルコが世話になったようで感謝する！」

　だが若ドワーフは、伯父（おじ）ゲオルクの背中に隠れて出てこない。

　となりのアルが、後ろのバールと、マルコの姿を見比べ、思わず吹き出した。肩を震わせ、顔に手をあて忍び笑いをする。

　マルコとゴードンは不思議に思い、顔を見合わせた。

　やがて、茶髪のドワーフの背後から、黒金の金属輪鎧（リング・メイル）があらわれる。

「ちょ……ちょっと待って！　なんで？

　いったい何で？　なんでペアルックなんだよおおぉぉぉ！」

　マルコの絶叫に一同が大笑いする。

　バールの鎧姿は、マルコと瓜二（うりふた）つだった。

　　　　　◇

　一人を除いて、皆がテーブルに着いた。

　マルコと同じ姿のバールも、顔を赤らめ、こめかみを指でかいている。

　アルがとなりの女へ声をかけた。

「エラ、座ってからでもいいんじゃない？」

　声がかかった先に注目が集まる。

　真白の法衣（ローブ）姿。豊かな胸元には、明るい金色のメダルが輝く。それは、半月から満月にいたる途中の月のように、少し色が欠ける。

　首には幅広の首飾り（チョーカー）。

　波打つ長い髪は水色。

　澄んだ瞳の上、額飾り（サークレット）に輝くアクアマリンの煌（きら）めきと同じ、水色だった。

　他の者が目を奪われる中、彼女は、深々とお辞儀をして言った。

「先にご紹介させていただきます。わたくしは、月齢は中潮の月の巫女（みこ）。

　名は、エレノア・ウォーターハウスです。

　エラとお呼びください。

　そして、こちらの探求者、アルフォンスの妻でございます」

　一瞬で空気が凍る。

「だあああああぁぁぁぁ！」とアルは手で目をおおい、のけぞった。