神の悪意の物語

１ 大河マグナ・フルメナの封鎖

　白銀に輝く水面が、模様を変えて流れる。

　まばゆい夏の日差しの下、向こう岸を見ようと、マルコは両目の上に手をかざす。

　ほとりに、羽は黒く体は白い水鳥が舞う。

　雄大な流れに沿って、旅の一行は街道を西へ歩いていた。「川というより海みたい」と、マルコは大河マグナ・フルメナの風景に感動した。

　しかしゴードンは、先の光景に目をやり、低くつぶやく。

「妙だな。船がない。橋を歩く者もおらぬ」

　驚いたアルが、大河の彼方に小さく見える石橋に目をこらし、叫んだ。

「そんな！　……マルコ、急ごう」

　　　　　◇

　旅の三人は、王都につながる巨大な橋のたもとに呆然（ぼうぜん）と立っていた。

　橋を埋める金属鎧の軍人と、大声を上げて詰め寄る人々。

　一行は、騒然とした群衆に近づけなかった。ゴードンがふり返る。

「私が事情を聞いてこよう」

　そう言うと、返事も待たずに王立軍のもとへ、どたどた駆け出した。

　不安が募るマルコがアルの顔を見上げる。するとアルも、「大丈夫だから」とぎこちない笑みを返した。

　　　　　◇

　商業の街ヌーラムに入ったマルコは、にぎわう街の彩り豊かな建物の間を歩いている。

　青や黄の派手な色の垂れ幕を見上げ、すっかり目を奪われていた。

　顔までかかる垂れ幕を次々とくぐる。そのたびに、両脇の露天商が声をかけてきて、自慢の珍しい商品を売りこんだ。

　見たことない色と形の果物や、どんな動物だか想像もつかない巨大な肉の塊（かたまり）。艶（あで）やかな衣服もあれば、繊細な細工が施（ほどこ）された小さな調度品もあった。

　もの珍しさに目移りしながらも、マルコは前の二人の会話に耳を傾けていた。

　弁明するようなゴードンの声を、彼は初めて聞いた。

「私にも勤めがある。封鎖の元凶である川賊（かわぞく）討伐の任に就（つ）かねばならぬ。

　代わりといってはなんだが、力になる親族がここにも––––」

「ゴーディ！　わかるだろ？　私たちの守り手は、あなたでないとダメなんだ」

　アルが、杖を上げて必死に懇願（こんがん）している。

　マルコがゴードンの背中を見ると、広かった肩幅は、丸く小さくなっていた。

「それを……言わんでくれ。

　まずは、戦士を探す。次は癒（いや）し手だ」

「いや、それなら––––」とアルは反論を続けたが、マルコの耳には入らなかった。

　街に入る前、ゴードンから受けた説明を、彼は頭の中でまとめていた。

　大河の往来を狙う川の賊の被害が増え、事態を重くみた王が、川を封鎖した。

　大橋の通行も禁止され、商人含め誰も通れない。

　つまり、南から王都へ行くことができなくなった。

　神官戦士であるゴードンは、王立軍から、川賊討伐の任務を知らされた。川族の勢力は大きく、急いで対応が必要らしい。

　さらにゴードンの考えだと、南の山賊––––ルスティカの『守り神』マグナスを恐れた者たち––––が、北上して加わっていたのではないか、との事だ。

　なので一行は、ヌーラムの街でゴードンに代わる守り手、戦士と神官を探している。

　しかし、アルはまだ反対している。

　そしてマルコは、ゴードンとの別れを実感できないでいた。

「いた！　この季節ならと思ったが、やはりだ！」

　ふり返ったゴードンは、汗だくの顔にほっとした笑顔を浮かべた。

　こちらも汗だらけのアルが、杖を支えになんとか首をあげる。

　マルコは、ゴードンの指差す先を見つめた。

　広場の片隅におんぼろ馬車が置いてある。

　茶色い髭（ひげ）を三つ編みに、髪を後ろに流したドワーフが、忙しそうに荷運びする。運ぶ先は、貴金属の店のようだ。

「さっそく紹介しよう！」

　元気を取り戻したゴードンを見て、マルコとアルは顔を見合わせ微笑んだ。

　　　　　◇

「いよー！　ゴードン、久々じゃないか！」

　茶髪に三つ編み髭（ひげ）のドワーフは、満面の笑顔を見せる。

「オーホホ！　ゲオルク、元気そうだ！」

　ゴードンが両手を広げ応じる。

　そして二人のドワーフは互いに駆け寄り、思い切り頭をそらせると、ガッ！　ゴッ！　と鈍い音をたてて額（ひたい）をぶつけ合った。

　ゲオルクと呼ばれたドワーフが続ける。

「嬉しいじゃないか！

　王都の従兄（いとこ）殿が会いに来てくれるなんて」

　ゲオルクの額（ひたい）が割れて、目の横を赤い血が流れ落ちた。が、無邪気な笑顔のままだ。

　おののくマルコは、震える指で彼をさす。

　アルは杖を握りしめ、目を見開くばかりだった。

　　　　　◇

　ゴードンは、ドワーフとしては極めて簡単にマルコとアルを紹介した後、さっそく本題に入った。

「立派な旅の方なのだ！　私に代わる護衛を探している。報酬は、これだ」

　そう言って、あのマグナスの大剣を乱暴にゲオルクに押し付けた。

　ゲオルクは、いぶかしがってそれを手に取る。

　アルは「その剣を？」と驚いたが、ギロリとゴードンににらまれた。

　ゲオルクは戸惑うように「だけど、お二人のご親戚（しんせき）の名もまだ知らぬのに……」と、ぶつぶつつぶやく。

「曰（いわ）く付きの、価値あるものだ！」

　ゴードンは両手を広げ主張した。

　すると、大剣を手に持ったゲオルクの目が光り、店の奥へと声をかける。

「おーいっ！　バール！

　バルタザール、ちょっと来てくれ！」

　店頭には、銀や鋼（はがね）ののべ棒、そして色とりどりの装飾品が並ぶ。

　その奥の暗がりから、三人目のドワーフの影があらわれた。

　マルコは、その意外な姿を見て、ポカンと口を開けた。